黎明前最深的黑暗里，少年握紧了拳，眼中火光灼灼。他最后看了一眼慧明消失的方向，将怀中那本尚带体温的薄册和那张要命的油纸一同用油布仔细裹好，贴身藏于最里层的衣物内。腕间的菩提念珠传来持续而稳定的清凉感，帮助他压制着因激战与惊人发现而剧烈起伏的心绪。
他没有立刻返回书院。此刻天未亮，正是宵禁最严、巡逻最密的时候，也是他这种“夜行者”最容易暴露的时候。他选择留在小悲庵附近，寻了一处隐蔽的岩缝，盘膝坐下，开始按照慧明所授的心法调息。
“观心如镜，念起不随……” 默诵着薄册中的口诀，配合着特殊的呼吸节奏，陈栖渐渐将脑海中翻腾的惊涛骇浪——那“八脉供能，生魂为柴”的恐怖图景、黑衣人淬毒弯刀的寒光、慧明肩头汩汩的鲜血、父母可能遭遇的惨状——一点点剥离、沉淀。这不是遗忘，而是将它们封存在心智深处某个冷静的角落，如同将利刃收入鞘中，以待必要之时拔出。
当第一缕天光刺破东方云层时，陈栖睁开了眼睛。眸中疲惫未消，但那份因过度震撼而产生的茫然与激荡已平复下去，取而代之的是一种更加深沉、更加坚定的冰冷。他知道，从昨夜接过那枚钥匙、看到那张图开始，他已经没有退路。要么被这吃人的漩涡吞噬，要么……成为撕破这漩涡的利刃。
他悄然离开藏身地，如同最寻常的早起行人，沿着渐渐苏醒的街巷，向书院方向走去。身上沾了尘土和草屑的旧衣在晨光中并不显眼，左臂衣袖的破损处被他用细绳草草束起。他刻意绕开了醉仙楼所在的区域。
回到书院时，天色已大亮。洒扫的仆役刚刚开始劳作。陈栖低着头，快步走向自己的斋舍。途中遇到几个早起的学子，他们看他的目光复杂——有好奇，有探究，也有不加掩饰的疏离与隐约的嫉妒。镇试第二的光环，并未立刻带来尊重，反而在某些人眼中加深了“异类”的标签。
陈栖对此视若无睹。他关好斋舍的门，第一时间检查了西墙第三块砖。那细微的缝隙依旧，昨夜葛老的警告在耳边回响。他没有去动它，而是先换下破损的衣物，仔细清洗了身上的尘土和已经凝结的血迹（主要是与黑衣人搏斗时沾染的），尤其是左臂那道浅浅的划痕。他用了竺先生给的伤药，清凉的药膏缓解了火辣辣的疼痛。
做完这些，他才将贴身的油布包裹取出，却没有立刻研读。而是寻了一个更加隐蔽的地方——他将床板微微撬起一条缝隙，将油布包塞入了床板与床架之间的夹层深处。这里不易被寻常搜查发现，且靠近他睡觉的位置，稍有异动便能察觉。
藏好最紧要的物品，他开始处理昨夜的其他收获。慧明所赠的薄册，他需要尽快记熟。在竺先生可能来“检查”之前，在可能出现的“意外”搜查之前。他盘膝坐在床上，就着窗口透入的天光，一页页仔细翻阅。
薄册前半部分是《地藏渡厄经》的节录，深奥拗口的梵文音译旁有简单的汉文注解，讲述的是如何安定心神、化解怨念、超度亡魂的法门。陈栖对梵文一窍不通，但那些注解和慧明手写的娟秀楷书心得，却让他受益匪浅。尤其是关于“外邪侵扰”和“心镜蒙尘”的部分，结合他自身频繁的血腥梦境和对桃花坞气场的异常敏感，竟有种豁然开朗之感。
“怨念不散，则邪祟滋生。心镜蒙尘，则外魔易侵。” 慧明在心得中写道，“桃花坞桃香馥郁，然香之下，怨气淤积，年深日久，已成痼疾。月牙山阴煞，或与此息息相关。欲破邪障，先固本心。”
