一、分叉的时间
传送结束的感觉像是从深水中浮起。江临渊睁开眼，发现自己站在一片奇异的森林里。
这里的树木是半透明的，枝干像水晶一样晶莹，树叶则是闪烁的光点。每棵树都在缓慢生长，但生长的方式很特别——不是向上，而是向各个方向分叉，每条分叉的尽头都悬浮着一个光球，光球里是快速闪过的画面。
“因果森林。”谢雪辞的声音从旁边传来，“时间线像树木一样生长的地方。”
他松开手——传送过程中他们一直握着手，现在才意识到。江临渊感觉手心还残留着温度。
凯和莉娜也传送过来了。凯的机械眼快速扫描周围：“安全指数7.2，无直接威胁。但那些光球……有能量波动。”
莉娜的魔法书自动翻开，书页上浮现出文字：“因果树，记录所有可能性的地方。小心，不要被‘时间回声’卷进去。”
“时间回声？”谢雪辞问。
“那些光球就是。”莉娜指着最近的一棵树，“每个光球代表一条时间线，一种可能性。如果你盯着看太久，可能会被拉进那个可能性里，体验另一段人生。”
江临渊走近一棵树。最矮的一条分叉上，光球里的画面是：他自己坐在办公室里，穿着西装，正在签文件。看起来是个普通的商人，但眼神空洞，身边没有谢雪辞。
“那是如果你没进系统的可能性。”莉娜说，“一个……正常的、无趣的人生。”
谢雪辞也看向另一棵树。他的那条分叉里，他站在美术馆里，正在给参观者讲解画作。笑容温和得体，但眼神深处是压抑的厌倦。
“正常人生……”谢雪辞轻声重复，“听起来像讽刺。”
凯突然说：“看那棵高的。”
众人抬头。森林深处有一棵特别高的树，树冠几乎看不见。它的分叉特别多，每条分叉的光球都在剧烈闪烁，像在挣扎。
“那棵树的‘可能性’太多了。”莉娜皱眉，“可能是个关键人物的因果树。”
江临渊有预感。他走向那棵树，找到主干的起始点——那里只有一个光球，画面很简单：两个孩子在实验室里，手拉着手。
是他和谢雪辞，大概十岁左右的样子。
“我们小时候真的认识。”谢雪辞走到他身边，“回声说的是真的。”
江临渊沿着主干往上找。每一条分叉都是他们人生的转折点：选择进入系统、疗养院的初遇、婚礼的共舞、镜像深渊的对视、时间墓地的循环、永夜剧场的抉择……
有些分叉是明亮的，有些是暗淡的，有些已经枯萎了。
“暗淡的是被放弃的可能性。”莉娜解释，“枯萎的是……已经消失的。”
谢雪辞指着一条特别明亮的分叉：“这条是什么？”
光球里的画面是他们并肩站在高台上，身后是崩塌的系统控制中心——那是在真相之间，江临渊在意识融合时看到的未来画面。
“可能性还在。”江临渊说，“那个未来还存在。”
“但也有糟糕的。”凯指向另一条分叉，画面里江临渊和谢雪辞背对背举着武器，眼神冰冷，像敌人。
“那是如果我们在时间墓地彻底崩溃的可能性。”谢雪辞声音很轻，“幸好没发生。”
就在这时，那条分叉突然抖动了一下，像是感应到了他们的注视。
“小心！”莉娜喊道。
光球爆发出强光，将四人笼罩。不是攻击，是……邀请。
江临渊感觉到意识被拉扯。他闭上眼睛抵抗，但画面已经涌入脑海——
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二、另一种可能
他站在废墟上，手里握着枪。
对面是谢雪辞，也拿着武器。两人身上都是伤，血迹斑斑。
“放下枪。”江临渊说，声音冷得像冰，“你已经输了。”
谢雪辞笑了，那个笑容疯狂而绝望：“输？江临渊，你根本不知道什么叫做输。我经历了三百次循环，每次你都选择牺牲我。这次，我不会再让你选了。”
“那是为了最优解。”
“去你的最优解！”谢雪辞嘶吼，“我也是人！我也会痛！也会害怕！你把我当什么？工具？棋子？”
江临渊的手指扣在扳机上。理性计算告诉他，谢雪辞已经失控了，留着是威胁，必须清除。
但他下不了手。
画面跳转。时间墓地，第两百次循环。谢雪辞躺在他怀里，呼吸微弱。江临渊抱着他，第一次感觉到……恐慌。
“别死。”他低声说，声音在颤抖，“求你。”
谢雪辞用最后力气抬手，碰了碰他的脸：“下次……对我好一点……”
