乾隆二十七年，春。
大清引种试验田在京郊悄然建立。这片由乾隆特批的百亩土地，成了欣荣回国后最常去的地方。麦苗破土而出，绿意盎然，在春风中轻轻摇曳，生机勃勃。
班杰明挽着袖子，正在田埂边指导农民安装他从欧洲带来的新式灌溉装置。阳光照在他专注的侧脸上，汗水顺着脸颊滑落，他却浑然不觉。
“这里的水管要再倾斜一些，”他用流利的中文解释，“这样水才能均匀地流到每一垄地。”
一个老农憨厚地笑着：“班大人，您这洋玩意儿真精巧。比咱们挑水浇地方便多了。”
“这叫滴灌系统，可以节约用水，还能让植物根部充分吸收。”班杰明耐心解释着，一抬头，正看到欣荣从远处走来。
她今日穿着简便的棉布衣裳，头发简单挽起，手里拿着记录本和测量工具。阳光洒在她身上，衬得她整个人都在发光。班杰明的心跳漏了一拍。
“班杰明，北区的麦子长势如何？”欣荣走近，自然地问道。
“很好，比预期的还要好。”班杰明强迫自己移开目光，指向那片绿油油的麦田，“你看，株高已经超过普通麦种两寸了。”
欣荣蹲下身，仔细查看麦苗，又在本子上记录着什么。她的侧脸在阳光下显得格外柔和，长睫毛在脸颊上投下浅浅的阴影。
班杰明静静地看着她，心中涌起一股复杂的情绪。这两年在欧洲朝夕相处，他见证了这个女子从深宫格格成长为胸怀天下的使节，见证了她为收集高产种子奔波劳碌，见证了她面对困难时的坚韧不拔。
不知从何时起，他的目光开始不由自主地追随她，为她的笑容而开心，为她的忧虑而担忧。他知道这是不该有的感情——她是大清公主，他只是个西洋画师；她心怀天下，他……他什么也不是。
“班杰明？”欣荣抬起头，疑惑地看着他，“你在想什么？叫你两声都没听见。”
“啊，没什么。”班杰明回过神，掩饰地擦了擦汗，“只是在想灌溉系统还有什么可以改进的地方。”
欣荣没有多想，站起身拍了拍手上的土：“下午阿尔迪尼教授的信应该到了，他说要寄一些新的土壤改良方法过来。对了，你帮我翻译的那本《植物生理学》进度如何？”
“已经翻译了大半，最迟下个月能完成。”
“太好了！”欣荣眼睛一亮，“有了这本书，我们的农民就能更科学地种植了。”
看着她兴奋的样子，班杰明心中既甜蜜又苦涩。甜蜜的是能为她做些事，苦涩的是他们之间永远隔着一道无形的墙。
“欣荣，”他忍不住问，“你有没有想过……自己的事？”
“自己的事？”欣荣愣了一下，“你指什么？”
“就是……未来。”班杰明斟酌着词句，“你为百姓做了这么多，有没有为自己考虑过？你总不会……总不会一直这样吧？”
欣荣沉默了。她当然知道班杰明在问什么。她已经二十岁了，在这个时代算是“老姑娘”了。宫中不是没有人提过她的婚事，但都被乾隆压下了。
“现在不是说这个的时候，”她轻声道，“试验田刚刚起步，高产作物推广还面临很多困难。百姓的温饱问题没有解决，我哪有心思考虑个人问题？”
班杰明看着她坚毅的侧脸，心中涌起一股冲动，想说些什么，最终还是咽了回去。他有什么资格呢？一个西洋人，一个画师，如何配得上大清的公主？
“你说得对，”他勉强笑了笑，“百姓的事更重要。”
试验田的进展并不总是一帆风顺。六月的连阴雨导致部分麦田出现锈病，金黄的叶子上布满了褐色斑点。
欣荣焦急地蹲在田边，眉头紧锁：“这可怎么办？如果控制不住，今年的收成就完了。”
班杰明冒雨从城里赶来，手里拿着一包东西：“别急，我在西洋时见过这种病。这是一种真菌感染，需要用硫磺粉防治。”
“硫磺粉？”欣荣疑惑。
“对，撒在叶面上，可以抑制真菌生长。”班杰明打开纸包，里面是黄色的粉末，“我托商队从广州带来的，正好用上。”