陈栖默念着这些话，尝试按照其中的法门调整呼吸，观想心间一点明光，驱逐杂念。初时艰涩，但渐渐地，竟觉心神宁定了少许，连那始终萦绕的、甜腻桃香带来的隐隐烦恶感也似乎淡了一分。腕间的菩提念珠在修炼时微微发热，仿佛在辅助他沟通这种宁定的状态。
他知道，这只是入门。但这份入门的心法，对于此刻身处风暴中心、时刻面临精神层面侵蚀与诱惑的他来说，无异于雪中送炭。
他将薄册中的关键口诀和心得反复诵读，直至牢记于心。然后，他取来火折，将这本珍贵的薄册点燃。纸张在火焰中蜷曲、变黑，化为灰烬。他不能留下任何可能暴露慧明、或引来更大麻烦的实物。知识记在脑中，才是真正属于自己、也最安全的。
做完这一切，日头已近午时。腹中传来饥饿感。陈栖正准备去灶房看看是否还能领到饭食（他现在身份不同，按理应有更好待遇，但人情冷暖难测），门外传来了熟悉的、带着急切与克制的脚步声。
是裴湘。
“陈栖！你在吗？”她压低声音叩门。
陈栖开门。裴湘闪身进来，反手关上门，脸上带着掩饰不住的忧虑和后怕。“你昨晚没事吧？我听说……醉仙楼后堂死了人！不是管事，是……是杜家一个知道不少内情的库房老执事！有人说他是被灭口的！”她语速极快，眼睛紧张地打量着陈栖，“你后来没遇到什么奇怪的事吧？我听说有些人散席后……”
陈栖摇摇头，示意自己无事。他拿起炭笔，在木片上写下：“听到些风声。你可知具体？”
裴湘看了一眼木片，咬着嘴唇，声音压得更低：“我也是今早偷听到爷爷和心腹侍卫说话才知道的。他们说那老执事喉咙被一根细如牛毛的毒针贯穿，当场毙命。现场有打斗痕迹，但很轻微，像是……像是一招致命，对方武功极高。杜家和巫祝的人想把事情压下去，说是意外，但明眼人都知道不是。”她抓住陈栖的胳膊，“陈栖，我觉得……这桃花坞要出大乱子了。爷爷的书房戒备比往常严了一倍，还调了几个老亲兵回来。我问爷爷，他只说‘山雨欲来风满楼’，让我最近少出门，尤其……不要和你走得太近。”
不要和他走得太近。陈栖心中了然。裴老将军这是在保护孙女，也是在表明一种谨慎甚至疏离的态度。这并不意外。在局势未明、凶险骤增的当下，手握兵权的将军府保持距离，本身就是一种重要的政治信号。
“还有……”裴湘犹豫了一下，眼神中带着恐惧，“我偷听到巫祝长老对爷爷说……‘月牙山的躁动越来越频繁，上次的祭品……似乎不够了’，还说‘阵法阳眼的稳定需要加强，或许……需要一次更大规模的‘疏导’。”
陈栖心头巨震！疏导？用什么疏导？联想到“生魂为柴”和“英才之生气”，一个可怕的猜测浮上心头。
裴湘继续道，声音发颤：“爷爷问什么是‘疏导’，巫祝长老沉默了很久，才说……‘非常之时，或需借英才之‘生气’，稳固阵眼，平息阴煞’。爷爷听了好像很生气，说这是邪术，绝不可为。但巫祝长老说……这是八大家多数人的意思，为了桃花坞的存续，些许牺牲不可避免……他们还……还提到了你的名字！”
借英才之“生气”！果然！陈栖握紧了拳，指甲深深掐入掌心。这所谓的“镇试”，这“英才”的选拔，从一开始就可能是一个陷阱，一个为月牙山那恐怖存在筛选、储备“优质燃料”的流程！守旧派和巫祝一脉中的某些人，恐怕早就计划好了这一切。维新派或许有所察觉，想要利用“英才”打破局面，但力量显然不足。
