王小虎在河边躺了半个时辰，直到后背的剧痛稍稍缓解，才挣扎着爬起来。夜风吹过湿透的衣服，冷得他打了个寒颤。炼气三层的修为能让他的体质强于常人，但还不足以完全抵御深秋的寒意。
他检查了一下伤口。黑衣人的黑气击碎了护心符，余力在他背上留下了一道三寸长的伤口，皮肉外翻，边缘泛着诡异的青黑色。所幸没有伤到筋骨，只是看着吓人。
“这伤里有煞气。”醉翁的声音在脑海里响起，“得尽快处理，否则煞气入体，会侵蚀经脉。”
王小虎咬咬牙，从怀里摸出一个小瓷瓶——这是陈掌柜给的伤药，本来是给刘老治外伤用的。他倒出一些药粉，忍着痛撒在伤口上。药粉触到皮肉，发出“滋滋”的轻响，冒起几缕白烟，一股灼烧感传来，疼得他额头冒汗。
但效果很明显。青黑色的伤口边缘开始变红，慢慢恢复正常的血色。陈掌柜的药果然不凡，应该加了克制邪气的药材。
简单包扎后，王小虎辨别了一下方向。这里离青石镇大约三里，顺着河往下游走，有一条小路可以绕回镇子西边。他不敢走大路，怕黑衣人还在附近搜寻。
夜色深沉，林中只有虫鸣和流水声。王小虎踩着湿滑的河滩，深一脚浅一脚地走着。每走一步，背后的伤口就牵扯着疼，但他不敢停。李铁山应该已经回镇上了，他得尽快赶回去，确认李铁山的安全。
走了约莫一炷香时间，小路拐了个弯，前方出现了镇子的轮廓。灯火零星，大部分人家已经熄灯就寝。王小虎松了口气，加快脚步。
但就在他即将踏上镇外那条主路时，一种异样的感觉忽然涌上心头。
不是被窥视感——那种感觉更强烈，是有人就在附近。
王小虎立刻停步，闪身躲到路旁的一棵大树后。他屏住呼吸，运起《醉仙诀》，将灵气运到双耳。
夜风的声音，虫鸣的声音，远处镇上的狗吠声……还有，一个极轻的、规律的呼吸声。
就在他身后三十步左右。
有人跟踪。
不是那个黑衣人——那个炼气六层的杀手气息阴冷强大，而身后这个人的气息要弱得多，而且藏得不够好，呼吸声虽然轻，但不够均匀。
是暗影楼的其他杀手？还是镇上有人发现了他的异常？
王小虎心念电转。他不能直接回酒馆，那会把跟踪者引到老巢。也不能去找李铁山或陈掌柜，会连累他们。
只能先甩掉这个尾巴。
他深吸一口气，从树后闪出，若无其事地走上主路，朝着镇子走去。脚步不快不慢，和普通夜归的人没什么两样。但暗中，他已经开始运转灵气，准备随时应对突发情况。
跟踪者果然跟了上来。
王小虎能感觉到，那个呼吸声始终保持在三十步左右的距离，不靠近，也不远离。对方很谨慎，像是在确认什么。
走到镇口时，王小虎没有直接回家，而是拐进了东街。东街是镇上比较热闹的商业街，两侧都是店铺，虽然这个时辰大多已经关门，但巷子多，岔路多，适合周旋。
他故意放慢脚步，在一个卖布的铺子前停下，假装整理衣服。借着店铺门板上挂着的铜镜反光，他看到了跟踪者的身影——
一个黑衣人。
同样全身黑色，但身形比破庙那个瘦小，动作也更轻盈。脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。手里没有拿明显的武器，但袖口隐约有金属反光，应该是藏着短刃或者暗器。
炼气四层。
王小虎判断出了对方的修为。比破庙那个弱，但比他强。正面硬拼，胜算不大。
他继续往前走，脑子里快速思考对策。东街他熟得很，哪条巷子宽，哪条巷子窄，哪条巷子是死胡同，哪条巷子有后门，他都清楚。
在经过一个三岔路口时，他忽然加快了脚步，拐进了左边那条最窄的巷子——竹竿巷。这条巷子宽不过四尺，两侧都是高墙，白天都昏暗，夜里更是伸手不见五指。
