“小姐，咱们去前厅请安吧。”小桃轻声提醒，“今日是每月初一，夫人要见所有子女。”
苏瑶微微蹙眉。她虽已从小桃口中得知，自己是苏府不受宠的庶女，生母早逝，父亲苏侍郎对她不闻不问，平日里连月例银子都常被克扣。但今日，她必须露面。
“走吧。”她抬眸，目光坚定。既来之，则安之。她不是来认命的，是来改命的。
前厅内，檀木桌案摆列整齐，苏夫人端坐主位，身着绛红锦袍，头戴点翠簪，神色端肃。左右两侧站着几位衣着华贵的少爷小姐，其中一人眉眼凌厉，唇角微扬，正是嫡姐柳如烟——不，如今是苏如烟，苏府嫡长女。
“庶女苏瑶，参见母亲，各位兄姐。”苏瑶行礼，动作虽略显生疏，却姿态端方，不卑不亢。
“哟，这不是那个掉进池塘、差点淹死的妹妹吗？”苏如烟轻摇团扇，声音娇柔却带刺，“几日不见，气色倒是好了不少，莫不是池水养人？”
厅中几人轻笑。苏瑶抬眼，平静地看向她：“姐姐说得是，池水虽冷，却让我清醒了不少。人若不清醒，哪怕活在锦绣堆里，也是糊涂鬼。”
一句话，四座微静。
苏夫人眉头一挑，眼中闪过一丝讶异。这庶女从前怯懦木讷，何时敢如此回嘴？
“伶牙俐齿。”苏夫人淡淡道，“既然醒了，便莫要再给苏家丢脸。三日后是城南诗会，你若能写出一首像样的诗，便准你随行。否则，便在房中抄经思过。”
苏瑶垂眸，掩去眼底的锋芒。诗会？她虽非文学大家，但现代教育赋予她的视野与思维，远非这些闺阁女子可比。她轻轻福身：“女儿遵命。”
回房后，小桃忧心忡忡：“小姐，诗会可是大事，那些千金小姐个个才情出众，您……”
“无妨。”苏瑶走到窗前，望着院中那株半枯的梅树，忽然一笑，“你可知，现代有个词，叫‘降维打击’？”
小桃茫然：“啊？”
苏瑶不解释，只提笔研墨。她写的不是诗，而是一篇《论女子才学与治家之道》的短文，以白话入文，逻辑清晰，观点新颖。她打算将它改写成一首七律，借“咏梅”为题，暗喻女子当自强。
当晚，她让小桃悄悄将文稿递给府中一位老账房——那老人曾受她生母恩惠，是这府里唯一可能站在她这边的人。
三日后，诗会前夕。
老账房竟亲自送来一卷纸：“苏姑娘，老朽斗胆，将您的文章抄录一份，送去了‘文心阁’。今早，已有三家书院争着要刊印。”
苏瑶一怔，随即笑了。她没想一步登天，但——既然要逆袭，何不从最让人意想不到的地方开始？
第三章 崭露头角
三日后，城南诗会。
春深似海，桃李争妍，文人雅士齐聚“文心阁”外的曲水之畔。亭台楼阁间，才子佳人吟诗作对，琴声袅袅，衣袂翩跹。苏府马车缓缓停在门前，苏如烟身着霞彩锦绣裙，头戴珠珞步摇，扶着丫鬟的手款款而下，引得众人侧目。
“苏家嫡女果然风华绝代。”
“听闻她诗才出众，今日定能拔得头筹。”
议论声中，苏瑶从后车走下。她一袭素白细麻布裙，未施脂粉，发间仅簪一支青玉簪，清冷如月下寒梅。众人见了，纷纷露出讥笑。