两人带领农民冒雨撒药。雨水打湿了衣裳，泥土沾满了鞋裤，但谁也没有退缩。欣荣亲自示范如何均匀撒药，如何保护健康的植株。
雨渐渐停了，夕阳从云层中透出，洒在湿漉漉的田野上。欣荣累得直接坐在田埂上，看着被挽救的麦田，长长舒了口气。
“谢谢，”她对班杰明说，“要不是你，这些麦子就保不住了。”
班杰明在她身边坐下，递给她一块干布：“擦擦吧，头发都湿透了。”
欣荣接过布，随意擦了擦。夕阳的余晖照在她脸上，水珠在睫毛上闪闪发光。班杰明看着，心跳又不自觉地加快了。
“欣荣，”他轻声说，“你知道我最佩服你什么吗？”
“什么？”
“你不怕吃苦，不怕弄脏手，不怕失败。”班杰明认真地说，“很多贵族只会空谈，而你愿意亲自下田，愿意和农民一起劳作。这在欧洲是不可思议的。”
欣荣笑了：“这有什么？粮食是种出来的，不是说出来的。不亲自动手，怎么知道农民的辛苦？怎么找到真正的问题？”
“所以我才佩服你。”班杰明看着她的眼睛，“你不仅聪明，更有仁心。”
欣荣被他看得有些不自在，移开目光：“这都是应该做的。皇阿玛信任我，百姓需要我，我不能辜负。”
两人沉默了一会儿，夕阳渐渐沉入地平线，田野笼罩在暮色中。
“班杰明，”欣荣突然问，“你打算在中国待多久？”
班杰明心中一动：“为什么这么问？”
“没什么，就是觉得……你为我、为大清做了这么多，我却不知道能为你们做些什么。”欣荣轻声说，“你在意大利有家人，有事业，却在这里陪我种地。”
“这是我自己的选择，”班杰明说，“而且，这不只是为你。提高粮食产量，减少饥荒，这是对全人类都有益的事。在哪里做不一样？”
“可是……”
“没有可是，”班杰明打断她，“欣荣，你知道吗？在中国这两年，我找到了比绘画更重要的使命。看着这些种子发芽、生长、结穗，看着农民脸上的笑容，这种成就感是任何画作都无法比拟的。”
他顿了顿，鼓起勇气：“而且，有你在的地方，就是我想待的地方。”
这句话说得很轻，但欣荣听清了。她转过头，惊讶地看着班杰明。暮色中，他的眼睛亮得惊人，里面有她从未见过的情绪。
“班杰明，你……”
“我知道，我不该说这些，”班杰明苦笑，“你是公主，我是西洋画师，我们之间……”
“不是因为这个，”欣荣摇头，声音很轻，“班杰明，你是我最好的朋友，最信任的伙伴。我……我没想过这些。”
这话像一盆冷水浇在班杰明心上，但他早就预料到了。他勉强笑了笑：“我知道。是我唐突了。你就当……就当没听见吧。”
气氛一时有些尴尬。欣荣站起身：“天黑了，回去吧。”
“好。”
两人默默走回住处，一路无话。但有些事情一旦说破，就再也回不到从前了。
七月的京城酷热难耐，但试验田迎来了第一次收获。金黄的麦浪在阳光下翻滚，沉甸甸的麦穗低垂着，预示着丰收。
乾隆皇帝亲临视察。看着那比人还高的麦秆，看着那饱满得惊人的麦穗，这位见多识广的帝王也露出了震惊的表情。
“欣荣，这些麦子……产量能有多少？”
“回皇阿玛，”欣荣恭敬地回答，“根据我们的测算，亩产应该能达到五石以上，是普通麦种的两到三倍。”
“五石！”乾隆震惊，“若真能如此，我大清何愁粮荒！”
他亲自下田，接过农民递来的镰刀，割下一把麦子。金黄的麦穗在手中沉甸甸的，麦香扑鼻。
“好！好！”乾隆龙颜大悦，“欣荣，你为大清立了大功！”
“儿臣不敢居功，”欣荣谦逊地说，“这要多谢班杰明的帮助，还有农民们的辛勤劳作。”
