沈砚青看着他，想起柴房的草堆，想起柳氏的刻薄，想起沈砚礼的欺辱，想起那些年在黑暗里舔舐伤口的夜晚。他缓缓点头，声音不大却异常坚定：“臣愿往。”
离开瑶光殿的前夜，墨画揣着个包袱鬼鬼祟祟地溜进来，打开一看，里面是几件缝补过的厚衣服，还有一小袋碎银，是他这几年攒下的月钱。“公子，万事小心。”墨画红着眼圈，“我在侯府等你回来。”
沈砚青拍了拍他的肩，没说话。有些路，只能自己走，身后的牵挂是铠甲，也是软肋。
云州之行，比想象中凶险百倍。刚出京城五十里，就遭遇了蒙面人的追杀，那些人身手狠辣，招招致命，显然是冲着取他性命来的。沈砚青凭着在侯府为了自保练的那点粗浅功夫，在林子里绕了三天三夜，身上添了七八道伤口，才跌跌撞撞甩开追兵。
到了云州城，守将周烈起初对他百般刁难，见他一身布衣，又带着伤，只当是来混吃混喝的骗子，把他扔在军营的柴房里，连口热水都不给。直到沈砚青掏出那块“兵”字令牌，周烈的脸色才骤然大变，“噗通”一声跪在地上，老泪纵横：“属下……属下等这一天，等了十年啊！”
原来，先皇后并未行巫蛊之事，而是被三皇子生母李贵妃陷害。当年李贵妃为了让儿子上位，买通宫女伪造证据，又联合外戚篡改证词，硬生生给先皇后扣上了“诅咒皇室”的罪名。周烈手里，藏着李贵妃当年与外戚勾结的书信，还有几个知情人的证词，这些年一直被他藏在密室里，只等一个能为皇后平反的机会。
“沈公子，”周烈捧着一个木盒，双手颤抖，“这些东西，就拜托您了！若能还皇后娘娘一个清白，属下万死不辞！”
回程时，沈砚青乔装成商贩，赶着辆装满药材的马车，日夜兼程往京城赶。路过一处驿站时，正想歇脚，却在酒肆里撞见了沈砚礼。
沈砚礼坐在靠窗的位置，身边围着几个勋贵子弟，桌上摆满了酒菜，正笑得得意。看见沈砚青，他眼中闪过