“陈栖，我们……”裴湘眼中涌出泪水，抓住他的手，“我们逃吧！离开桃花坞！我知道爷爷偷偷留了一条出镇的密道，是早年备下的……我可以带你走！”
逃？陈栖看着裴湘真挚而惊恐的脸，心中涌起一股强烈的暖流和冲动。是的，他可以逃。带着这个唯一给予他温暖和光亮的女孩，逃离这个吃人的地方，去外面未知的天地……
但下一刻，油纸上那狰狞的鬼面心脏、父母可能化为“柴薪”的惨状、慧明肩头的鲜血、竺先生深沉的托付、梁执事隐晦的期待……无数画面交织碰撞。逃了，然后呢？任由这阵法继续吞噬无辜？任由父母的血仇沉埋？任由月牙山的阴影永远笼罩这片土地？而他，将永远活在逃避的阴影和对自身懦弱的鄙夷中。
他缓缓地、坚定地摇了摇头。反握住裴湘冰凉颤抖的手，在她掌心一笔一划，用力地写下：“不能逃。要破局。”
裴湘看着他眼中那不容动摇的决绝光芒，愣住了。泪水无声滑落，但她最终，用力地点了点头，仿佛也被那份决绝感染。
“好……”她擦去眼泪，眼神也渐渐变得坚定，“我陪你。但你要答应我，一定要小心，一定要活下来！我……我会尽量帮你打听消息，虽然爷爷不让我插手，但我可以偷听，可以……想办法。”
陈栖点头，将她轻轻拥入怀中片刻，感受着这份乱世中弥足珍贵的温暖与信任。她的身体微微颤抖，但紧紧回抱着他。在这个拥抱中，没有言语，却有胜过千言万语的支撑与承诺。
送走一步三回头、眼圈红红的裴湘，陈栖关上门，背靠着门板，深深吸了口气。他将儿女情长暂且压下，思绪回到当前最紧迫的事情上——巫祝长老提到的“疏导”，以及那份“八脉供能图”。
如果守旧派真的计划以“英才”为祭，那么留给他的时间就不多了。他必须尽快获得更多证据，了解阵法更具体的弱点，并找到可能的破局之道。那张图是关键，但还不够。他需要验证，需要细节。
下午，他收到了来自巫祝一脉理事堂口的正式通知：他要求查阅卷宗的申请已被批准，申时正（下午三点），可至城西“档库”凭牌查阅，限时一个时辰，有巫祝弟子陪同，不得抄录。
效率比预想的要快。是维新派推动的结果？还是守旧派想借此机会，看看他到底想查什么，甚至……在档库设下陷阱？
无论如何，这是一个不能错过的机会。陈栖决定赴约。他将油纸图示的要点和可能的疑点反复回忆、推演，牢牢记在脑中。只随身携带了“英才凭信”石牌、慧明的菩提念珠，以及几样防身的小物件。
申时前，陈栖准时来到城西“档库”。这是一座独立的、外墙高耸的青石建筑，大门厚重，上有铜钉，门口有两位面无表情的巫祝弟子把守，气氛肃穆压抑。
验过石牌，一名脸色苍白的年轻巫祝弟子（正是昨日接待那位）引他进入。内部光线昏暗，弥漫着陈年纸张和防蛀草药混合的古怪气味。一排排高大的木架延伸到深处，上面堆满了各式卷宗簿册。
“陈居士，这边请。”巫祝弟子声音平板，引他来到一处相对独立的区域，木架上标签写着“民籍异动·近二十年”。“你要查的卷宗在此范围。限时一个时辰。我在此等候，请勿逾越其他区域，勿损坏卷宗，勿抄录。”说完，他便垂手站在几步外，眼观鼻，鼻观心，如同一尊泥塑。
