黎明前的靛蓝透过橱窗污浊的玻璃，给店内的一切蒙上一层不真实的冷调。我瘫坐在冰冷的地板上，背靠柜台，虚脱感如潮水般一阵阵涌来。舌尖的刺痛还在，混合着血的铁锈味。但更深处，是一种源自生命本源的疲惫——那滴血，连同掌心烙印爆发出的契约力量，抽走的不仅仅是体力。
我抬起手，看着“守一”烙印。暗金色的字迹依旧清晰，但光泽似乎黯淡了些许，边缘也不再那么锐利，反而有种被过度使用的、轻微的“晕染”感。触摸上去，温热依旧，但那热度之下，多了一丝难以言喻的空洞。仿佛烙印本身储存的某种“资本”，被我刚才那孤注一掷的净化消耗掉了一部分。
代价。这就是使用更深层契约力量的代价。不是凭空而来，它与我的生命，或者与我和“滴答居”绑定的“存在感”直接挂钩。用一点，少一点。
我看向那块被我暂时“封锁”住的灰白“釉质”补丁。它静静地躺在那里，边缘清晰，不再渗透。周围地板上那几点黑色的灰烬，像烧焦的虫尸。净化有效，但只是遏制，并未消除。那块“异物”依然镶嵌在时间里，沉默而顽固。
怀表在我另一只手中，触感冰凉，但已不是之前那种污浊的阴冷。打开表盖，银灰色的纯净雾气缓缓旋转，稳定，内敛，散发出一种微弱的、类似月光照耀下的金属光泽。它变“轻”了，不仅是物理重量，更是一种本质上的“洁净”。表壳上的渴噬痕淡得几乎看不见，成了一道浅白的影子。
至少，我有了更可靠的“工具”。虽然付出的代价不小。
天光渐亮，店铺里那些钟表的滴答声，在紊乱了几次后，似乎终于在这黎明时分找到了一种脆弱的、临时的平衡。走调的不再走调，只是声音普遍比昨夜微弱了一些，仿佛也经历了消耗。
“褪色区”的其他部分，闪烁的频率降低了，但范围并未缩小。那些针尖大的黑暗小点，也没有继续扩大，而是保持着一种令人不安的“蛰伏”状态。
危机没有解除，只是被按下了暂停键。而我，因为透支，需要时间恢复。
我挣扎着爬起来，挪到柜台后的行军床上，和衣躺下。身体叫嚣着需要休息，但大脑却异常清醒，无数画面和信息碎片翻腾。困意最终战胜了纷乱的思绪。我沉沉睡去，睡眠并不安稳，光怪陆离的梦境碎片里，尽是扭曲的钟面、流淌的灰白、无声尖叫的黑暗，以及一双在深渊底部静静凝视的、蕴含星辰生灭的眼睛。
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我是被一阵规律的、不轻不重的敲击声惊醒的。
不是叩门。是敲击木头的声音，来自店内。
我猛地坐起，心脏狂跳，瞬间抓起身旁的怀表。晨光已大亮，透过橱窗，在布满灰尘的空气里投下朦胧的光柱。店铺里看起来一切如常，滴答声平稳——至少表面如此。
敲击声又响了。笃、笃、笃。
来自……柜台？
我翻身下床，小心地绕到柜台外侧。声音正是从柜台台面下方传来的，位置大概在靠近我平时坐的椅子下方那块厚重的挡板后面。
我蹲下身，凑近那块刷着暗红色漆、早已斑驳的木质挡板。敲击声停了。我屏息等待。
几秒钟后。
笃、笃、笃。
三声，匀停，带着一种奇特的、仿佛用指节叩击的质感，但更沉闷，更像是……木头内部发出的声音。
里面有东西？
我试着用手指关节回敲了两下。
里面瞬间安静了。然后，就在我敲击点的正后方，挡板的木板纹理，忽然蠕动了起来！
不是动物钻动的那种凸起，而是木头本身的纹理，像被投入石子的水面，漾开了一圈圈涟漪！涟漪中心，木头的颜色迅速变深，从暗红转为近乎黑色，然后，一个清晰的、由深色木纹自然形成的符号，浮现出来。