然后手垂落。
江临渊坐在那里，抱着逐渐冰冷的身体，一动不动。直到循环重置。
画面再跳转。疗养院的第一次见面，谢雪辞抓着他的衣袖，眼泪汪汪。江临渊当时想：演技不错，但可以用。
现在从这个“可能性”的角度看，江临渊看到了自己当时的眼神——不是完全的冷漠，有一丝极细微的……好奇。
为什么这个人的伪装这么完美？
为什么他的恐惧这么逼真？
为什么……自己会想多看他一眼？
画面破碎。
江临渊睁开眼睛，发现自己跪在地上，喘着气。谢雪辞也在旁边，脸色苍白，显然也看到了什么。
“你看到了什么？”江临渊问。
“一个可能性。”谢雪辞声音沙哑，“我……变成了怪物。虚空完全控制了我，我杀了你。然后坐在你的尸体旁边，哭了很久。”
他抬起头，眼眶微红：“那个可能性里的我，后悔了。但已经来不及。”
莉娜和凯也清醒了，看起来也经历了各自的“时间回声”。
“这森林在考验我们。”莉娜擦掉额头的冷汗，“让我们看到最恐惧的可能性，看我们会不会崩溃。”
“那我们现在算通过了吗？”凯问。
森林突然安静下来。所有的因果树都停止了生长，光球不再闪烁。然后，一个声音从森林深处传来：
“你们看到了阴影，但没有被吞噬。”
“可以继续前进。”
是森林本身在说话？还是回声留下的指引？
江临渊站起来，向声音的方向走去。谢雪辞跟上，这次他没有再松手，而是主动握住了江临渊的手。
很自然的动作，像已经做过无数次。
江临渊的手指收紧了些。
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三、林中小径
森林深处出现了一条小径，由发光的鹅卵石铺成，蜿蜒向前。两旁的因果树自动让开，像是在为他们引路。
“议会哨站应该就在前面。”凯说，机械眼切换成侦察模式，“检测到机械结构的能量信号，距离约八百米。”
莉娜的魔法书又开始翻动：“还有……虚空污染的痕迹。很淡，但确实存在。”
谢雪辞颈部的刻印微微刺痛：“议会也在用虚空的力量？”
“可能。”江临渊说，“回声说过，议会想逃避虚空的清理，他们可能在研究如何控制虚空，或者……利用它。”
小径的尽头是一个空地。空地中央有一座建筑——看起来像个小型的金属堡垒，表面覆盖着银灰色的装甲，有几个炮塔在缓缓旋转。
“议会哨站。”凯压低声音，“防卫等级不低。我们需要计划。”
“我可以伪装潜入。”谢雪辞说，“藤蔓刻印能让我模拟任何存在，包括他们的机械守卫。”
“太危险。”江临渊立刻反对，“如果里面有虚空污染，你的刻印可能会失控。”
“那你说怎么办？”
江临渊思考片刻：“声东击西。凯用远程攻击吸引火力，莉娜用魔法制造混乱，我趁机用时间能力潜入。你在外面掩护。”
“你一个人进去？”谢雪辞皱眉。
“时间刻印让我能快速移动和隐藏。”江临渊说，“人少反而安全。”
谢雪辞想反驳，但知道江临渊说的是对的。他只能点头：“好。但如果十分钟后你还没出来，我就进去找你。”
“八分钟。”
“九分钟。”
“成交。”
凯已经在找狙击位置了。莉娜开始准备魔法，嘴里念着古老的咒语，周围的空气开始扭曲。
江临渊最后看了谢雪辞一眼，然后激活时间刻印。周围的世界慢了下来，他像一道影子般滑向哨站。
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四、哨站内部
时间减速让江临渊轻易躲过了炮塔的扫描。他找到一个通风口，用多功能工具撬开栅栏，钻了进去。
哨站内部比外面看起来大。走廊错综复杂，墙壁是冰冷的金属，头顶的灯光是惨白色。没有窗户，没有装饰，像个巨大的棺材。
江临渊沿着走廊前进，时间刻印让他能感知到守卫的位置——都是机械体，巡逻路线很规律。
他避开了三队守卫，来到一个岔路口。左边通向能源核心，右边通向数据储存室。
他选择了右边。
数据储存室里有很多终端，屏幕上滚动着加密的数据流。江临渊尝试用后台权限连接，但被防火墙挡住了——议会的加密等级比系统更高。
