“娘娘，您就安心住下吧。”刘嬷嬷端来一碗黑乎乎的米粥，里面飘着几粒米糠，“这冷宫，进来的人，就没几个能出去的。前两年废妃李氏，闹着要见陛下，被太监打得断了腿，没过三个月就没了。”
沈清姿没接那碗粥，只是打量着这间屋子。墙角的地砖松动了一块，床底的木板有被撬动过的痕迹——那是她出嫁前，父亲特意让人改造的，说是若有不测，里面藏着沈家的信物和应急的银票。她不动声色地对刘嬷嬷说：“嬷嬷，我刚进来，身子乏得很，想睡一会儿，你先出去吧。”
刘嬷嬷看了她一眼，见她不像要闹事的样子，便叹了口气，转身走了，临走时还不忘把门从外面锁上。
等脚步声走远，沈清姿立刻走到床底，用发簪撬开木板——里面果然放着一枚刻着“沈”字的青铜令牌，还有一叠面额不小的银票，以及一封信。信是父亲写的，字迹苍劲有力：“吾女清姿，若沈家遭难，持此令牌可联系京中绸缎庄老板刘忠、城外铁匠铺张铁山、漕运帮主张大海，此三人皆是为父旧部，定会助你。切记，留得青山在，不怕没柴烧。”
沈清姿握紧那枚令牌，指尖微微颤抖。父亲早就料到宇文皓会过河拆桥，可她那时被“共掌江山”的承诺迷了眼，竟没放在心上。如今想来，真是可笑。
她将令牌和银票藏在发髻里，又把木板恢复原状，刚做完这一切，门外就传来了脚步声——是宇文皓派来的监视太监，姓李，人送外号“李剥皮”，在宫里以心狠手辣出名。
“沈氏，陛下念你可怜，让咱家来看看你。”李剥皮推门进来，三角眼扫过屋子，最后落在沈清姿身上，“怎么？这冷宫的饭，不合你的胃口？”
沈清姿抬起头，脸上没有丝毫怨怼，反而带着一丝虚弱的笑意：“李公公说笑了，臣妾罪妇一个，能有口饭吃就不错了。只是这屋子实在太冷，臣妾身上的衣物单薄，还请公公通融一下，让家人送些衣物来。”
李剥皮冷笑一声：“家人？你沈家男丁都流放北疆了，女眷都入掖庭为奴了，哪还有家人给你送衣物？沈氏，你就死了这条心吧，好好在这冷宫里待着，别给咱家惹麻烦。”
说完，他又仔细检查了一遍屋子，见没什么异常，才骂骂咧咧地走了。
沈清姿看着他的背影，眼底闪过一丝冷光。李剥皮，你等着，总有一天，我会让你为今日的言行付出代价。
第二天一早，沈清姿叫来刘嬷嬷，从发髻里取出一枚金钗——那是母亲留给她的陪嫁，上面镶嵌着一颗不大不小的红宝石。“嬷嬷，麻烦你帮我去外面买些东西。”
刘嬷嬷看着金钗，眼睛都直了。她在冷宫里待了十几年，别说金钗，就是银簪子都没见过几支。可她还是犹豫地说：“娘娘，冷宫的人，是不能随便出去的。李公公说了，谁要是敢帮你传东西，就要被杖责三十。”
“这枚金钗，足够你在宫外买一套院子，再雇两个仆人，安度晚年了。”沈清姿语气平淡，却带着不容置疑的力量，“你只需帮我把东西买回来，剩下的事，我自有办法应付李剥皮。若是你怕，我也不勉强，只是这金钗，你恐怕是没福气消受了。”