陈栖道了声谢（以手势），立刻开始翻找。卷宗按年份和事件性质粗略分类。他先找到了标注“丙寅年”（十六年前）的木架。架上卷宗不少，有田宅纠纷、商户倒闭、人口迁徙记录，也有几份标着“意外”、“失踪”的薄册。
他心跳微微加速，先取下了标有“失踪”的册子。快速翻阅，很快找到了关于“木匠陈氏夫妇”的记录。记录十分简略：
“丙寅年七月初九，艮位甲三巷木匠陈氏（夫陈实，妻王氏）报称其子（名不详，襁褓）突发急症，夫妇连夜携子出镇求医，逾期未归。邻人报。经查，镇外三里岔道口发现零星挣扎痕迹及王氏头巾一块，疑遇匪或野兽。搜寻月余无果，按‘失踪’记档。其子亦无踪迹。”
出镇求医？这与陈栖梦中颠簸逃亡的感觉以及可能的“知晓秘密欲逃离”的猜测似乎吻合。但记录将其归为“遇匪或野兽”，明显是敷衍之词。更关键的是，记录完全未提孩子被送回之事，也抹去了任何与月牙山或其他异常有关的痕迹。陈栖注意到，经办人的签章模糊难辨，而审核用印，正是巫祝一脉的符印。
陈栖强压心中翻腾的悲愤与寒意，继续翻看丙寅年其他“失踪”和“意外身亡”记录。他发现，那一年类似的记录竟有十余起之多，原因多是“失足落崖”、“急病暴毙”、“走失”，地点多含糊其辞指向镇外或月牙山方向，处理结果都是“搜寻无果”或“就地掩埋”。时间上，似乎集中在夏季（五六七月）。他特别留意了那些记录中是否有涉及“阵法维护”、“祭祀用工”或“特殊征召”等字眼，但一无所获，所有记录都干净得像是模板套印出来的。
他又往前翻看了几年，发现每年都有数量不等的类似记录，但丙寅年尤其多。往后几年，记录渐少，但近一两年，尤其是“坎”、“艮”、“震”等边缘方位，类似的“失踪”记录又有所抬头，原因更加千篇一律。
当他试图查看更早年份、或涉及八大家内部事务、阵法维护记录的卷宗时，那巫祝弟子立刻上前一步，冷声道：“陈居士，你查阅的范围仅限于‘民籍异动’，且是与你所请相关的部分。请勿逾越。”
陈栖只得作罢。他抓紧时间，又快速浏览了其他年份的一些记录，试图寻找规律或与那“八脉供能”图示可能相关的线索——比如某些区域特定时间段内人口异常减少是否与图示中“脉络”的活跃周期有关，但公开卷宗记录过于简略模糊，时间地点信息含糊，难以进行有效比对。
一个时辰很快过去。巫祝弟子准时出声提醒。
陈栖将卷宗一一归位，心中沉甸甸的。官方的记录果然被精心修饰过，有用的信息寥寥，但至少确认了父母“失踪”的官方说法，以及丙寅年事件的异常频率。这更加印证了那油纸图示的恐怖性——那一年，或许正是“阵法”运行出现某种问题或需求激增，需要更多“燃料”的时候？父母很可能就是在那时发现了什么，试图逃离，却惨遭毒手。
离开档库时，天色已近黄昏。陈栖走在回书院的路上，反复思量着卷宗内容与图示的联系，以及接下来该如何行动。档库之行，与其说是找到了线索，不如说是确认了“线索被系统性地掩盖”这一事实。真正的秘密，显然不在这些公开的、粉饰太平的记录里。
穿过一条相对僻静的街市时，他忽然心生警兆！那是一种被数道冰冷目光同时锁定的感觉，与昨夜在小悲庵外被跟踪时相似，但更加直接，更加不善！
