刘知远本来是石敬瑭的部将，当年劝过石敬瑭不要割让燕云十六州，可没被采纳。后来石重贵和契丹翻脸，刘知远就一直按兵不动，看着后晋和契丹打仗。等耶律德光撤走，他知道自己的机会来了。
公元947年，刘知远在太原称帝，国号“汉”，史称“后汉”。他没立刻去开封，而是先安抚老百姓，还下令减轻赋税——老百姓受够了战乱和掠夺，一看刘知远还不错，就都归附了他。没过多久，刘知远就带兵进了开封，把后汉的都城定在了那里。
可刘知远当了皇帝没几个月就病死了，儿子刘承祐继位，也就是后汉隐帝。刘承祐年纪小，又猜忌心重，觉得那些手握兵权的大臣要谋反。他偷偷和几个亲信商量，想把杨邠、史弘肇、王章这三个大臣杀掉。
有一天上朝，刘承祐让卫士突然冲出，把杨邠三人当场斩杀。杀了这三个人后，他还觉得不够，又想杀邺都留守郭威——郭威是后汉最能打的将领，手里握着重兵。
刘承祐没等郭威回来，就派人去邺都杀他，还把郭威在开封的家人全部杀光。郭威得知消息后，气得浑身发抖，立刻带兵南下，要找刘承祐报仇。刘承祐想亲自带兵抵抗，可他根本不会打仗，军队刚遇到郭威的人马就溃逃了。
刘承祐在逃跑的路上，被自己的亲信杀死了。郭威进了开封，本来想自己当皇帝，可又怕老百姓不服，就先立了一个傀儡皇帝。没过多久，他又让人散布谣言，说契丹人打过来了，自己要带兵去抵抗。等军队走到澶州时，士兵们突然把一件黄旗披在郭威身上，跪在地上喊“万岁”——这就是“澶州兵变”，和当年赵匡胤“黄袍加身”的戏码几乎一样。
郭威回到开封后，就废了傀儡皇帝，自己称帝，国号“周”，史称“后周”。后汉从建立到灭亡，只过了四年，是五代里最短命的王朝。
第五章 柴荣治世：五代乱世的一抹曙光
郭威当了三年皇帝就病死了，因为没有儿子，就把皇位传给了养子柴荣——柴荣是郭威妻子的侄子，也是五代里最有作为的皇帝。
柴荣刚继
