第一章 椒房初寒：残砚映孤灯
长信宫的铜漏滴过三更，檐角的铜铃被秋风卷着，发出细碎又冷清的声响。沈婕妤沈兰芝攥着锦被的指节泛了白，指尖下的云锦绣着缠枝莲，针脚细密，却是三年前刚入宫时绣的旧物——那时她还是正七品才人，陛下念她一手簪花小楷写得好，特意让尚衣局给她裁了这床被子，说“兰芝的字暖，盖着这被子也该暖和些”。
可如今，被子再暖，也抵不住殿内的寒气。
“小主，喝口参汤暖暖吧。”贴身宫女画屏端着白瓷碗过来，碗沿冒着热气，氤氲了她眼底的担忧，“方才去小厨房取汤，听张管事说，今夜陛下宿在景仁宫了——就是新晋的柳答应那儿。”
沈兰芝接过汤碗，指尖触到微凉的瓷壁，心口也跟着沉了沉。参汤是用最便宜的潞党参熬的，滋味寡淡，连点蜜饯都没放——宫里的人最是会看风向，柳答应入宫不过半月，就凭着一曲《霓裳》琵琶，让陛下在御花园的凉亭里听了整整一个时辰，连带着景仁宫的份例都涨了三成，而她这长信宫，连参汤的用料都降了级。
她抬眼看向妆台，台上摆着一方端砚，是陛下初封她为才儿时亲手赐的。砚台边缘的描金已有些磨损，砚池里还留着昨日写剩的墨，早已干涸。沈兰芝放下汤碗，走过去拿起砚台，指尖摩挲着砚底的“兰芝亲用”四字，忽然想起入宫那年，陛下握着她的手，教她在宣纸上写“愿得一心人”，那时的阳光多暖啊，暖得她以为自己真能在这深宫里，求一份安稳。
“小主？”画屏见她出神，轻声唤了句。
沈兰芝回过神，刚要说话，就听得殿外传来细碎的脚步声，接着是掌事太监李德全的声音，隔着帘幕传来，带着几分公式化的客气：“婕妤主子，陛下有旨，明日巳时，邀您与柳答应一同去御花园赏菊，还请主子届时备好。”
沈兰芝握着砚台的手顿了顿，砚台边缘硌得掌心发疼。她深吸一口气，压下心头的涩意，温声应道：“臣妾接旨，谢陛下恩典。”
待李德全走后，画屏忍不住道：“小主，这柳答应明摆着是故意要跟您争宠，明日赏菊，指不定要出什么幺蛾子，您可得当心些。”
沈兰芝把砚台放回妆台，目光落在窗外——梧桐叶被秋霜打透，簌簌落在阶前，像极了昨日储秀宫那位失了宠的陈才人，跪在御花园石子路上时，裙摆擦过地面的声响。她轻轻点头：“我知道。这宫里的路，一步都不能错。”
第二章 菊苑风波：热茶溅红裙
第二日巳时，御花园的菊开得正盛。金丝黄的花瓣像撒了碎金，墨剪绒的花芯浓得化不开，雪青盏的边缘泛着淡淡的粉，一簇簇挤在青石小径旁，映着晨光格外鲜亮。沈兰芝穿着一身月白绣玉兰花的宫装，领口和袖口滚着银线，头上只簪了支白玉簪——她素来不喜张扬，更何况如今恩宠渐淡，更要守着“端庄”二字。
刚走到东篱亭，就见柳答应柳婉儿已在亭内候着。她穿了件石榴红的撒花软缎长裙，裙摆上用金线绣着缠枝海棠，走动时裙摆翻飞，像一团燃烧的火。鬓边插着支赤金点翠步摇，步摇上的珍珠垂坠晃荡，晃得人眼晕，耳坠是成对的东珠，衬得她本就明艳的脸庞，更添了几分娇俏。