他脚步未停，但全身肌肉已然绷紧，眼角的余光迅速扫视四周。前方巷口，不知何时出现了两个作普通脚夫打扮的汉子，正靠着墙假意休息，目光却似有似无地瞟向他。身后不远处，也有三个人影不紧不慢地跟着，呈包夹之势。空气中，隐隐传来一丝极淡的、铁器与汗渍混合的气味，还有一丝……硫磺和腐土的腥气？与昨夜袭击慧明的黑衣人身上的气味有些相似，但又淡得多。
不是赵奎手下那些纨绔能指挥动的人。这些人气息沉凝，脚步扎实，眼神锐利带着煞气，是真正见过血、训练有素的……是黑煞帮？还是某些势力蓄养的死士？
陈栖心中念头飞转。是守旧派忍不住要动手铲除他这个“变数”？还是因为昨夜小悲庵之事，月牙山势力找上门来？亦或是……他申请查阅卷宗，触动了一些人的神经，决定提前清除隐患？
无论哪种，此刻他都已落入险境。这条路人烟渐稀，正是下手的好地方。
他不动声色，稍稍加快了脚步，同时暗中调整呼吸，将“踏絮”身法蓄势待发，右手悄然缩入袖中，握住了那串菩提念珠，左手则扣住了藏在袖袋里的一小包“障目散”（他自制的混合药粉）。
前方巷口的两个“脚夫”见陈栖加速，互望一眼，直起身，拍了拍身上的灰，看似随意地迎面走来，恰好挡住了狭窄的巷口。身后的三人也陡然加快了脚步。
五对一，前后夹击，巷子狭窄，避无可避。
陈栖停下脚步，缓缓转过身，面向身后逼来的三人。眼神平静地扫过他们，最后落在为首一个脸上有道浅疤的精悍汉子脸上。
那疤脸汉子咧开嘴，露出一口黄牙，声音沙哑：“小子，有人让我们给你带个话：有些事，知道得越少，活得越久。有些路，不是你能走的。识相的，乖乖跟我们走一趟，或许还能少吃点苦头。”
果然是冲着他查探之事来的。陈栖没有回应，只是静静地看着他们，仿佛在评估形势，又像是在等待什么。腕间的念珠微微发烫，仿佛在预警着极度的危险。
疤脸汉子被他这沉默的姿态激怒，眼中凶光一闪：“敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，拿下他！要活的！”
话音未落，前后五人同时暴起！疤脸汉子与身后两人赤手空拳，但拳风呼啸，直取陈栖上中下三路，封死了他闪避的空间。前方两个“脚夫”则从怀中抽出短棍，一左一右，横扫陈栖双腿！
配合默契，下手狠辣，显然是要一举将他擒拿！
就在这千钧一发之际，陈栖动了！他没有向前或向后硬闯，而是足尖猛地点地，身形如同鬼魅般向侧方——巷子一侧的墙壁上掠去！“踏絮”轻功全力施展，在垂直的墙面上连踏两步，身形陡然拔高，竟在几人合围之势将成未成的瞬间，从他们头顶上方尺许处险险掠过！
这一下出乎所有人预料！那五人合击之势顿时落空，彼此招式还差点互相干扰。
陈栖落地时已在疤脸汉子身后，毫不迟疑，左手一扬，那包“障目散”猛地掷向疤脸汉子面门，同时右手从袖中滑出一根他在铁匠铺顺来的、磨尖的粗铁钉（临时充当短刺），疾刺疤脸汉子后腰要害！
疤脸汉子听得脑后风声，又见面前粉尘爆开，惊怒交加，顾不得许多，猛地向前扑倒翻滚，虽然避开了后腰要害，但肩膀还是被铁钉划开一道血口，火辣辣地疼。更难受的是，那药粉吸入少许，辛辣刺鼻，顿时涕泪横流，视线模糊。
“小心！这小子扎手！”疤脸汉子厉声吼道。