乾隆看向一旁的班杰明，眼中满是赞赏：“班画师，你为大清做的贡献，朕记在心里。你有什么要求，尽管提。”
班杰明行礼：“能为大清效力，是臣的荣幸。臣只愿继续在试验田工作，帮助推广高产作物。”
“好！”乾隆点头，“朕就封你为‘农艺博士’，正五品衔，专司农业改良之事。”
这是极高的荣誉。一个西洋人获得大清官衔，还是专门为他设立的新职位，前所未有。
班杰明连忙谢恩。余光瞥见欣荣正微笑着看着他，那笑容里有欣慰，有骄傲，还有……一些他说不清的情绪。
收获持续了三天。打谷场上，麦粒如金色的瀑布倾泻，堆成了一座小山。称重结果令人振奋——最高亩产达到了五石三斗，平均亩产也有四石八斗，是普通麦田的两倍还多。
消息传开，朝野震动。各部官员纷纷前来参观，户部更是立即上奏，请求在全国推广。
庆功宴上，乾隆特意让欣荣和班杰明坐在自己身边。席间，他看似随意地问：“欣荣，你今年二十了吧？”
欣荣心中一动：“是，皇阿玛。”
“可有想过自己的终身大事？”乾隆的声音不大，但周围的人都安静下来。
欣荣握紧酒杯：“儿臣……儿臣一心只想为百姓做些实事，还未考虑过这些。”
乾隆看了她一眼，又看了看班杰明，意味深长地说：“你为大清做了这么多，朕不会亏待你。你的婚事，朕会为你做主，定要选一个配得上你的人。”
班杰明的心沉了下去。他知道，这是乾隆在暗示——公主的婚事，由皇帝做主，旁人不得妄想。
宴会结束后，欣荣和班杰明在御花园散步。月光如水，荷花池里传来阵阵蛙鸣。
“班杰明，”欣荣突然开口，“今天皇阿玛的话，你别往心里去。”
班杰明苦笑：“皇上说得对。你是公主，婚事自然由皇上做主。”
“我不是这个意思，”欣荣停下脚步，认真地看着他，“我是说，我的婚事，我自己会决定。不是为了反抗皇阿玛，而是因为……因为我有自己的追求。”
她望向远处的试验田方向：“高产作物才刚刚起步，土豆、玉米、红薯的试种还没完成，农业技术的推广任重道远。这些事，比我的婚事重要得多。”
“可是皇上他……”
“皇阿玛是明君，他会理解的。”欣荣坚定地说，“而且，如果真要嫁人，我也要嫁一个理解我、支持我事业的人。一个愿意和我一起下田，一起为百姓做事的人。”
这话说得很明白了。班杰明心中重新燃起希望：“欣荣，你是在说……”
“我什么都没说，”欣荣打断他，脸上泛起红晕，“我只是在说我的想法。夜深了，该回去了。”
她转身离开，脚步有些匆忙。班杰明站在原地，看着她离去的背影，嘴角不自觉地扬起。
也许，也许还有希望。
接下来的日子里，两人心照不宣。谁也没有再提那天晚上的事，但相处时多了几分微妙的氛围。
欣荣教班杰明中文诗词，班杰明教她西洋绘画；欣荣讲解中国农业传统，班杰明介绍欧洲科学方法。他们一起下田劳作，一起研究问题，一起规划未来。
小燕子和紫薇看出了端倪。一次在漱芳斋聚会时，小燕子忍不住问：“欣荣，你和班杰明是不是……？”
“是什么？”欣荣装糊涂。
“就是……那个啊！”小燕子挤眉弄眼。
紫薇轻轻打了她一下：“小燕子，别胡说。”然后转向欣荣，温声道，“不过欣荣，班杰明确实是个好人。他为你、为大清做的，我们都看在眼里。”
欣荣沉默片刻：“我知道。但是紫薇，我现在真的没心思想这些。试验田要扩大，新作物要试种，农业学堂要筹建……太多事情了。”
“可你总要为自己考虑啊，”晴儿轻声说，“你已经为百姓做了这么多，也该为自己活一次了。”
欣荣笑了笑：“我现在就是在为自己活啊。做自己喜欢的事，追求自己的理想，这不就是为自己活吗？”
众人面面相觑，无法反驳。