他正要尝试破解，突然听到了声音。
不是机械的声音，是人声。很低，像在自言自语。
江临渊藏到终端后面，看到一个人走进来。
不是机械守卫，是个穿白大褂的研究员，看起来很年轻，脸色苍白，眼神疲惫。他走到一个终端前，开始输入指令。
“第七次实验……失败……”他喃喃自语，“虚空样本依然不稳定……为什么就是不能控制……”
江临渊屏住呼吸。
研究员调出了一份报告，标题是：《虚空控制计划·阶段性总结》。江临渊快速扫过内容：
【目标：通过意识融合技术，将适格者与虚空样本结合，制造可控的虚空生物兵器。】
【进展：已进行十二次融合实验，失败率100%。实验体全部失控或死亡。】
【结论：虚空的‘不可控性’源于其本质——它不是生物，不是能量，是‘概念’。要控制概念，需要同等层次的存在作为‘容器’。】
【建议：寻找‘概念遗孤’作为新的实验材料。】
江临渊的心一沉。议会也在找概念遗孤，而且是想把他们当作实验材料。
研究员突然说：“谁在那里？”
江临渊一惊，但发现自己没有暴露——研究员在看另一个方向。
另一个声音响起：“是我。”
又一个研究员走进来，年长一些，戴着眼镜：“你在看虚空实验的报告？那些东西最好少碰。”
“我只是想知道为什么总是失败。”
“因为方向错了。”年长的研究员叹气，“议会想‘控制’虚空，但虚空怎么可能被控制？它就像时间，像空间，是宇宙的基本法则之一。我们应该研究的是如何‘共存’，而不是‘控制’。”
“但议会想要武器。”
“我知道。”年长的研究员压低声音，“所以我准备走了。这个哨站很快会被放弃，因为附近的虚空污染越来越严重。我建议你也走。”
“去哪？”
“去‘中立区’。有些逃离议会的人在那里建立了避难所。至少……比在这里当实验助手强。”
两人离开了。
江临渊等他们走远，才从藏身处出来。他快速复制了终端里的数据，然后准备离开。
但就在他走到门口时，警报响了。
不是因为他——是从能源核心方向传来的。江临渊听到爆炸声和机械守卫的奔跑声。
凯和莉娜那边出事了？
江临渊冲出门，朝能源核心跑去。
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五、失控的虚空样本
能源核心室已经变成了地狱。
一个巨大的培养罐破裂了，里面涌出黑色的、粘稠的物质——虚空样本失控了。它像活物一样蔓延，吞噬着周围的金属和机械。几个机械守卫试图阻止，但被黑色物质缠住，瞬间腐蚀成废铁。
凯和莉娜在门口，凯在用能量步枪射击，但子弹对虚空样本效果有限。莉娜的魔法倒是能暂时遏制它的扩散，但很消耗魔力。
“江临渊！”凯看到他，“这东西突然爆发了，我们没碰它！”
江临渊看到培养罐旁边的控制台——上面有紧急封锁程序。如果能启动，可以把整个能源核心室隔离。
“掩护我！”他冲向控制台。
时间刻印全开，他像一道银色的光穿过黑色物质的缝隙。虚空样本似乎感知到了他，伸出触须般的东西抓来。
江临渊翻滚躲开，触须擦过他的肩膀，战术服被腐蚀出一个洞，皮肤传来灼烧感。但伤口没有流血，而是变成了银灰色——虚空污染。
他顾不上这些，冲到控制台前，快速输入指令。警报在响，红色灯光在闪烁。
“紧急封锁程序启动。倒计时：10秒。”
虚空样本发出非人的嘶吼，疯狂地扑向他。
9秒。
凯连续射击，打碎了几条触须。
8秒。
莉娜施展防护魔法，在江临渊周围形成光罩。
7秒。
光罩被黑色物质撞击，出现裂痕。
6秒。
江临渊看到控制台屏幕上显示：需要双重确认。还要一个人按另一个按钮。
5秒。
“谢雪辞！”他用记忆披风通讯，“我需要帮助！”
4秒。
没有回应。
3秒。
光罩破碎。
2秒。
黑色物质涌向他——
一个人影冲了进来。
谢雪辞。
他颈部的藤蔓刻印爆发出银黑色的光芒，那些光芒像真正的藤蔓一样生长，缠住黑色物质。不是对抗，是……引导。黑色物质开始转向，被谢雪辞的刻印吸引。
“按按钮！”谢雪辞咬牙喊道。
江临渊按下最后一个按钮。
1秒。
