这话半真半假，却精准地戳中了沈家的痛处。周围窃窃私语声渐起。
王嬷嬷又惊又怒，眼看事态要失控，那“贵客”还在城外别院等着，耽搁不起。她狠狠瞪了沈怜花一眼，咬牙道：“好！好个牙尖嘴利的小贱人！今日且放过你们！待明日老爷高中，再看你们如何嚣张！我们走！”
一行人悻悻而去。
沈怜花关上院门，背靠着冰冷的门板，浑身脱力，冷汗这才后知后觉地涌出，浸湿了单衣。她赢了第一回合，靠着前世的记忆和拼死一搏的勇气。
但，这只是开始。沈家绝不会善罢甘休。而且，那个“贵客”是谁？为何偏偏是今夜？母亲去春楼的真相，恐怕远比她想象的复杂。
她走回屋内，点亮油灯。林婉娘已坐起身，脸上毫无血色，看着女儿的眼神充满了惊惧和陌生：“花儿，你……你方才……”
“娘，”沈怜花走到床边，握住母亲颤抖的手，目光坚定，“从今往后，没人能再欺负我们。信我。”
林婉娘看着女儿眼中那不属于八岁孩童的深沉和冷厉，心中巨震，一时竟说不出话来。
翌日，锣鼓喧天，捷报传来——沈砚之高中一甲头名，状元及第！
整个京城都轰动了。沈家那座原本门庭冷落的小院（沈砚之赴考前租赁的，并非后来显赫的状元府），瞬间被道贺的人群围得水泄不通。
而与这份荣耀形成讽刺对比的是，城南陋巷中，林婉娘听着远处的喧闹，咳出的鲜血染红了手中的帕子。沈怜花冷静地替母亲擦拭，眼神冰冷地望向沈家方向。
沈砚之，你的青云路，是用发妻的命和尊严铺就的吗？
这笔债，我会连本带利，讨回来！
第二章 绝境微光
沈府大宴宾客，三日不绝。
无人问津城南角落里那一对濒死的母女。药，早已断了。米缸，也快见了底。
林婉娘的病，因那夜的惊吓和持续的忧惧，愈发沉重，已是气若游丝。
沈怜花试过所有她能想到的办法。她去药铺求过，被伙计轰了出来。她甚至想过去沈府门前拦轿喊冤，但远远看到那些鲜衣怒马、前呼后拥的仪仗，她便知道，此刻去，无异于以卵击石，只会被当做疯妇乱棍打走，甚至可能“被消失”。
绝望，如同冰冷的潮水，再次将她淹没。重活一次，难道依旧无法改变母亲的命运吗？
那个神秘的声音，十日轮回，又是什么意思？
第四日黄昏，林婉娘已是昏迷多时，额头烫得吓人。
沈怜花跪在母亲床前，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。她恨，恨沈家的无情，恨命运的捉弄，更恨自己的无力。
就在她意识模糊，几乎要放弃之时，脑海中那声音再次响起，依旧缥缈，却带着一丝奇异的引导之意：
【轮回非虚度，须觅生机。汝母之症，非必死之局。城西破庙，或有转机。】
城西破庙？
沈怜花一个激灵。那是乞丐流民的聚集地，能有什么转机？但此刻，任何一丝希望，她都绝不能放过！
她看了一眼奄奄一息的母亲，咬紧牙关，将最后一点米熬成稀薄的粥，煨在灶上。然后，她毫不犹豫地冲出家门，朝着城西方向狂奔。
破庙残败，蛛网密布，空气中弥漫着酸臭腐败的气味。几个面黄肌瘦的乞丐蜷缩在角落里，警惕地看着这个突然闯入、衣衫褴褛却眼神亮得吓人的小女孩。