溥仪没有接那清单，目光锐利地扫过绍英袖口。那点金粉早已不见踪影，仿佛从未存在过。他缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：“传旨：即日起，遣散宫内所有太监、宫女。各宫所藏，即刻起，由朕亲派之人，重新造册清点。”
旨意一下，如同在死水中投入巨石。内务府上下顿时炸开了锅。那些依附宫墙、寄生百年的太监们更是如丧考妣，哭喊、哀求、甚至有人以头抢地，血溅宫砖。醇亲王载沣，溥仪的生父，几乎是连滚带爬地冲进养心殿，声音带着哭腔：“皇上！万万不可啊！这些奴才伺候宫中多年，骤然遣散，恐生民变！再者，太妃娘娘们年事已高，身边无人伺候，如何使得？”
溥仪坐在冰冷的龙椅上，看着这个名义上的父亲，眼中没有丝毫动摇。他想起大火那夜绍英袖口的金粉，想起内务府账目上那些永远对不上的巨大亏空，想起市面上那些悄然出现、来源不明的宫中珍玩……一种被欺骗、被掏空的愤怒在胸中翻涌。“父王，”他声音平静，却带着金石般的冷硬，“紫禁城，快被这些蛀虫掏空了。朕，不能再等。”
他不顾载沣的阻拦，更无视了三位太妃的哭闹，甚至顶住了来自英国老师庄士敦“此举恐激化矛盾”的劝谏。在庄士敦的暗中协助下，一支由年轻亲信和少量可靠的禁卫军组成的清点队伍，开始强行进入各宫。他们穿着特制的无口袋长衫，袖口用白布条紧紧扎住，每组行动都有军警持枪“陪同”，气氛紧张得如同战场。
清点的过程触目惊心。储秀宫，庄和太妃的寝殿，人去楼空，几乎被搬空。景阳宫，原本存放的大量御用瓷器，十不存一。更令人心惊的是，在清点内务府下属的“造办处”库房时，竟发现大量制作精良的赝品！从仿制的官窑瓷器，到临摹的古代书画，甚至还有用劣质金箔包裹的“金佛”。这些赝品，显然是为了替换真品而准备的！负责清点的年轻官员李煜莹，一个曾留学法国、深谙博物馆学的清流子弟，看着这些足以乱真的赝品，脸色凝重如铁。他不动声色地记录下一切，一个可怕的念头在他心中滋生：建福宫那场大火，绝非偶然！
清点的阻力越来越大。内务府遗老们，以绍英为首，四处活动，串联那些对溥仪心怀不满的王公旧臣，甚至暗中联络了盘踞在天津的辫帅张勋的旧部，散播“皇上受奸人蛊惑，欲毁祖宗基业”的谣言。紫禁城内外，暗流汹涌，杀机四伏。溥仪感到一种前所未有的孤立，他坐在空旷的养心殿里，看着窗外灰蒙蒙的天空，第一次真切地体会到“孤家寡人”的滋味。他开始频繁地与庄士敦密谈，甚至在深夜，悄悄换上便服，在庄士敦的掩护下，乘坐汽车驶出神武门，去往颐和园——那个被内务府描绘成“虎狼之地”的皇家园林。在颐和园的昆明湖上泛舟，看着波光粼粼，溥仪心中那被囚禁的压抑，才稍稍得到一丝喘息。他意识到，这紫禁城，必须离开。但如何离开？离开后又将去往何方？巨大的迷茫，如同颐和园上空的浓雾，笼罩着他年轻的心。
1924年深秋，北京的空气里弥漫着一种山雨欲来的紧张。冯玉祥的国民军控制了北京城，直系军阀的统治如同风中残烛。紫禁城高高的宫墙，此刻也挡不住墙外那剧烈震荡的时局。溥仪站在御花园的假山上，能隐约听到远处传来的军号声和整齐的步伐声，那声音敲打在他紧绷的神经上。