5月5日，周日，正午12：15
阳光毒辣，三号球场的塑胶地面蒸腾着热浪。纲吉与鸣人的比赛已经进行到第八局，比分5-3，纲吉领先，此刻是他的发球胜赛局。
但情况危急。
纲吉体力彻底崩溃，死气模式无法维持，零地点突破也无法再使用。他靠着意志站在场上，每一次挥拍都像是最后一次。
这一局的前三球，鸣人展现了怪物级的反扑能力:
第一球，纲吉发普通平击，鸣人接发后直接上网压迫，纲吉挑高球质量差，鸣人后场高压扣杀得分。15-0。
第二球，纲吉发上旋，两人多拍相持至第五拍，纲吉脚下踉跄，鸣人看准机会打出穿越球。30-0。
第三球，纲吉发球下网，二发保守切削，鸣人接发后上网压迫，纲吉挑高球质量差，鸣人后场高压扣杀。40-0。
三个赛点。
鸣人只要再拿一分，就将追成4-5，比赛悬念再起。
全场安静得能听见远处国道上车辆驶过的声音。所有人都看着那个摇摇欲坠的少年——膝盖绷带渗出血迹，手臂发抖，呼吸急促得像是下一秒就会倒下。
但他的眼睛，依然燃烧着金色的微光。
“还不能…输。”纲吉低声自语，声音沙哑。
第四球，纲吉的发球。
他用尽最后的力气抛球，挥拍——动作严重变形，但球还是过网了。
很慢，很普通的一个发球。
鸣人接发，回球深且重，砸在底线。
纲吉踉跄着移动到落点，双手反拍勉强回击——球过网了，落在界内，但质量很差。
鸣人早已上网，准备轻松截击结束这一分。
纲吉咬牙前冲，在鸣人截击的瞬间，他看到了球的轨迹——网前小球！
拼尽全力冲向网前，球拍在网球第二次弹起前险之又险地够到——
挑高球！
这一球的质量出乎意料地高，落点精准压在底线。
鸣人紧急后退，起跳扣杀！
纲吉转身回防，在扣杀落下的瞬间，他眼中金色的火焰猛然一闪——
不是死气模式全开，只是最后的一丝本能。
球拍迎上扣杀，不是硬接，是卸力切削。
网球带着诡异的旋转飞回，擦着网带落下。
鸣人拼命前冲，但球在落地后向外侧滑行。
追不上。
40-15。
“追回一分！”场边有人惊呼。
“还能打？！”
第五球，纲吉的发球。
他的手抖得更厉害了，但眼神异常专注。
抛球，挥拍——发球质量依然不高。
鸣人接发后，两人开始了多拍相持。
第三拍，鸣人打出了大角度斜线。
纲吉横向移动，在极限位置单手救球——
回球过网，落在中场。
鸣人上网截击，准备结束这一分。
但纲吉在救球后没有停顿，直接冲向网前！
他在赌——赌鸣人会截击向反方向。
赌对了。
鸣人的截击果然打向了纲吉移动的反方向，但纲吉提前预判，在网前拦截成功！
轻巧的放小球！
网球擦着网带落下，鸣人拼命前冲，球拍在网球第三次弹起前勉强够到——
回球下网。
40-30。
“连追两分！”场边沸腾了。
“还有机会！”
第六球，关键分。
纲吉站在底线，全身的肌肉都在悲鸣。视线开始模糊，耳中嗡嗡作响。
但他听到了里包恩的声音，不是在场边，是在脑海中回响：
“死气模式不是‘开启’，是‘进入’。当你不再想着胜负，不再想着正选，不再想着一切…只是纯粹地想要‘把球打回去’的时候——”
纲吉闭上眼睛。
把一切都清空。
胜负…
积分…
正选资格…
队友的期待…
自己的不甘…
全部，丢掉。
然后，睁开眼睛。
额头上，橙色的火焰悄然燃起——不是之前的爆发状态，是平稳的、稳定的燃烧。
死气模式·平稳态。
抛球，挥拍。
发球动作依然不标准，但异常流畅。
网球飞出——带着微弱的橙色轨迹。
鸣人接发，感到了不同。这一球的旋转很特别，像是…活的一样。
回球质量下降。
纲吉在底线动了。他的移动不再踉跄，脚步虽然沉重但每一步都踩在正确的节奏上。
正手抽击，打向鸣人反手位。
鸣人回击。
第三拍，纲吉在底线忽然改变了节奏——减速。
极慢的挥拍，但在触球瞬间，手腕有一个极其微妙的抖动。
网球带着强烈的侧旋飞回，轨迹诡异。
鸣人预判失误，回球下网。
40-40。平分！
全场爆发出震耳欲聋的欢呼。
连追三个赛点！从40-0追到平分！
第七球，Advantage分。
纲吉的发球。
