地窖的霉味混着血腥气直冲鼻腔。林墨跟着卖泥人的少年在狭窄通道中爬行，身后传来杨进士的咳嗽声。
"慢些。"少年突然按住林墨的肩膀，"前面有岔路。"
借着少年手中的火折子，林墨看见通道分成了三条。左侧通道壁上刻着个炭画的"丙"字，正是县试时的暗记。
"走这边。"少年刚要转向左侧，杨进士却突然拽住他："等等。"老人从怀中掏出个瓷瓶，往右侧通道撒了些粉末。黑暗中立刻亮起星星点点的荧光，勾勒出个箭头形状。
"赵明德的磷粉。"杨进士推着少年往右，"周家既知密道，必会设伏。"
磷粉标记的通道越来越窄，林墨的衣袖被突出的石棱撕开道口子。爬出百步远，前方突然传来水声。
"闭气！"少年话音刚落，三人已坠入冰冷的水中。林墨拼命划水，忽然被拽住衣领提上水面——是艘乌篷船！
船头的蓑衣人摘下斗笠，竟是苏婉清身边的丫鬟春桃。她递来干布巾："小姐让我在这儿等你们。"
杨进士拧着胡须上的水："周家什么动静？"
"卫所兵封了清河坊，说搜捕江洋大盗。"春桃从舱板下取出食盒，"府试中场休息，巡考大人让我带这个给林公子。"
食盒里整齐码着三样点心：云片糕、核桃酥、龙眼包子。林墨拿起包子掰开，里面藏着张字条："中场验笔，勿用青砚"。
"周家买通了验笔官。"杨进士冷笑，"他们发现墨迹褪色了。"
乌篷船靠岸时，远处传来梆子声。春桃脸色一变："是府学下场的信号！林公子得立即回去。"
林墨刚要起身，杨进士突然往他手里塞了块硬物——是半枚铜钱！缺口处还沾着血迹。
"若有人问起中场去向，"老人压低声音，"就说去茅厕时遇见个卖炭翁。"
府学辕门前乱哄哄挤满考生。林墨刚挤进人群，就被个穿号衣的杂役拦住："丙三号？验笔处等着呢。"
验笔的凉棚下坐着个山羊胡师爷，面前摆着十几方砚台。林墨认出其中有自己那方青石砚，砚池里残留的墨汁正被师爷用宣纸小心蘸取。
"这砚台..."师爷举起宣纸对着阳光，"墨色不对啊。"
旁边突然插进个声音："学生可以解释。"林墨转头，看见陈学政穿着杂役衣裳在收拾茶具，"方才中场时，这位考生借了在下的松烟墨。"
师爷狐疑地打量陈学政："你哪来的松烟墨？"
"小的是赵家书铺的伙计。"陈学政从怀中掏出块墨锭，"您瞧，这儿还有我们东家的印记。"
师爷接过墨锭细看，突然脸色大变——墨锭底部赫然刻着按察使司的暗记！
"原、原来如此。"师爷慌忙将青石砚推还给林墨，"误会，都是误会..."
离开验笔处，林墨在回廊拐角被拽进间耳房。苏婉清正在窗边调琴弦，见他进来立即放下琵琶："周世仁在找你。"
"我知道。"林墨亮出那半枚铜钱，"这是..."
"漕帮舵主的信物。"婉清从琴腹取出个油纸包，"春桃在周家厨房偷听到，他们要在下场考经义时陷害你。"
油纸包里是张考卷残页，破题处写着"乐民之乐者"，笔迹竟与林墨有八分相似！更可怕的是文章中间夹杂着大段犯忌讳的文字。
"他们收买了誊录生。"婉清指尖点着几处修改痕迹，"会把你真正的答卷篡改成这样。"
窗外突然传来脚步声。婉清迅速将油纸包塞进林墨袖中："从后窗走，去找卖泥人的..."
门被猛地推开。周世仁摇着折扇进来，身后跟着两个府学差役："苏小姐好雅兴，中场休息还私会情郎？"
"周公子慎言。"婉清按住琵琶弦，"林师兄是来请教琴艺的。"
"是么？"周世仁突然用折扇挑起林墨的衣袖，"那这是什么？"
油纸包的一角露了出来！林墨急中生智，假装慌乱地捂住袖子："在下...在下只是..."
"只是什么？"周世仁得意地逼近，"夹带？还是..."
"只是替苏小姐跑腿。"林墨突然掏出油纸包，"城南张记的蜜饯，小姐想分给诸位同窗。"
周世仁狐疑地拆开油纸——里面真是几颗蜜枣！他恼怒地摔在地上："你等着！"转身时故意撞翻琴架，琵琶摔在地上断了两根弦。
待脚步声远去，婉清才从琴箱夹层取出真正的油纸包："调包计罢了。"她忽然压低声音，"下场题目是'天视自我民视'，周家已经知道了。"
"怎么可能？"林墨震惊道，"题目不是当场..."
"誊录房的王书办是周家远亲。"婉清从发髻拔下根银簪，"你把这个带给陈学政。"
林墨接过银簪，发现簪头可以旋开，里面藏着张小纸条。还没等他细看，堂鼓已经敲响——下半场要开始了！
回到考棚时，林墨发现自己的考案被人动过。青布帘上多了个炭画的小圈，正是漕帮的暗记。他刚坐下，巡考就送来新试题——果然是"天视自我民视"！
正当林墨提笔破题，布帘突然被掀开。周世仁的跟班探头进来："林兄，借块墨？"不等回应就伸手去抓青石砚。
"且慢。"林墨按住砚台，"考场规矩..."
"规矩？"跟班突然提高声调，"你案下是什么？"
林墨低头一看，案板缝隙竟露出截纸条！跟班立刻大喊："抓作弊！"
巡考闻声赶来，从案下抽出张写满经义的纸条。林墨认出这正是油纸包里那篇犯忌讳的文章！
"这不是学生的。"林墨咬牙道，"请验笔迹。"
"笔迹可以模仿。"跟班阴笑，"但砚台里的秘密..."
巡考拿起青石砚仔细端详。林墨心跳如鼓，忽然看见砚台背面不知何时多了道朱砂划痕——是陈学政的标记！
"砚台没问题。"巡考突然将纸条撕碎，"至于这个..."他瞥了眼跟班，"本官亲眼看见是你塞进来的。"
跟班脸色大变，刚要争辩，辕门外突然传来鸣锣声。一队按察使司的差役押着个五花大绑的人进来——正是誊录房的王书办！
"府尊大人有令。"为首的差役高喊，"中场休息时抓获泄题者一名，下半场改考《论语》！"
题牌很快重新悬挂。林墨看着新题目"君子喻于义"，想起杨进士的教诲，提笔写下："义者，宜也。君子之宜，在明明德，在亲民..."
写到一半，他突然发现砚台里的墨汁泛着奇异青光。蘸了些在指尖捻开，竟是掺了显影药水的松烟墨！
布帘外，周世仁正被差役拖出考场。经过林墨考棚时，他突然狞笑："你以为赢了？好戏才刚开始..."
林墨没有抬头，笔锋稳稳落在卷上。墨迹渐干时，他听见极轻的叩击声——是卖泥人的少年在砖墙外敲出"丙三"的节奏。
