1 粮荒焚仓
嘉靖三十五年暮春，浙江绍兴府余姚县的雨下了整整二十天。
泥泞官道上，骡车碾着积水前行，沈墨坐在车中，怀里揣着绍兴知府王正庸的委查文书 —— 余姚县粮仓昨夜失火，存粮烧了大半，粮款去向不明，要他这个刑名幕友查个究竟。
“沈师爷，余姚县城到了。” 车夫老张勒住骡马，声音裹着雨气。城门洞下，流民蜷缩在草席里，城墙上 “禁粮私售” 的告示被雨水泡得模糊，边角沾着干硬的窝头渣 —— 那是昨日抢粮流民的遗物。
沈墨下车，目光扫过城门衙役：刀鞘锃亮，袖口沾油，显然没少吃饱。他没追问为何赵谦县令不来接，踩着积水往县衙走。主街铺子十关八闭，仅剩的粮铺挂着 “无粮” 木牌，侧门却有乡绅悄悄进出，手里攥着沉甸甸的布包。
“操蛋的世道。” 沈墨心里骂了句。他当师爷三年，见惯了百姓饿死、官绅囤粮的戏码，朝廷赈灾粮多半耗在半路，到地方连粮粒都见不着。
县衙大堂里，赵谦正对着粮房书吏拍桌：“粮款怎么也没了？你们是吃干饭的！” 书吏们低着头不敢吭声。沈墨站在堂口咳嗽一声：“赵大人，绍兴府沈墨，奉王知府之命查案。”
赵谦的怒容瞬间换成堆笑，招呼沈墨坐下，却只端上温凉的陈茶。“昨夜三更失火，存粮五千石烧光，粮款也一并烧了。” 赵谦叹着气，避重就轻。
“余姚去年秋税剩五千石没错。” 沈墨掏出小本子，“可我进城时，见周乡绅家管家从粮铺提了两石粮 —— 您这里无粮，他那里怎么有？” 他翻出账册，“周万昌每年以‘捐粮’名义领走两百石，却从没捐给百姓，去年还欠缴三百石，您账上却记着‘已缴清’。”
赵谦脸色煞白，支吾着说是书吏记错。沈墨要去粮仓查看，赵谦想拦，却被沈墨的眼神逼退 —— 他早听说这位师爷懂刑名、善算学，连杭州府通判的贪腐案都能揪出来。
粮仓在县城西北角，新砌的围墙泥还没干，大门却锈迹斑斑。沈墨绕着粮仓走了一圈，蹲下身抠出墙缝里的灰 —— 冷的，没有烟火气。后门地上的焦土沾着油渣，他站起身：“火是从外面泼油点的，只烧了中间部分，就是为了毁账本和粮款。”
赵谦腿一软，瘫坐在地：“粮款三千两我用了一千，周乡绅他们分了两千；粮食五千石，乡绅分了四千，衙役分了一千。火是我让人放的！”
沈墨却问：“倭寇余孽海老鬼，最近来过余姚吗？”
“上个月来见过周乡绅，好像要卖什么东西。” 赵谦茫然。
沈墨嘴角勾笑 —— 这案子没这么简单。周乡绅勾结倭寇，赵谦贪腐，背后怕是有人想借粮荒搅乱绍兴府。他蹲下身拍了拍赵谦的肩：“钱和粮不用退，你去告诉周乡绅，我知道他勾结海老鬼的事，让他今晚来县衙见我，否则我就捅到按察使司。”
回到县衙，沈墨让老张去码头盯梢倭寇船只，又写了封密信让书吏送进绍兴府。他靠在椅背上，端着温茶笑了：“操蛋的大明朝，老子陪你们玩玩。”
2 夜会乡绅
夜幕降临时，余姚的雨变成了毛毛细雨。
县衙后堂，沈墨翻着《洗冤录》，赵谦带着周乡绅来了。周万昌穿绸缎长袍，捏着玉扳指，脸上堆笑：“沈师爷，粮仓的事是我不对，粮款和粮食我都退回来，求您别捅出去。”