厚重的金属门从天花板落下，将能源核心室完全封锁。黑色物质被关在里面，还能听到撞击门板的声音。
安全了。
江临渊瘫坐在地上，肩膀的伤口在灼痛。谢雪辞也跪下来，喘着气，藤蔓刻印的光芒逐渐暗淡。
“你怎么进来的？”江临渊问，“外面有守卫……”
“解决了。”谢雪辞说，声音有些虚弱，“你的伤……”
“小问题。”
“不是小问题。”谢雪辞靠近，查看他的伤口，“这是虚空污染。如果不处理，会扩散。”
江临渊想说没事，但突然一阵眩晕。眼前发黑，耳边响起低语——是虚空的声音，在诱惑，在低语。
“加入我们……”
“成为永恒……”
“放下理性……放下痛苦……”
他咬紧牙关抵抗。
谢雪辞的手放在他伤口上。藤蔓刻印再次发光，这次是柔和的银色，不带黑色。光芒渗入伤口，像在清理污染。
“你在干什么？”江临渊问。
“净化。”谢雪辞闭着眼睛，“我的刻印能模拟虚空，也能净化它。但需要集中精神……别动。”
江临渊不动了。
他感觉到谢雪辞的手指很轻，很小心。光芒从伤口处蔓延，灼烧感逐渐减轻，取而代之的是温暖的、奇异的舒适感。像是冰冷的身体泡进温水里。
他低头看着谢雪辞。谢雪辞的睫毛很长，在眼下投出阴影。额角有细密的汗珠，表情专注到近乎虔诚。
这一刻，江临渊突然很清楚地意识到一件事：
他不想失去这个人。
不是作为队友，不是作为共犯，是作为……谢雪辞。
那个会伪装也会坦诚，会疯狂也会温柔，会在危险时冲进来救他，会小心翼翼地为他处理伤口的谢雪辞。
伤口净化完了。谢雪辞抬起头，刚要说什么，就看到江临渊在看他。
那种眼神……很复杂。不再是纯粹的理性分析，里面有别的东西。谢雪辞看不懂，但心跳快了一拍。
“怎么了？”他问，声音有点哑。
“没什么。”江临渊移开视线，“谢谢。”
谢雪辞笑了：“第一次听你说谢谢。”
“以后会多说的。”
两人沉默了几秒。外面的爆炸声已经停了，凯和莉娜在处理后续。
“数据拿到了吗？”谢雪辞问。
“拿到了。”江临渊拿出数据芯片，“议会在研究虚空武器，想用概念遗孤当实验材料。”
“所以我们必须赶在他们前面找到其他遗孤。”
“或者……”江临渊看着他，“让议会失去研究兴趣。”
谢雪辞懂了：“毁掉他们的研究资料和样本。”
“对。”
两人站起来。江临渊的伤口已经好了，只留下淡淡的银色痕迹，和时间刻印的纹路融合在一起。
他们找到凯和莉娜。凯的机械臂受了点损伤，但问题不大。莉娜魔力消耗过度，脸色苍白，但还在坚持。
“哨站的自毁程序已经启动。”凯说，“还有十分钟，这里会炸。”
“足够我们毁掉研究资料了。”江临渊说。
他们分头行动，把所有能找到的实验数据全部销毁，释放了关押的几个实验体——都是被抓来的低维生物，有些已经半虚空化了，没救了，只能帮他们解脱。
最后，他们来到哨站的主控室。这里有一个巨大的虚空样本储存罐，里面是浓缩的虚空能量。
“如果这个爆炸，整个因果森林都会被污染。”莉娜说。
“那就不能让它爆炸。”江临渊思考，“谢雪辞，你能吸收它吗？”
“可以试试。”谢雪辞走到储存罐前，手按在玻璃上，“但这么多能量……我可能会失控。”
“我会看着你。”江临渊说。
谢雪辞看了他一眼，然后点头。
藤蔓刻印全力激活。储存罐里的黑色能量开始流动，顺着谢雪辞的手涌入他的身体。他的眼睛逐渐变成银黑色，皮肤下浮现出黑色的纹路。
江临渊站在他身边，时间刻印随时准备发动——如果谢雪辞失控，他会用时间锁定控制住他。
但谢雪辞没有失控。他在抵抗，在控制，在消化那些能量。很痛苦，身体在颤抖，汗水湿透了衣服，但他坚持住了。
最后一丝能量被吸收完，储存罐变成空的。谢雪辞跪倒在地，剧烈喘息。
江临渊扶住他：“怎么样？”
“……还活着。”谢雪辞虚弱地笑，“而且……好像更强了。”
警报声变得急促：“自毁倒计时：一分钟。”
“该走了！”凯喊道。
四人冲向出口。哨站已经开始崩塌，天花板掉落，地面裂开。
他们冲出哨站，跑进森林。刚跑出百米，身后就传来巨大的爆炸声。气浪将他们掀翻在地。
