离开海浪重归平静的望归岙，苏墨没有向南，反而折向往北，循着一种冥冥中的牵引，也是琉璃绘卷日益清晰的悸动，走向内陆深处。精卫的怨恨虽化，但那枚温暖卵石中蕴含的执念碎片，却与绘卷产生了某种更深层的共鸣，指向下一个需要“解”的“梦”。
越往北走，地势渐平，人烟渐稠。他来到一座古老的府城。青石板路，粉墙黛瓦，小桥流水，本是典型的江南富庶之地，市井繁华，人声鼎沸。但在这份繁华之下，苏墨却敏锐地捕捉到了一丝极不协调的、冰冷的暗流。
茶馆酒肆间，人们交头接耳，神色惶恐，谈论着一桩桩令人毛骨悚然的怪事。
“听说了吗？东街绸缎庄的张掌柜…前天还好好的，一夜之间，人就痴傻了！眼神直勾勾的，谁都不认识，连自己个儿叫啥都忘了！大夫看了直摇头，说魂儿丢了！”
“西城书院那个最有才学的李秀才也是！原本下笔如有神，现在对着纸墨发呆，口水流下来都不知道擦！整个人像被抽空了芯子的灯笼！”
“还有南门码头扛包的赵大力！多壮实的汉子！现在瘫在床上，瘦得皮包骨头，眼窝深陷，就剩一口气吊着…吓人呐！”
失魂症。不是一例两例，而是接二连三，毫无征兆。受害者身份各异，毫无关联，唯一的共同点是，他们出事前，似乎都曾精神焕发，容光满面，但一夜之后，便精气神耗尽，如同被蛀空了的朽木，只留下一具无知无觉的皮囊。
官府查不出所以然，只归咎于“邪风入体”或“得了癔症”。但民间流言愈演愈烈，说什么的都有，最主流的说法是——城里混进了专吸人精气的画皮鬼魅。
苏墨的心渐渐沉了下去。画皮…《聊斋》中那个披着美人皮、掏心噬魂的恶鬼故事，他自然是听过的。但流言终归是流言。然而，怀中琉璃绘卷持续不断的、带着一丝阴冷邪气的震颤，以及那枚温暖卵石偶尔传来的、对此地某种“空洞”气息的排斥感，都在告诉他，事情绝非寻常“癔症”那么简单。
他需要更确切的信息。
在一家客人稀疏的临河茶楼，苏墨叫住那位面色忧戚、不断擦拭着本就干净桌面的老掌柜，递过几枚铜钱，看似随意地打听。
老掌柜叹了口气，压低了声音：“客官是外乡人吧？最近少在外面晃荡，尤其…是天黑以后。”他眼神闪烁，“那些失了魂的人…有人说，出事前那几天，都显得特别…精神，甚至…有点反常的年轻了似的。但脸色…啧，那脸色白得吓人，不像活人的红润，倒像是…像是刚刷了层新粉的墙皮，透着股假劲儿！”
反常的年轻…假性的红润…苏墨若有所思。
“还有更邪门的，”另一个茶客凑过来，神秘兮兮地插嘴，“有人夜里打更，路过城北那几条黑巷子，好像听到过…女人的笑声，又轻又媚，听得人骨头缝发酥，可循声看去，又啥也没有！还有…淡淡的胭脂水粉味儿，甜腻腻的，闻久了头晕恶心！”
女人？笑声？胭脂味？苏墨的手指无意识地敲击着桌面。绘卷的悸动在听到“城北”二字时，明显加剧了。
他谢过二人，起身离开茶楼，信步朝城北走去。
城北多是老城区，巷道狭窄曲折，屋檐低矮相接，阳光难以透入，即便是在白天，也显得格外幽深阴晦。空气中弥漫着老木头、潮湿青苔和一种若有若无的…陈旧颜料与廉价脂粉混合的古怪气味。
他的脚步停在一条最深、最暗的死胡同尽头。那里有一扇毫不起眼的、漆皮剥落的旧木门，门楣上没有任何招牌，但门缝里，却隐隐飘出那一丝与流言中极其相似的、甜腻到令人不适的脂粉香气，还混杂着一股更浓郁的、松节油和某种…难以名状的、类似肉铺后巷的微腥气味。
就是这里。绘卷冰冷刺骨，那枚卵石也微微发烫，发出警示。
苏墨没有贸然敲门。他绕到巷子另一侧，找到一堵矮墙，借力翻入后院。
后院更是杂乱不堪，堆放着废弃的画框、沾满污渍的画布、以及许多蒙尘的瓶瓶罐罐。但最引人注目的，是院中一棵枯死的老槐树下，竟立着一个简陋的画架，架上绷着一幅未完成的人像油画。
画中是一个女子的半身像，笔法极其精湛，栩栩如生，眉眼含情，嘴角带笑，妩媚动人。但看得久了，却让人心生寒意——那女子的笑容太过完美，太过刻意，眼神深处空洞无物，仿佛一具精心描画的人偶。而且，画的背景并非寻常景物，而是用暗红的色调，扭曲地涂抹出一些类似人体经络或是…撕裂伤口的诡异图案。
苏墨感到一股强烈的、邪异的精神力量从画中散发出来，试图蛊惑他的心神。他立刻收敛意识，抵御住这股侵袭。
就在这时，那扇紧闭的后门“吱呀”一声开了。
一个身影端着一盆浑浊的、散发着刺鼻气味的水走了出来，准备泼在墙角。那是一个女子，身段窈窕，穿着素雅的旧衣裙，脸上未施粉黛，容貌…竟与画中女子有七八分相似，但却显得异常苍白、疲惫，眼神躲闪，带着一种惊弓之鸟般的怯懦和深深的倦怠。
她看到院中突然出现的苏墨，吓了一跳，手中的木盆“哐当”一声掉在地上，污水横流。她惊恐地后退两步，双手下意识地抱紧自己，声音颤抖：“你…你是谁？怎么进来的？快出去！这里不欢迎外人！”
苏墨没有动，他的目光越过女子，投向那扇敞开的门内。里面是一个昏暗的画室，到处堆放着画作、颜料和工具，空气中那股甜腻脂粉味和微腥气更加浓重。而在画室最深处的阴影里，似乎还有一个通往二楼的狭窄楼梯。
“抱歉，惊扰姑娘了。”苏墨语气平和，目光却锐利如刀，“在下循踪而来，为近日城中多起‘失魂’案件。听闻姑娘画技超群，特来拜访。”
女子的脸色瞬间变得惨白如纸，眼神慌乱至极：“什么失魂…我不知道！我什么都不知道！你快走！不然…不然我喊人了！”她的恐惧不似作伪，但似乎并非因为被指控，而是…在极力隐藏着什么，保护着什么。
苏墨心中疑窦更深。他还想再问，那女子却已惊慌失措地退入屋内，猛地关上了门，并从里面死死插上了门栓。
苏墨没有强行闯入。他退出小巷，在对面一家生意冷清的杂货铺里，假意挑选物品，实则暗中观察。
整整一个下午，那扇门再未开启。直到日头西斜，天色渐暗，华灯初上（城中大户和酒楼开始点灯），那扇门才又悄然打开一条缝。