另外四人又惊又怒，立刻调整阵型，再次扑上。陈栖凭借灵活身法和狭窄巷道的环境，且战且退，不断利用墙角、杂物作为掩护，绝不与任何人硬碰硬纠缠。他的打法刁钻狠辣，专攻关节、穴位，偶尔掷出碎石、铁钉干扰，虽然险象环生，身上又添了几道擦伤，但一时之间竟让五人无法近身。
但他心知肚明，体力是最大的短板。如此高强度的闪避和爆发，他支撑不了多久。必须尽快脱身！
就在他且战且退至一处稍微开阔的岔口，准备冒险向人流较多的主街方向突围时——
“住手！”
一声清冷的断喝，如同冰珠落玉盘，骤然在侧上方一座低矮的屋顶上响起！
与此同时，数道细微却凌厉的破空声尖啸而至！不是石子，而是……细小的金属钉？目标精准地射向那五名袭击者持械的手腕与膝弯！
袭击者大惊，攻势再次一滞，纷纷格挡闪避。陈栖也在那断喝响起的瞬间，抓住这稍纵即逝的机会，足下发力，身形如箭般向着岔口另一侧相对宽阔的巷道窜去！
他这才有空看向援手之人。
只见对面屋顶上，立着三道身影。中间一人，身着玄色劲装，以黑巾蒙面，只露出一双清冷明亮的眸子，手持一具精巧的手弩，刚才的破空暗器显然出自他（她）手。左右两人，则是一男一女，男子身材高大，背负长刀，女子身形矫健，腰间佩剑，同样蒙面，气息沉凝。
这三人……是谁？维新派暗中保护他的人？还是……其他势力？
那疤脸汉子又惊又怒，看向屋顶三人：“你们是什么人？敢管‘黑煞帮’的闲事？！”
“黑煞帮？”屋顶那玄衣人冷哼一声，声音经过刻意改变，雌雄莫辨，“月牙山脚下的魑魅魍魉，也敢到镇内撒野？滚！”
疤脸汉子脸色变幻，显然对“月牙山”三字极为忌惮，又见对方身手不凡，且有弩箭利器，己方已失先机，还伤了一人。他狠狠瞪了已经逃出一段距离的陈栖一眼，又忌惮地看了看屋顶三人，咬牙道：“好！山不转水转！小子，咱们走着瞧！” 一挥手，带着手下四人，迅速退入巷子深处，消失不见。
危机暂时解除。
陈栖站在巷口，对屋顶三人抱拳致谢。那玄衣人收起手弩，目光在陈栖身上停留片刻，清冷道：“路见不平而已。你便是陈栖？近来风头很盛。” 他顿了顿，“有人托我给你带句话：档库里的东西是给人看的，真的东西，不写在纸上。好自为之。” 说完，竟不再多言，与同伴一起，身形几个起落，便消失在连绵的屋脊之后，来得突然，去得干脆。
陈栖望着他们消失的方向，心中波澜起伏。“真的东西，不写在纸上”……是在提醒他卷宗不可尽信？还是暗示那油纸图示才是关键？这三人是谁派来的？杜家？梁执事？冯管事？竺先生？还是……那位神秘的画师？
他忽然想起，那玄衣人持弩的身形和那双清冷的眸子，似乎……与那日赠他松烟墨的老画师有几分相似。难道真是他？
夜幕再次降临。短短一日一夜，暗杀、警告、援手、谜语……各方势力已然按捺不住，纷纷登台亮相。平静的桃花坞水面下，波涛汹涌，漩涡渐成。
陈栖知道，自己必须更快地强大起来，也必须尽快做出选择——信任谁，依靠谁，走哪条路。
他整理了一下衣衫，平复呼吸，向着书院方向走去。步履依旧沉稳，但眼神深处，已多了一丝此前未有的锐利与决断。
风已起，云已聚。这桃花坞的天，怕是真的要变了。而他，注定要在这变局之中，争得自己的一线生机与真相。
