1 夜半来客
威远镖局的旗子，在暮色里耷拉着，没了白日迎风招展的精神头。局子里，总镖头“铁手”周正刚坐在太师椅上，手指无意识地敲着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。账房老钱站在一旁，眉头拧成了个疙瘩，手里的算盘珠子拨弄得噼啪响，那声音听着就让人心头发紧。
“总镖头，”老钱叹了口气，把账本往前一推，“这个月……又没什么像样的进项。城东李老爷那趟红货算是结了，可扣去伙计们的例钱、马匹草料、兵器损耗，也就剩下几个辛苦钱。再这么下去，下个月……怕是连大伙的响银都发不出来了。”
周正刚“嗯”了一声，没接话。他年近五十，面容黝黑，眼角爬满了细密的皱纹，那是常年走镖，风餐露宿刻下的印记。一双手骨节粗大，布满老茧，正是他“铁手”名号的由来。他执掌威远镖局二十年，信誉卓著，在江湖上也算是一块响当当的招牌。可近一两年来，世道不太平，走镖的生意越发难做，大的商队要么请了官兵护送，要么自家养了护院，像威远这样的老牌镖局，竟也渐渐有了坐吃山空的迹象。
院子里，几个年轻的趟子手正在擦拭兵器，动作也带着几分懒洋洋。镖局的兴衰，关系着这里每一个人的饭碗，压抑的气氛像是无形的网，罩在每个人的心头。
就在这时，外面传来一阵急促的敲门声，打破了黄昏的寂静。
守门的伙计开了门，一阵冷风先灌了进来，接着，一个浑身裹在黑色斗篷里的人影闪身而入。来人身形高瘦，斗篷的帽子压得极低，脸上还蒙着黑巾，只露出一双在暮色中显得格外幽深的眼睛。
“请问，周总镖头在吗？”来人的声音沙哑得厉害，像是喉咙里塞了一把沙砾，听着就让人不舒服。
周正刚站起身，抱了抱拳：“在下便是。尊驾是？”
黑衣人并不答话，只是快步走到近前，目光在厅内扫视一圈，最后落在周正刚身上。“有趟镖，想请威远镖局走一趟。”
周正刚心中一动，面上却不露声色：“请问是何货物，送往何处？酬金几何？”
黑衣人从斗篷下取出一个沉甸甸的包袱，放在桌上，发出“咚”的一声闷响。“镖物在此，是个密封的镖箱。目的地，出了城往西二百里，黑风岭下的落马坡。至于里面是什么，”他顿了顿，沙哑的声音带着一种不容置疑的味道，“阁下不必多问。”
周正刚的眉头微微皱了起来。走镖的规矩，向来是镖物需得验看明白，一来确定价值，二来避免夹带违禁之物，牵连镖局。这种连看都不让看的镖，最是犯忌讳。
黑衣人似乎看出了他的疑虑，伸出两根手指：“规矩我懂。酬金，按市价十倍。这里是五百两定金，事成之后，再付一千两。”
“十倍？”旁边的账房老钱倒吸了一口凉气，眼睛都瞪大了几分。这价钱，足够威远镖局舒舒服服过半年的了。
周正刚的心也是猛地一跳。这笔钱，足以解了镖局的燃眉之急。但他走南闯北多年，深知天上不会掉馅饼。酬金越高，往往意味着风险越大。