第一章 红痕索命
京城，仲夏。
本该是喧嚣燥热的季节，但这几日的氛围却因接连发生的诡谲命案而带上了一丝阴冷。
死者有户部郎中、有盐商巨贾、甚至有一位郡王府的管事。他们死在书房、卧房、乃至宴饮归家的轿中，共同点是：死前无任何痛苦挣扎迹象，面容甚至带着诡异的满足微笑，唯独眉心处，一点胭脂般的红痕鲜艳欲滴，仿佛美人精心点缀的花钿。
仵作验尸，查不出任何常见毒物，也无内伤外伤。如同魂魄被凭空抽走，只留下一具微笑着的空壳。
“红颜蛊……那是苗疆传说中的邪术，中了蛊的人，会在极乐幻梦中死去，眉心留红痕，是为‘美人笑’……”街头巷尾，谣言悄然而起，人心惶惶。
北镇抚司内，气氛凝重。
沈铮面前摊着数份卷宗，详细记录着死者信息、死亡时间地点。他指尖划过卷宗上“眉心红痕”的绘样，目光锐利如刀。
“共同点。”他冷声问下属。
“回禀大人，几位死者生前并无明显交集，分属不同衙门、行业。但卑职仔细查访后发现，他们都在死亡前三天内，参加过同一位富商‘薛夫人’在城郊别苑举办的私宴。”
“薛夫人？”沈铮抬眼。这个名字很陌生。
“是，近半年才在京城活跃起来的南方富孀，据称家财万贯，行事低调又奢华，常举办各种宴会，能收到请柬的非富即贵，在特定圈子里颇有名气。”
“宴无好宴。”沈铮合上卷宗，“查这个薛夫人，还有她那别苑。所有参加过宴会的人，暗中监视，如有异常，立刻回报。”
“是！”
下属退下后，沈铮凝视着窗外。又是这种阴诡邪术的条件。与江湖牵扯越来越深，他感到一种无形的网正在收紧。
是夜，沈铮在值房研究案卷，窗外突然传来极轻微的“叩”声。
他瞬间警觉，握刀悄声靠近窗户。
又是一声。
他猛地开窗，窗外却空无一人，只有窗棂上，用匕首钉着一方小小的、染血的丝帕。
沈铮取下丝帕，展开，上面用血写着歪歪扭扭的寥寥数字：“薛宴有诡，救…‘百灵鸟’…危…”
字迹潦草，显是仓促绝望间所书。落款处画了一个小小的猫爪印。
是夜猫儿的记号！百灵鸟？是她的什么人？
沈铮立刻意识到，夜猫儿也卷入了此事，并且她的人遇到了极大的危险，甚至可能已经遭遇不测。这血书是求救，也是警告。
薛夫人的夜宴……果然大有文章。
他不再犹豫，立刻动用锦衣卫的渠道，查探“百灵鸟”的信息。很快，线索汇聚：百灵鸟，是京城消息灵通的暗娼之一，与夜猫儿似有旧谊，三日前曾兴奋地透露要参加一场“能赚大钱”的私宴，之后便再无音讯。而她收到请柬的宴会，正是薛夫人所举办。
一切都指向那场神秘的夜宴。
沈铮知道，必须亲自去一趟了。但那种地方，戒备森严，邀请制极严，他锦衣卫的身份反而会成为阻碍。
他需要那个最擅长混入这种场合的帮手。
他在老地方留下了联络的暗号。
第二章 旧友血书
次日晚，城南一处废弃的戏楼。
夜猫儿如约而至，但脸上不见了往日的嬉笑，取而代之的是一种压抑的焦灼和愤怒。