一进巷子，王小虎立刻贴墙站定，屏住呼吸。
脚步声跟了进来。
很轻，但在这寂静的夜里，依然清晰可闻。跟踪者显然也提高了警惕，脚步放得更慢，每一步都小心翼翼。
王小虎在心里默默数着：十步，九步，八步……
就在跟踪者走到巷子中段，离他只有五步远时，他动了。
不是往前冲，而是往后退——施展《醉仙诀》里记载的“醉步”。
这是一种独特的步法，模仿醉汉踉跄的步伐，看似毫无章法，实则暗藏玄机。脚步左摇右摆，身形飘忽不定，让人难以预判移动轨迹。
王小虎这几天晚上都在偷偷练习，虽然还不熟练，但用来出其不意已经足够。
他往后连退三步，每一步都踏在对方意想不到的位置。跟踪者显然没料到他会突然反向移动，动作顿了一下。
就是这一下！
王小虎猛然转身，柴刀出鞘，朝着对方当头劈下！
没有招式，就是最简单的劈砍。但他将炼气三层的灵气全部灌注在双臂，这一刀又快又狠，带着破风声。
跟踪者反应极快，身形一晃，竟如鬼魅般侧移半尺，堪堪避过刀锋。同时右手一扬，一道寒光从袖中射出，直刺王小虎咽喉！
是飞镖！
王小虎瞳孔一缩，醉步再展，整个人往后一仰，几乎贴着地面。飞镖擦着他的鼻尖飞过，“叮”的一声钉在身后的墙上，深入砖石半寸。
好险！
王小虎冷汗瞬间下来了。刚才要是慢上半分，他现在已经是个死人。
但他没有时间后怕。一击不中，跟踪者已经欺身而上，手里多了一柄短刃，刃身泛着幽蓝的光，显然是淬了毒。
短刃直刺心口！
王小虎来不及躲闪，只能横刀格挡。
“锵！”
柴刀和短刃碰撞，火星四溅。巨大的力量传来，王小虎虎口发麻，柴刀差点脱手。炼气四层的力量，确实比他强。
但他也有优势——醉步的灵活性。
一击之后，他借力后退，脚步踉跄，像是站立不稳。跟踪者见状，立刻追击，短刃连刺，招招致命。
王小虎左摇右摆，每一次都以毫厘之差避开刀刃。醉步的精髓在于“醉”，在于那种看似毫无规律的移动。跟踪者很快发现了问题——他的预判全部落空，对方的移动轨迹完全不符合常理。
两人在狭窄的巷子里缠斗。王小虎不敢硬拼，只能靠醉步周旋。但他很快就发现，对方不仅仅是修为比他高，战斗经验也丰富得多。短刃的每一击都精准狠辣，专攻要害，而且配合着诡异的身法，让他防不胜防。
这样下去不行。
王小虎边打边退，脑子里飞快思考。巷子快到尽头了，尽头是一堵高墙，没有出路。必须在那之前解决战斗，或者……逃跑。
但怎么逃？
跟踪者显然也看出了他的困境，攻势更加凌厉。短刃化作一片蓝光，将王小虎笼罩在内。
“嗤啦——”
王小虎的衣袖被划开一道口子，皮肤火辣辣地疼。虽然没有见血，但毒刃擦过的位置已经开始发麻。
有毒！
他心里一惊，动作慢了半拍。跟踪者抓住机会，短刃直刺他小腹！
避不开了。
电光石火间，王小虎做了一个冒险的决定——他不躲了。
他迎着短刃冲了上去！
跟踪者显然没料到这一手，动作顿了一下。就是这一下，王小虎已经撞进他怀里，左手死死抓住他持刀的手腕，右手柴刀横扫对方脖颈。
以伤换命！
跟踪者大惊，仓促后退。但巷子太窄，退无可退，他只能侧身避让。柴刀擦着他的肩膀划过，带起一蓬血花。
“啊！”跟踪者闷哼一声，动作一滞。
王小虎抓住机会，一脚踹在他膝盖上。“咔嚓”一声脆响，跟踪者单膝跪地，短刃脱手。
但这个人凶悍异常，膝盖碎裂的剧痛居然没有让他丧失战斗力。他左手一扬，又是一枚飞镖射出，直取王小虎面门。
距离太近，躲不开了。
王小虎只能偏头，飞镖擦着他的脸颊飞过，划出一道血痕。火辣辣的疼，接着是麻木感——飞镖也有毒！
