就在此时，朱元璋收到了儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。巧合的是，他的师兄秘密告诉他，有人知道这封信的内容，正准备去告密。内忧外患之下，25岁的朱元璋毅然决定投奔郭子兴的红巾军，开启了他的军旅生涯。
朱元璋入伍后，很快展现出非凡的军事才能和个人魅力。他作战勇敢，机智灵活，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，被调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，不久在部队中赢得了良好声誉。郭子兴将他视作心腹知己，有重要事情总是和他商量。
当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。马公死后，最小的女儿便由郭子兴收养。郭子兴见朱元璋是个人才，便把养女马氏嫁给了朱元璋。从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。这段婚姻不仅提升了朱元璋的社会地位，也为他带来了一位贤内助——后来的马皇后成为朱元璋事业的重要支持者。
然而濠州城内的红巾军内部矛盾重重。五个元帅中，郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间明争暗斗。1352年九月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州。彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将他弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。朱元璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子兴。从此，两派结怨更深。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量开创新局面。1353年六月中旬，朱元璋回乡募兵，同村邻乡的熟人听说他做了红巾军的头目，纷纷前来投效。很快他就募兵七百多人，回到濠州后，郭子兴提升他做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭早住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。这一决定标志着朱元璋开始独立发展自己的势力，成为他事业的重要转折点。
在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
在这场军事行动中，朱元璋展现出卓越的统帅才能。他不仅善于作战，更懂得收编和整训降军，将原本散乱的部队改造成为纪律严明的战斗力量。这种能力在他日后统一天下的过程中发挥了重要作用。
在南下滁州途中，定远名人李善长求见。李善长和朱元璋一见如故，他以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋：只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。朱元璋认为很有道理，于是留李善长做了幕府书记，并嘱咐他好好协调将领间的关系，共创大业。李善长的加入为朱元璋集团带来了重要的文官力量，弥补了起义军中文治人才的不足。
第三章 崛起江淮建立基业