不是刻上去的，更像是木头内部隐藏的纹理，被某种力量“激活”并重组了。
那个符号是——一个圆圈，中间点了一点（☉）。
与画框背面刻痕的第一个符号一模一样！
☉！
它在这里出现了！在柜台挡板内部！
我死死盯着那个浮现的“☉”符号。它大约拇指指甲盖大小，色泽沉黯，像是浸透了陈年的油脂或血，却又透着木头本身的生命感。它静静地“嵌”在那里，不再变化。
画框后的线索是“☉ ↓ ⌙ K X”。第一个指示“☉”出现了，在柜台下。那么“↓”指向的下方……是地板？还是柜台内部的结构？
我小心地用手指触碰那个符号。木头触感温凉，符号区域没有任何凸起或凹陷，就是平整的木纹。但当我将指尖按上去，轻轻注入一丝意念——就像之前驱动规约或怀表时那样——时，符号微微发热，同时，我仿佛“听”到了一声极其微弱的、来自木头深处的叹息，与之前在储物间门缝触发暗红刻痕时听到的模糊叹息，音质完全不同。这个更……悠远，更平和，带着一种疲惫的守护意味。
是叔公留下的？还是店铺本身自带的某种“印记”？
“↓”……向下。我看向地板。柜台下方这块区域是实心的，直接落地。难道要撬开地板？不，不对。如果是物理意义上的向下，那指向的无疑是地下室。但“K.X旧径”应该是一条有别于常规的“路径”，不太可能直接指向那个禁忌之地。
或许，“↓”是指引我关注柜台内部的下层结构？
我绕回柜台内侧，蹲下，仔细观察柜台内部。这里除了存放规约笔记本、一些零碎工具和杂物的隔层，就是实心的柜体和抽屉。我试着拉开最底下的那个大抽屉——昨天锁旧怀表的那个。
抽屉顺利拉开。里面除了我用软布包着的旧怀表，空无一物。我拿起旧怀表，布包散开，斑驳的表壳在晨光中显得格外古旧，刻字“K.X – Z.D”清晰可见。
就在我拿起旧怀表的瞬间——
“嗡……”
柜台挡板上那个刚刚浮现的“☉”符号，猛地亮了一下！不是发光，而是像被火烤了一下，瞬间变得焦黑，然后恢复暗色。同时，我手中旧怀表的表壳，也传来一阵轻微的、同步的震动，刻字“K.X”的部分，仿佛有暗红流光一闪而过。
共鸣！这两个带有“K.X”相关印记的物品，在近距离产生了微弱的共鸣！但这次没有昨晚那么剧烈，也没有引动“饥者”的波动。可能是因为新怀表（时之容器）没参与，也可能是因为我此刻的状态（虚弱但清醒），或者……店铺现在的“平衡”暂时抑制了过激反应。
我将旧怀表轻轻放在柜台台面上，靠近挡板上符号的位置。震动和流光消失了，但一种隐隐的、无形的“联系感”似乎建立了起来，像一条极细的线，连接着符号与怀表。
这验证了，“K.X旧径”的线索，确实与这些特定的印记和物品相关。柜台下的“☉”是第一个“路标”。那么下一个，“↓”之后，会是哪里？
我看向挡板。符号只是浮现，并未指示方向。或许需要满足某种条件？“↓”可能不是物理方向，而是……状态？比如，需要“激活”或“点亮”“☉”？
我想起画框后的符号，“☉”排在第一个。它很可能是一个“起点”或“钥匙”。叔公记录里说“倘‘渴’盛难抑，或可循‘K.X’旧径”。现在“渴”（表现为褪色、破洞）确实在加剧，所以这条“径”的印记开始逐一显现？
那么，该如何“点亮”或“激活”这个“☉”？
我尝试将净化后的新怀表靠近。没有反应。尝试将掌心的烙印贴上去。符号微微温热，但无其他变化。我甚至再次挤了挤舌尖已经愈合大半的伤口，渗出一丝血珠，抹在符号上。血液迅速被木质吸收，符号颜色似乎深了极其细微的一丝，但依旧没有“点亮”或出现下一步指示。