他额头的火焰稳定燃烧着，虽然微弱但持续。
抛球，挥拍。
这一次，发球质量明显提升——球速估计有170km/h，落点刁钻。
鸣人接发，回球深。
两人开始了本局最长的拉锯。
五拍、十拍、十五拍…
纲吉的体力在飞速消耗，死气模式的火焰开始摇曳。
第十八拍，鸣人在底线忽然加速——影分身之术！
两个分身出现在场上！
纲吉的超直感疯狂报警，但他不再依赖直觉。
他“看到”了——不是用眼睛，是用某种更本质的感知。
三个身影中，中间那个的呼吸节奏有细微的不同。
真的在那里。
提前移动，正手抽击——
网球带着橙色轨迹飞向中间那个鸣人！
正确的！
鸣人真身接发，但这一球的力量超出了预期。
勉强回击，球高高飞起。
纲吉在后场跃起，准备扣杀——
但在空中的瞬间，他看到了鸣人的眼神。
那是兴奋的、纯粹的战意。
没有不甘，没有愤怒，只有为对手进步而感到的喜悦。
“纲吉！”鸣人在下面大喊，“打过来吧！用你最强的球！”
纲吉笑了。
然后，在空中扭转身体。
不是扣杀。
是——
“零地点突破·改——完成度50%！”
额头的火焰猛然爆发，覆盖了整条右臂！
网球化作橙色光束，撕裂空气，砸在鸣人脚下的死角。
鸣人扑救不及。
Advantage，纲吉。破发点！
第八球，鸣人的发球。
他站在底线，看着对面全身燃烧着橙色火焰的纲吉，咧嘴大笑。
“太棒了！你太棒了，纲吉！”
然后，他抛球，用尽全力挥拍——
不是螺旋丸，不是影分身。
是最纯粹、最认真的普通发球。
网球化作黄色光束飞来。
纲吉接发——在球拍触球的瞬间，他全身的火焰达到了顶峰！
死气之炎·全身燃烧！
零地点突破——60%完成度！
网球化作金色的光束，撕裂空气，带着尖锐的爆鸣声飞向对面！
鸣人试图接球，但这一球的速度和旋转，超出了他的认知极限。
球拍脱手飞出！
网球砸在身后铁丝网上，将铁丝网砸出了一个凹陷！
Game，set，纲吉。6-3。
比赛结束。
全场死寂。
然后，爆发出今天最疯狂的欢呼。
纲吉站在原地，全身的金色火焰缓缓熄灭。
然后，他向前倒下。
里包恩瞬间出现在他身下，列恩变成的气垫接住了他。
“医疗队！”
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傍晚6：30，医疗室
纲吉醒来时，已经是黄昏。夕阳从窗户斜照进来，将整个房间染成暖金色。
“醒了？”里包恩坐在窗台上。
“我…赢了？”纲吉声音沙哑。
“赢了。”里包恩点头，“6-3。最后一球，打凹了铁丝网。”
纲吉想坐起来，但全身剧痛，又躺了回去。
“别动。你全身肌肉严重拉伤，膝盖旧伤加重，体力透支到濒临休克。”里包恩跳到他胸口，“医生说你今天不能再比赛了。下午的三场全部算弃权，0-6负。”
纲吉的脸色白了：“那…我的积分…”
“12分。”里包恩说，“下午弃权三场，最终积分还是12分。高桥良介积21分，目前排名第八。”
纲吉闭上眼睛，许久才低声说：“所以…还是没机会吗？”
“有。”里包恩说，“松本部长刚才宣布，因伤弃权的选手，可以在第三天伤势恢复后，申请挑战最终排名第八的选手。胜者取代对方成为正选。”
纲吉猛地睁眼：“真的？！”
“真的。”里包恩看着他，“但你需要通过医疗评估——明天早上7点前必须恢复到可以比赛的程度。而且你的对手，很可能是高桥良介。”
纲吉沉默了。
挑战高桥前辈…那个帝光网球部现任副部长，三年级最强…
“我…”他声音发颤，“我能赢吗？”
“以你今天赢鸣人的状态，能。”里包恩说，“以你现在躺在这里的状态，不能。”
纲吉握紧拳头，但手臂立刻传来剧痛。
“还有，”里包恩继续说，“当松本部长宣布这条规则时，你猜怎么着？”
“怎么？”
“部长说完后，特意停顿了十秒，问：‘有人对这个规则有异议吗？’”里包恩的声音带着某种深意，“按照常理，这明显是对你有利的规则。高桥良介拼死拼活打了十五场比赛拿到第八名，你却可以以逸待劳，只用打一场挑战赛就能夺走他的位置——这公平吗？”