江临渊把谢雪辞护在身下，碎石和热浪从头顶掠过。
爆炸持续了几秒，然后渐渐平息。
森林安静下来。
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六、篝火旁
他们在森林边缘找了个相对安全的地方扎营。莉娜用魔法生了堆篝火，凯在检查装备，江临渊在处理最后的伤口，谢雪辞……在发呆。
他的眼睛已经完全恢复正常了，但刚才吸收虚空能量的经历留下了痕迹——藤蔓刻印变得更复杂了，银色的底色上多了几缕暗金色的纹路。
“感觉如何？”江临渊坐到他身边。
“奇怪。”谢雪辞说，“脑子里多了很多……知识。关于虚空的，关于维度的，关于……如何控制它。”
“那不是坏事。”
“但也不完全是好事。”谢雪辞低头看着自己的手，“这些知识在改变我。我在想……如果有一天，我完全变成虚空的一部分，不再是我了，你会怎么做？”
江临渊没有立刻回答。
他想起在因果森林看到的那个可能性——谢雪辞变成怪物，杀了他。但那个可能性里的自己，即使在最后也没有开枪。
“我会把你拉回来。”江临渊最终说。
“如果拉不回来呢？”
“那就陪你一起。”
谢雪辞转过头，看着他。篝火的光在他眼睛里跳动，像星星。
“认真的？”
“嗯。”
谢雪辞笑了，但眼眶有点红：“江临渊，你变了。以前的你不会说这种话。”
“人都会变。”
“但你变得……更好了。”
江临渊没说话。他伸出手，很轻地碰了碰谢雪辞颈部的刻印。指尖传来微热的温度。
谢雪辞没有躲。
“疼吗？”江临渊问。
“不疼。”谢雪辞说，“有点……痒。”
他的声音很轻，像羽毛。江临渊的手指停留了一会儿，然后放下。
两人并肩坐着，看篝火。凯和莉娜在另一边，已经睡着了——或者说，假装睡着了，给他们空间。
“江临渊。”谢雪辞突然说。
“嗯？”
“在哨站里，你受伤的时候，我在想……”谢雪辞顿了顿，“如果你死了，我该怎么办。”
江临渊看向他。
“我想不出来。”谢雪辞轻声说，“所有理性的、非理性的方案都想过了，但没有一个能让我接受。所以我想，你不能死。至少，不能比我先死。”
“为什么？”
“因为……”谢雪辞转头，看着他的眼睛，“如果你不在了，我不知道该怎么继续当‘我’。那个会伪装、会算计、会装可怜的谢雪辞，是为了给你看才存在的。如果没有观众，演员就没有意义了。”
这话说得很重，也很真。
江临渊感觉到心脏的位置，有什么东西在松动。像冰层裂开，下面有温暖的东西涌出来。
他抬手，手指穿过谢雪辞的头发——这个动作很突然，他自己都没想到会做。谢雪辞愣了一下，但没有抗拒。
“你不是演员。”江临渊说，“至少，对我不是。”
谢雪辞的眼睛睁大了一些。
然后，很慢地，他把额头抵在江临渊肩上。一个很轻的、依赖的动作。
江临渊的手停在他后颈，能感觉到脉搏的跳动。
篝火噼啪作响，火星升上夜空，和因果森林的光点混在一起，像倒悬的星河。
他们没有再说话。
但有些东西，已经不需要言语了。
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夜深了。
江临渊突然感觉到什么，抬起头。
森林深处，有个黑影在看着他们。
不是机械守卫，不是虚空生物，是……人形的，但轮廓模糊。
黑影很快消失了，像从未存在过。
但江临渊知道，那不是幻觉。
议会的人，或者别的什么东西，还在盯着他们。
旅程还远没有结束。
他低头，谢雪辞已经靠着他睡着了，呼吸均匀。
江临渊调整姿势，让他睡得更舒服些。
然后，在篝火即将熄灭的微光中，他低下头，很轻地，在谢雪辞额头上碰了一下。
像一个印记。
一个承诺。
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【第十一章·完】
【下章预告：法则熔炉——所有维度法则交汇的地方。在这里，江临渊和谢雪辞将面对最残酷的考验：为了通过熔炉，他们必须暂时分离。而在分离中，他们会看清自己的心吗？议会追兵已经接近，虚空在低语，时间不多了。】