他来不及多想，柴刀再次劈下。这一次，跟踪者已经无力躲闪，只能抬起左手格挡。
“噗——”
柴刀砍进手臂，深可见骨。跟踪者惨叫一声，终于失去了战斗力。
王小虎喘着粗气，后退两步，警惕地盯着对方。跟踪者跪在地上，左手鲜血淋漓，右腿膝盖扭曲，已经站不起来了。但那双眼睛依然凶狠，死死盯着王小虎。
“谁派你来的？”王小虎沉声问。
跟踪者不说话，只是冷笑。那笑声沙哑难听，像是夜枭啼哭。
王小虎皱眉，上前一步想搜身。但就在这时，跟踪者忽然张口，喷出一口黑血！
黑血落在地上，发出“滋滋”的腐蚀声，青石板瞬间冒出白烟。紧接着，跟踪者的身体开始剧烈抽搐，七窍流血，转眼间就没了气息。
自杀了。
王小虎倒吸一口凉气。这些暗影楼的人，对自己都这么狠。
他强忍着恶心，蹲下身检查尸体。脸上蒙着的黑布揭开，露出一张普通的中年男人脸，没什么特征，属于扔进人堆就找不出来的那种。身上除了那柄短刃和几枚飞镖，没有其他东西。没有令牌，没有信件，没有任何能证明身份的物品。
干净得可怕。
王小虎站起来，感觉一阵眩晕。脸上的伤口开始发麻，整张脸都像是失去了知觉。他连忙从怀里掏出陈掌柜给的药，倒出一些粉末抹在伤口上。灼烧感传来，麻木感稍稍缓解，但并没有完全消失。
毒还没解。
他必须尽快回去处理。
但尸体怎么办？
留在这里，明天一早就会被发现，肯定会引起轩然大波。拖走埋掉？他现在受伤中毒，体力不支，没那个力气。
就在他犹豫时，醉翁的声音响起：“用化尸粉。”
“化尸粉？”
“刘老房里应该有。”醉翁说，“他以前行走江湖，备着这些东西。在柜子最下面的暗格里，用一个黑色瓷瓶装着，上面画着骷髅标志。”
王小虎记下了。他最后看了一眼尸体，转身离开巷子。走之前，他没忘了捡起那柄淬毒的短刃和几枚飞镖——这些东西说不定以后有用。
出了巷子，他没有直接回酒馆，而是绕了个大圈，从镇子另一头进去。一路上小心翼翼，确认没有人跟踪，才翻墙回到酒馆后院。
院子里静悄悄的，灵堂里的长明灯还亮着。王小虎轻手轻脚地溜进屋内，关上门，这才松了一口气。
他先找出化尸粉——果然在刘老房里找到了那个黑色瓷瓶。然后他又回到竹竿巷，将化尸粉撒在尸体上。
粉末接触到尸体，立刻冒起浓烟，发出刺鼻的酸臭味。尸体以肉眼可见的速度融化，化作一滩黄水，渗进青石板缝里。不过半盏茶时间，连衣服和武器都化得干干净净，只剩地上一些焦黑的痕迹。
王小虎用脚搓了搓，痕迹也没了。
做完这一切，他才真正放松下来。但放松的同时，疲惫和伤痛也如潮水般涌来。他扶着墙，慢慢走回酒馆，每一步都像踩在棉花上。
回到房间，他点亮油灯，检查自己的伤势。背上的伤口已经止血，但还在隐隐作痛。脸上的伤更麻烦——虽然抹了药，但麻木感依然存在，半边脸像是别人的，没有知觉。
“这毒不简单。”醉翁说，“应该是‘腐骨毒’，中毒后皮肉会慢慢溃烂，深入骨髓。我教你以酒气逼毒。”
王小虎咬着牙，盘膝坐在床榻上，按照醉翁的指引，凝神静气。《醉仙诀》的心法快速运转，丹田内的灵气团被调动起来，顺着特定经脉涌向伤口周围。他将醉仙壶贴在伤口附近，壶身温热，一丝精纯的酒气缓缓渗入体内，与灵气交织成淡金色的气流。
“以灵气为引，酒气为刃，顺着经脉游走，将煞气和毒素一点点剥离。” 醉翁的声音沉稳有力，“过程会很疼，忍住！”
反复运转心法半个时辰，指尖渗出的浊气渐渐变浅，伤口边缘的青黑色也褪去大半，只剩下正常的红肿。王小虎浑身冷汗淋漓，脱力般瘫坐在地上，但体内的滞涩感消失了，经脉变得通畅起来。