纲吉愣住了。
“但是，”里包恩说，“没有人提出异议。高桥良介没有说话，中村健没有说话，铃木修没有说话…所有二三年级生，都保持了沉默。”
“为…为什么？”
“我当时也觉得奇怪。”里包恩跳下床，走到窗边，“所以我让桃井去收集了数据。你知道她发现了什么吗？”
纲吉摇头。
“从昨天下午开始——准确说，是从你第一次打出死气之炎开始——二三年级生在对战你们一年级时，战术发生了明显变化。”里包恩的声音在黄昏中显得格外清晰，“他们不再追求‘赢’，而是开始有意识地‘测试’。测试你们的弱点，测试你们的极限，用最恶心的打法逼出你们的所有问题。”
他转过身，看着纲吉：
“高桥良介在对战佐助时，用搏命防守测试写轮眼的持续预判能力。”
“铃木修在对战一护时，用多拍相持测试斩月的控制精度。”
“田中宏在对战鸣人时，用发球压制测试影分身的干扰极限。”
“而今天上午，佐藤和彦在对战你时——你注意到没有？他故意频繁上网，频繁打浅球，频繁挑高球…他是在测试你的体力分配，测试你在网前和底线之间的转换能力。”
纲吉愣住了：“他们…在帮我们？”
“不是帮。”里包恩纠正，“是‘铺路’。用他们最后的尊严和经验，为你们这些怪物铺平道路。他们知道赢不了，所以选择用这种方式，让你们变得更强。”
房间里陷入沉默。
许久，纲吉低声说：“所以…他们不会反对挑战赛规则。因为对他们来说，谁成为第八名不重要——重要的是，那八个人组成的帝光网球部，能不能走得更远。”
“正确。”里包恩点头，“所以他们默认了这条看似不公平的规则。因为他们希望——希望你能赢下高桥，希望你能成为正选，希望你能和那七个怪物一起，带领帝光走到他们从未到达过的高度。”
纲吉看着天花板，眼中有什么东西在闪烁。
“那我…更不能输了。”
“不只是不能输。”里包恩跳回床上，“你要赢得漂亮。要用高桥最擅长的领域击败他。要证明给他看——你们铺的这条路，没有白费。”
窗外，夕阳完全沉没。
夜色降临。
但帝光网球部的医疗室里，一个少年的眼中，燃起了比夕阳更炽热的火焰。
第二天清晨，5月6日，6：50
晨光微熹。
纲吉站在医疗室门口，做着简单的拉伸。他的膝盖还缠着绷带，手臂还有酸痛，但已经能够正常活动。
“恢复程度：71%。”里包恩坐在他肩上，“足够打一场比赛了。”
“高桥前辈呢？”
“在球场热身。”里包恩说，“他今早5点就来了。”
纲吉深吸一口气，走向球场。
三个球场上，已经聚集了所有人。
前七名的最终排名赛将在上午进行，但此刻所有人的目光，都聚焦在中央球场。
那里，高桥良介正在练习发球。
他的动作很稳，每一球都带着三年积累的厚重感。
纲吉走到场边时，高桥停下了动作。
两人对视。
“恢复得怎么样？”高桥问。
“可以比赛。”纲吉回答。
高桥点头，然后忽然说：“你知道吗，纲吉。我一年级的时候，帝光网球部在都大会第一轮就被淘汰了。那时候的部长对我说：‘高桥，帝光太弱了。想要变强，只能等天才降临。’”
他顿了顿：
“我等了三年。三年里，我每天训练到最晚，研究战术到最晚，做梦都想让帝光变强。但是…没用。天赋的鸿沟，不是努力能跨越的。”
纲吉安静地听着。
“所以当你们八个出现时，我其实…很高兴。”高桥笑了，那是释然的笑容，“终于等到了。终于有人，能带领帝光去我们从未到达过的地方了。”
他走到网前，看着纲吉：
“所以今天的比赛，不要有压力。无论输赢，帝光的未来，都在你们八个人手中了。”
“但是，”纲吉握紧球拍，“我想赢。我想用赢，来回报前辈们为我们铺的路。”
高桥愣了下，然后大笑：“好！那就让我看看——你们这些怪物，到底能走到哪一步！”
松本部长走上裁判椅。
“挑战赛，现在开始。”
“一盘决胜制，无占先计分，6-6进入抢七。”
“高桥良介发球局。”
晨光中，两人站定。
这不仅仅是一场争夺第八席的比赛。
这是一场传承。
是旧时代的尊严，与新时代的火焰，最后一次碰撞。
而结果，将决定帝光网球部真正的——
启程时刻。