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玄奎坐在“听风楼”二楼的雅间里，指尖捻着枚乌木棋子，看着楼下石板路上匆匆而过的行人，忽然轻笑一声：“这梅老四，倒是比我还急。”
对面坐着的梅四端起茶盏，揭开盖子撇了撇浮沫，茶烟模糊了他眼角的细纹——他是梅家旁支，论辈分是梅逐雨的四叔，却因早年站队失误，在梅家一直不得志，这次来归雁城，明着是替梅嵩探望侄女，暗里却想借武祯的势，在北疆谋个实职。
“玄先生说笑了。”梅四放下茶盏，声音压得极低，“侄女的事，便是我的事。她总跟武将军针锋相对，不是长久之计。咱们做长辈的，总得帮她铺条路。”
玄奎挑眉。他是武祯的谋士，跟着武祯在北疆待了五年，早把归雁城的人情世故摸得透透的。梅逐雨那丫头性子烈，跟武祯从春猎争到秋操，明着是“死对头”，可武祯看她的眼神，哪有半分对敌人的冷意？不过这层窗户纸，总得有人来捅破。
“铺路可以，”玄奎把棋子落在棋盘上，发出“嗒”的一声轻响，“但得做得漂亮。梅姑娘心高气傲，若是知道咱们设局，怕是要炸毛。”
梅四笑了：“这才要请玄先生帮忙。您在归雁城人脉广，找个‘合适’的书生，不难吧？”
两人对视一眼，棋盘上的“将”与“帅”隔着楚河汉界对峙，眼底却都漾起了算计的笑意。
三日后，归雁城西街的“笔墨斋”里，书生苏文瑾正踮着脚往书架最高层够一本《北疆舆图考》。他穿件洗得发白的青布长衫，袖口磨出了毛边，却身姿挺拔，眉眼清俊，指尖刚碰到书脊，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“让让！都让让！”
几个穿着短打的汉子撞开人群，直奔柜台而去，为首的疤脸汉子“啪”地一拍柜台，震得砚台都跳了起来：“掌柜的！欠我们的赌债，今日该还了吧？”
掌柜的脸瞬间白了，哆哆嗦嗦地往后退：“王……王大哥，再宽限几日，我这就去凑钱……”
“凑钱？老子等不了了！”疤脸汉子眼一瞪，“拿不出钱，就拿你这铺子抵！”说着就要动手砸东西。
苏文瑾皱了皱眉，把书放回书架，走上前拱手道：“这位兄台，凡事好商量。掌柜的若是欠了钱，可立个字据，日后慢慢还，何必动粗？”
疤脸汉子上下打量他一番，嗤笑一声：“哪来的穷酸书生？也敢管老子的事？滚！”
苏文瑾没动，语气依旧温和：“买卖不成仁义在，砸了铺子，掌柜的更还不上钱了。不如我替他先还一部分，余下的让他分期归还，如何？”
这话一出，不仅疤脸汉子愣了，连掌柜的都惊得抬起头。苏文瑾是笔墨斋的常客，常来借书看，掌柜的知道他家境贫寒，靠替人抄书糊口，哪来的钱替自己还债？
“你替他还？”疤脸汉子像是听到了天大的笑话，“你知道他欠多少吗？五十两！你拿得出？”
苏文瑾从袖中摸出个布包，里面是几锭碎银子，加起来不过三两。他脸微红，却依旧挺直腰板：“我只有这些，先押给你。余下的，我替掌柜的写欠条，分三个月还清。”
