第一章：男儿本自重横行（出自高适《燕歌行》）
南朝梁普通年间的长兴乡下，春寒料峭时，陈霸先总穿着打满补丁的短褐，袖口磨得发亮，露出冻得通红的手腕。和后来大明那位朱重八一样，他祖上也曾做过晋朝的散骑常侍，到他这辈却只剩三间漏风的茅草屋 —— 屋顶的破洞得靠稻草和泥巴轮流填补，雨天床脚总要摆上三只接水的陶盆，夜里能清晰听见盆沿滴答的水声与窗外野狗的吠叫。
十六岁那年，他托族叔找了里司的差事，这活儿说是替官府跑腿，实则就是夹在官府与百姓间的受气包。收税时遇着东乡的张地主，对方总把霉变的稻谷掺进粮袋，陈霸先要较真，就被指着鼻子骂 “穷酸小子也敢管闲事”；催服劳役时碰上年迈的农户，看着人家卧病在床的老伴，他又狠不下心逼迫，回来还得挨县吏的耳光。有次为收齐三斗糙米，他在雨里跑了七个村落，鞋底磨穿个洞，脚趾渗着血，换来的铜钱却只够买半筐野菜，母亲看着他的脚，抹着泪把藏了半年的鸡蛋塞给他，自己却啃着糠饼。
二十岁那年，族叔又托关系把他塞进县郊的油库当吏，才算摆脱了风餐露宿的日子。这油库建在箬溪岸边，几排柏木油桶堆得像小山，每只桶上都烙着官府的火印，空气中永远飘着桐油与猪油混合的腥气，沾在衣服上十天半月散不去。油库吏的活计不算重，每日清点入库出油的数量，检查桶缝是否渗漏，余下的时间多数人都在树荫下打盹，唯有陈霸先总往库房角落钻。
那里立着根枣木扁担，是前任吏员留下的，木柄被磨得油光水滑，两端还留着捆绳的勒痕。他就握着这扁担当长矛，又搬来半人高的空油桶作盾牌，在油库旁的空地上挥汗如雨。晨曦未露时，他已对着初升的太阳扎马步，扁担横在肩头，腰杆挺得笔直，直到额角的汗珠砸在泥地上，晕开一小片湿痕；暮色四合后，他借着油库的灯火练习劈刺，每次挥杆都对准油桶上的年轮，久而久之竟能精准劈中同一个节点，木屑簌簌往下掉。
“陈三郎，你这是要去从军打仗？” 路过的老吏李胡子总笑着打趣，手里摇着蒲扇，“咱梁朝太平着呢，你这功夫练了也是白费。”
陈霸先咧嘴一笑，手上的动作却没停，手腕翻转间，扁担带着风声擦过油桶边缘：“李伯，技多不压身，万一用上了呢？”
老吏撇撇嘴走开，嘴里嘟囔着 “穷小子想上天”。这话没说错，当时没人把这穷酸吏员和 “出息” 二字挂钩，即便《长兴县志》里明晃晃写着他的异相。按县志记载，他出生那天，母亲章氏梦见赤龙从窗外钻进来，鳞甲映得满室通红，龙尾缠在床梁上三圈才肯松开，惊醒时就听见婴儿啼哭。更奇的是这孩子生下来就额头饱满，像顶着个小太阳，便是相书里说的 “日角龙颜”，伸手一量，指尖竟能超过膝盖。村里的老秀才见了啧啧称奇，说这是帝王之相，可这话传到酒肆里，换来得全是哄笑 —— 谁见过住茅草屋、吃野菜的帝王？
改变命运的机会藏在暮春的一场骤雨里。那天陈霸先正帮船工搬油桶，忽然听见上游传来马蹄声与呼救声。抬头望去，只见一队人马被十几个盗匪围困，为首的汉子穿青绸袍，应是官宦子弟，护卫们虽举着长刀，却被盗匪的朴刀逼得连连后退。这是广州刺史萧映的队伍，正要赴任途中路过长兴，没想到遇上了占山为王的盗匪。