不是血，不是烙印直接接触，也不是时之容器的力量。
或许……需要“溪流”？纯净的“溪流”？
可我现在的“溪流”来源是交易，而交易得来的“珍品”转化的“溪流”，都直接注入了地下室，用来“延缓”。我无法截留。除非……用怀表里净化后的、那团银灰色雾气？那是提纯后的“残质”和契约力量的混合体，性质接近“溪流”，但并非来自交易。
我犹豫了一下。这团雾气是我目前最“洁净”也是唯一可操控的力量储备，用一点少一点，恢复起来恐怕极难。
但探索“K.X旧径”，可能是打破僵局的唯一希望。
我拿起新怀表，打开表盖，引导出一缕发丝般纤细的银灰色雾气，小心翼翼地让它飘向那个“☉”符号。
雾气触及木纹的瞬间——
符号猛地吸住了那缕雾气！如同干渴的海绵遇水。雾气迅速被吸收殆尽。紧接着，“☉”符号中心的那个“点”，亮起了一星极其微弱的、银白色的光芒，如同黑夜中最遥远的孤星。光芒稳定，不闪烁。
同时，一股微弱的、清凉的“信息流”，顺着那吸收的通道，反向流入我的怀表，继而流入我的感知。那不是语言或图像，而是一种定向的直觉。
我的目光，不由自主地投向了店铺中央，那个高大的、停摆的檀木立钟。
不是立钟本身。是立钟指针指向的方向。
立钟早已停摆，时针和分针，以一种古怪的角度重叠着，指向一个大概的位置——橱窗左侧墙壁，大约一人高的地方。
那里，挂着一面蒙尘的、边框斑驳的椭圆形镜子。
镜子？之前我打扫时瞥过它，以为是普通的装饰镜，照出来的人影模糊扭曲，就没再在意。
“↓”……指向的，是镜子？镜子映照出的“下方”？还是说，镜子本身，就是下一个“路标”或“入口”？
我走到镜子前。镜面布满灰尘和潮气形成的污渍，只能勉强映出我苍白模糊的轮廓，以及身后店铺昏暗的景象。边框是暗色的木头，雕刻着简单的缠枝花纹，并无特殊符号。
我试着用手擦去一片镜面上的灰尘。指尖传来冰凉的触感。擦拭过的地方清晰了些，映出我布满血丝的眼睛和疲惫的脸。但镜子深处，那片反光之中，我总感觉……有什么东西在看着我。不是镜中我的倒影，而是倒影之后的、更深处的某种存在。
我拿起净化后的怀表，靠近镜子。镜子毫无反应。
旧怀表呢？我走回柜台，拿起旧怀表，再次靠近镜子。
就在旧怀表接近镜面大约一尺距离时，镜面中央，我刚刚擦拭过的那片区域，忽然漾开了一圈涟漪！就像往平静的水面投下了石子。涟漪荡开，镜中的景象随之扭曲、波动。我的倒影破碎、拉长、变形。
紧接着，在涟漪的中心，镜面深处，缓缓浮现出一个倒悬的、缺角的矩形（⌙）符号的虚影！颜色是暗红的，与储物间门缝那个刻痕如出一辙！
第三个符号！“⌙”出现了！在镜中，并且是倒悬的！
画框后的顺序是“☉ ↓ ⌙ K X”。“☉”在柜台下被点亮，“↓”的直觉指向镜子，而镜子中出现了“⌙”。那么，“K X”呢？会在镜子里的“⌙”之后吗？
镜中的暗红“⌙”虚影缓缓旋转着（因为是倒悬，所以旋转方向也显得诡异），仿佛在等待着什么。它没有散发危险的气息，反而有种沉重的、被封锁的“门扉”感。
门……镜子是门？通往“K.X”的门？
我该进去吗？怎么进去？打破镜子？还是……穿过去？
“Z.D之险”……危险就在门后吗？
心跳在耳边鼓噪。镜中那暗红的符号如同沉默的邀请，又像深渊的凝视。店铺刚刚恢复的平静，仿佛都凝聚在这面诡异的镜子前。
我伸出手指，犹豫着，缓缓探向那冰冷的镜面，以及其中倒悬的、缓缓旋转的暗红“⌙”。
指尖，即将触碰到涟漪的中心。