红沙漫过脚踝时，林野闻到了自己皮肤灼烧的味道。
赤砂域的太阳是颗淬了毒的火球，把每一粒沙子都烤得发烫。他光着脚，破麻布裤子早就被磨得只剩半截，露出的小腿上满是结痂的鞭痕，新添的伤口还在渗血，一沾到红砂就疼得钻心。但他不敢动——铁鳞族监工的皮鞭正悬在他头顶，那根嵌着倒刺的牛皮鞭子，昨天刚抽断了阿木的脊梁骨。
“磨磨蹭蹭的！”监工的嘶吼裹着热风砸过来，鳞片摩擦的沙沙声像砂纸刮过木头，“再慢一步，就把你扔去喂砂虫！”
林野把腰弯得更低，指尖抠进滚烫的红砂里。他看见不远处的砂坑边，阿木的尸体正被红砂一点点吞噬。半块发黑的霉饼从阿木破烂的衣襟里滚出来，饼上还沾着他的血，转瞬就被烫红的沙子埋住，只留下一点灰黑色的印记。
那是阿木偷藏了三天的食物。昨天晚上，阿木偷偷塞给林野一小块，说：“林哥，你看天上的星星，是不是比以前亮了点？”当时林野还攥着那块饼，觉得嘴里发苦——他记得这颗星星，记得驾驶舱里的星图，记得“启明号”星舰坠毁时，爆炸的火光把整片赤砂域都染成了金色。
可现在，他是“尘奴”，编号734，连抬头看星星的资格都没有。
颈间的“锁鳞圈”突然发烫，金属贴着皮肤的地方像有火在烧。林野猛地吸了口气，不敢再想。这东西是铁鳞族的杀手锏，黑色的金属圈上刻着诡异的花纹，只要他们的祭司念动咒语，圈里的电流就会顺着神经窜遍全身，能把人疼得在地上打滚，却又死不了。更可怕的是，它能抑制“异术”——林野曾经是启明号的首席工程师，能徒手拆核反应堆，可现在，他连拧开一颗螺丝钉的力气都没有，锁鳞圈会吸走他身体里所有的“源能”。
“都给我站好！”一个更厚重的声音传来，带着金属撞击的脆响。林野抬头，看见鲨骨走了过来。
鲨骨是铁鳞族的首领，他的鳞片比其他族人更黑，边缘泛着冷光，手里攥着一根镶嵌着红宝石的权杖——那是用启明号的舷窗玻璃做的，林野认得。鲨骨的目光扫过奴隶群，像在挑选牲口，最后停在了林野身上。
“你，出列。”鲨骨的声音带着腥味，“刚才，你在看什么？”
林野的心沉了下去。刚才他看见鲨骨的锁鳞圈在阳光下反光，圈口的缝隙里露出一点蓝色的光晕——那是核动力装置特有的荧光，他太熟悉了。他赶紧低下头：“没、没看什么，首领。”
“撒谎。”鲨骨的权杖戳在林野的胸口，把他戳得后退一步，红砂钻进伤口里，疼得他冒冷汗，“你的眼睛，不像其他尘奴。他们的眼睛是死的，你的不是。”
鲨骨突然笑了，露出尖利的牙齿：“正好，今晚要献祭‘源能炉’，缺三个活祭品。你，算一个。”
周围的奴隶们都不敢说话，只有风卷着红沙，打在破布上沙沙作响。林野攥紧了拳头，锁鳞圈猛地收紧，勒得他脖子发疼，眼前发黑。他看见阿木的尸体已经被沙坑吞了大半，只留下一只破烂的草鞋，在风里晃了晃。
绝望像红砂一样，埋住了他的胸口。
献祭台在赤砂域的中心，是用启明号的残骸堆成的。黑色的金属板锈迹斑斑，上面还沾着星舰船员的血，被太阳晒得发黑。林野和另外两个奴隶被绑在金属柱上，锁鳞圈的温度越来越高，他能感觉到里面的能源在流动，像一条不安分的蛇。