忽然窗外传来一声轻响。
“笃笃。”
像是石子敲击窗户的声音。
王小虎立刻熄灭油灯，握紧柴刀，屏住呼吸。
“小虎，是我。”窗外传来李铁山压低了的声音。
王小虎松了口气，打开窗户。李铁山从外面翻进来，一身夜行衣，脸上带着焦急。
“你没事吧？”李铁山一进来就上下打量他，看到他脸上的伤，脸色一变，“中毒了？”
“嗯，已经处理了，没有什么大碍了。”王小虎点头，“李叔您怎么来了？”
“我能不来吗？”李铁山瞪了他一眼，“你小子让我先跑，自己留下来断后。我在镇上等了你半个时辰没见人，就知道出事了。”
“情况怎么样？”李铁山关问。
“暂时没什么事了。”王小虎将二人分开后的时候叙述了一遍。
“王掌柜告诉我，今天下午开始，镇上来了不少生面孔。”李铁山压低声音，“都是外乡人，有的扮作商贩，有的扮作游方郎中，但陈掌柜说，那些人身上都有杀气。他怀疑……都是暗影楼的人。”
王小虎心里一沉。
一个杀手就让他险死还生，要是来一群……
“他们发现令牌被拿走了。”他喃喃道，“所以增派了人手，要在镇上仔细搜查。”
“那玩意儿就是个烫手山芋。”他说，“得赶紧处理掉。”
“不能处理。”王小虎摇头，“这是线索，可能有用。”
他从怀里掏出黑色令牌，放在桌上。骷髅头在油灯光下泛着幽光，那双红眼睛像是活的，冷冷地盯着他们。
李铁山盯着令牌看了很久，最后叹了口气：“那你得藏好，藏得谁也找不到。”
王小虎点点头。他想了想，把令牌重新收起来——这次没有放在怀里，而是藏在了床板下的一个暗格里。那里是他小时候藏私房钱的地方，刘老都不知道。
“李叔，”他忽然问，“您能教我打铁吗？”
李铁山一愣：“打铁？你想学这个干嘛？”
“我想打一把真正的刀。”王小虎说，“柴刀太钝，不好用。我需要一把趁手的武器。”
李铁山看了他一眼，明白了他的意思。
“好。”他点头，“明天晚上，你来铁匠铺。我教你。”
王小虎感激地点点头。
李铁山又叮嘱了几句，让他好好休息，然后翻窗离开了。
房间里重新安静下来。
王小虎坐在床上，运转《醉仙诀》，加速药力吸收。清凉的气流在体内循环，脸上的麻木感已经完全消失，背上的伤口也开始发痒——这是愈合的迹象。
但他的心却静不下来。
今天发生的事，一幕幕在脑海里回放：破庙里的黑衣人，巷子里的跟踪者，那柄淬毒的短刃，还有化尸时冒起的浓烟……
暗影楼已经盯上他了。
不止一个人，而是一群人。
他们在镇上搜寻，在暗中窥视，随时可能再次出手。
而他，只有炼气三层。
不够。
远远不够。
王小虎睁开眼睛，从怀里掏出醉仙壶。壶身温热，像是在回应他的决心。
“醉翁，”他在心里说，“那道‘醉仙本源’，我要吸收。”
醉翁沉默了很久。
“你想清楚了？”他的声音异常严肃，“我之前说的九死一生，不是夸张。以你现在的身体和修为，吸收本源的成功率……不到一成。”
“一成也够了。”王小虎的声音平静得可怕，“总比坐着等死强。”
醉翁又沉默了。这一次，沉默了很久很久。
久到王小虎以为他不会回答了。
但最终，器灵的声音响起，带着一种复杂的情绪——有担忧，有钦佩，还有一丝决绝。
“好。”
“既然你决定了，我就陪你赌这一把。”
“但你要答应我一件事。”
“什么？”
“如果撑不住，如果感觉要死了……不要硬撑。”醉翁缓缓说道，“活着，才有希望。死了，就什么都没有了。”
王小虎握紧醉仙壶，感受着壶身传来的温热。
“我答应你。”他说。
