白绢旗在晨风中猎猎作响，旗角金线绣的"明镜高悬"四字刺得人眼疼。林墨跟着苏婉清匆匆穿过回廊，发现苏园已变了模样——假山旁站着持刀的家丁，书斋窗口伸出几张劲弩。
"父亲要见你。"婉清推开墨韵堂的侧门，声音压得极低，"从今早开始，园子只进不出。"
堂内气氛凝重如铁。苏翰林面前摊着张血书，杨进士正在给陈学政包扎手臂。见林墨进来，苏翰林抖开血书："昨夜按察使司的密差在钱塘江口遇袭，只来得及送出这个。"
血书上是潦草的名单，林墨一眼认出几个周家姻亲的名字。最下方画着个古怪符号，像"米"字缺了右撇。
"漕帮的暗记。"杨进士冷笑，"周家勾结漕运衙门，把考题藏在粮船里。"
窗外突然传来喧哗。周夫子带着个满身是血的汉子闯进来："李教头在运河截获条粮船！"
李教头从怀中掏出个油布包，抖出几份考卷——正是府试备卷！其中一份的破题处被朱笔圈出："民为贵 社稷次之 君为轻"。
"果然如此。"苏翰林与杨进士对视一眼，"今年府尊出的是孟子题。"
林墨心头一震。这恰是杨进士昨日重点讲解的题目！
"林世侄。"苏翰林突然递来封信，"你即刻动身去杭州，把这交给浙江巡抚。"
信封轻若无物，林墨却觉得重逾千斤。他刚要接过，杨进士突然按住他的手："等等。"老人从书架上取下一叠纸，"先把这些烧了。"
那是林墨这些天的习作，每篇都批改得密密麻麻。火盆刚升起青烟，角门就传来急促的敲门声。
"周家来要人了！"门房慌张来报，"说我们私藏逃犯..."
苏翰林不慌不忙将血书凑到灯上："婉清，带你林师兄走密道。"
密道入口藏在荷花池底。林墨跟着婉清在漆黑的水道中潜行，耳边只有彼此的呼吸声。游出百丈远，终于从一处枯井爬出——竟是府学后院的废园！
"拿着。"婉清塞给他个荷包，"里面有碎银和路引。"她突然抓住林墨的手，"记住，无论谁问起，都说没见过这些考题。"
林墨刚要点头，假山后突然转出个人影："林公子别来无恙？"
周世仁！他身后站着四个彪形大汉，腰间都别着漕帮的柳叶刀。
"家父请你过府一叙。"周世仁晃着把折扇，"听说你过目成诵？正好帮我们认认这几篇文章。"
林墨后退半步，手悄悄摸向怀中的铜钱密印。周世仁突然变脸："敬酒不吃吃罚酒！"折扇一甩，三枚钢针直射林墨面门！
"铛"的一声，钢针被突然飞来的砚台击落。苏婉清不知何时已挡在林墨身前，手中握着柄软剑。
"苏小姐好身手。"周世仁狞笑，"只是你爹可知，你私会情郎？"
婉清不答，剑尖一抖划破周世仁的衣袖。一张纸条飘出来，林墨眼疾手快抢到手中——竟是按察使司的密函抄本！
周世仁脸色大变："还给我！"他刚要扑上来，远处突然传来整齐的脚步声——是巡考的衙役！
"走着瞧！"周世仁咬牙撤退，临走前恶狠狠道，"府试那日，看你的炭条还灵不灵！"
林墨展开密函，上面记载着周县丞与漕帮的交易：用三千石霉米换取府试考题。最惊人的是末尾附注："京中大佬授意，务必使林某落第"。
"京中大佬？"婉清脸色发白，"难道是你父亲当年的..."
林墨猛然想起杨进士的话："棋到中盘，最忌分心。"他将密函藏好，对婉清郑重一揖："请转告苏伯父，学生必不负所托。"
离开府学，林墨混入赶早市的人群。经过赵家书铺时，发现铺门贴着封条，几个差役正在清点书籍。他压低斗笠正要离开，突然被人拽进小巷——是卖泥人的少年！
"杨大人让我带你出城。"少年递来套粗布衣裳，"周家在四门都设了卡子。"
换上衣裳，林墨跟着少年来到运河码头。一艘运陶器的货船正在装货，船老大见到少年，不动声色地指了指最大的陶瓮。
瓮底有条暗道！林墨刚钻进去，就听见岸上传来喝骂声。透过气孔，他看见周县丞带着差役挨船搜查。
货船缓缓离岸时，陶瓮突然被人揭开。林墨握紧铜钱正要拼命，却发现是赵明德！
"我爹被关在府衙大牢。"赵明德声音沙哑，"但他在牢里打听到个消息——周家买通了今年府试的弥封官！"
弥封官负责糊名誊录，若被买通，完全可以在誊录时篡改考卷！
货船摇摇晃晃驶入运河主流。林墨正思索对策，船身突然剧烈一震——有船撞了上来！
"漕帮查私货！"船老大惊呼。接着是杂乱的脚步声和打斗声。赵明德飞快地塞给林墨个油纸包："跳船！下游三里有个渔村..."
林墨刚钻出陶瓮，就见三个漕帮汉子跳上甲板。他纵身跃入运河，冰凉的河水瞬间淹没头顶。浮出水面时，货船已燃起熊熊大火。
游到岸边芦苇丛，林墨打开油纸包——是赵明德从父亲牢中带出的字条："丙三号，炭画为记"。
这分明是让他重演县试时用炭条答卷的旧事！但府试规矩森严，哪来的炭条？
日暮时分，林墨终于找到那个渔村。村口老槐树下，周夫子正在补渔网，仿佛早知他会来。
"先生！"林墨湿淋淋地跪下，"学生..."
"起来。"夫子递给他件干衣服，"杨兄在祠堂等你。"
祠堂供桌上摆着盏奇怪的灯——灯油泛着青色，灯芯却是三股。杨进士站在灯旁，手里拿着林墨在苏园烧掉的习作！
"烧的是仿作。"老人微笑，"真的在这里。"他翻开其中一页，上面全是炭笔写的批注。
林墨恍然大悟。原来杨进士早料到周家会搜查，故意让他烧掉仿作迷惑对方。而这些炭笔批注...
"府试那日，你用的砚台会有点特别。"杨进士敲了敲供桌上的青石砚，"灯油与墨混合，写出的字三日后会褪色。"
"那考卷..."
"会变成白卷？"杨进士从袖中掏出个小瓷瓶，"这是显影药水。放榜前，陈学政会当众用它验证你的考卷。"
祠堂外突然传来急促的马蹄声。杨进士推开后窗："从这儿走，有人接应你去杭州。"
林墨翻出窗外，只见月光下站着个意想不到的人——陈学政！他不再是杂役打扮，而是穿着正四品官服，身旁衙役举着"肃静""回避"的牌子。
"上马吧。"陈学政指了指身后的青篷马车，"正好沿途说说，你对'民为贵'的见解。"
马车驶出渔村时，林墨回头望去。祠堂的灯火在夜色中格外明亮，隐约可见杨进士站在窗前，手中捧着那盏三芯灯。