永琪和尔康那边，对班杰明的印象也很好。一次私下聊天时，尔康说：“班杰明这个人，有才华，有仁心，而且对欣荣是真心实意。”
永琪点头：“只是他的身份……皇阿玛那边恐怕不会同意。”
“事在人为，”尔康说，“而且你看欣荣的样子，她对班杰明也不是完全无意。”
确实，欣荣对班杰明的态度在悄然改变。她会特意留他爱吃的点心，会关心他的身体，会在讨论问题时认真听取他的意见。有时两人对视，会不自觉地微笑，然后又同时移开目光。
这种微妙的变化，连乾隆都察觉到了。
一天，乾隆召欣荣到养心殿，直截了当地问：“欣荣，你对班杰明是什么看法？”
欣荣心中一紧，但很快镇定下来：“班杰明是儿臣的好朋友，得力的助手，也是为大清做出贡献的功臣。”
“只是这样？”乾隆意味深长地看着她。
欣荣深吸一口气：“皇阿玛，儿臣知道您想问什么。但儿臣现在真的没有心思想这些。高产作物的推广才刚刚开始，儿臣希望能专心把这件事做好。”
乾隆沉默良久，最终叹了口气：“你和你额娘真像，都是倔脾气。罢了，朕不逼你。但是欣荣，记住你的身份，记住你的责任。”
“儿臣明白。”
从养心殿出来，欣荣没有直接回试验田，而是去了御花园的荷花池。她坐在池边的石凳上，看着水中自己的倒影，心中五味杂陈。
她不是对班杰明没有感觉。两年的朝夕相处，他的才华、他的善良、他的执着，都深深打动了她。在异国他乡，他是她最信任的依靠；回国之后，他是她最得力的伙伴。
但是，他们之间真的有未来吗？她是大清公主，他是西洋画师；她要留在中国，他的故乡在意大利；她肩负着推广农业的重任，他也有自己的艺术追求。
更重要的是，她能感觉到乾隆的态度——皇帝可以欣赏班杰明，重用班杰明，但绝不会同意公主嫁给一个西洋人。
“怎么一个人在这里？”
欣荣抬起头，班杰明不知何时站在她身后。
“没什么，只是有些累，想静静。”欣荣勉强笑了笑。
班杰明在她身边坐下，递给她一个纸包：“刚出炉的栗子糕，你最爱吃的。”
欣荣接过，还温热着。她掰开一块，熟悉的甜香弥漫开来。
“班杰明，”她轻声问，“你有没有后悔来中国？”
“从来没有。”班杰明毫不犹豫地回答，“来中国，是我这辈子最正确的决定。”
“可是你放弃了在意大利的事业，放弃了和家人在一起的机会……”
“意大利的事业可以重建，家人可以写信。”班杰明看着她，“但是有些机会，错过了就再也没有了。”
他的目光太直接，欣荣有些承受不住，低下头吃栗子糕。
“欣荣，”班杰明的声音很轻，“我知道我们之间有很多困难。身份、国籍、文化……每一道都是鸿沟。但是我想告诉你，我愿意跨越这些鸿沟，一步一步地靠近你。”
欣荣的手颤抖了一下，栗子糕差点掉在地上。
“你不用现在回答我，”班杰明继续说，“我可以等。一年，两年，十年……等到你愿意回头看我的那一天。”
“班杰明……”欣荣的声音有些哽咽，“我不值得你这样。”
“值不值得，我说了算。”班杰明笑了，笑容里有种豁达的温柔，“而且，就算最后我们不能在一起，能陪在你身边，看着你实现理想，帮助百姓过上好日子，这也足够了。”
夕阳西下，荷花池笼罩在金色的余晖中。两人静静地坐着，谁也没有说话，但某种默契在空气中流淌。
欣荣知道，有些感情一旦发芽，就再也无法忽视。但她还需要时间，需要理清自己的心，需要找到一条既不负自己也不负他人的路。
而班杰明愿意等。他相信，只要心诚，金石为开；只要坚持，终有回响。
风起，荷叶摇曳，送来阵阵清香。在这古老的御花园里，一个西洋画师和一个中国公主，正以他们自己的方式，书写着跨越千山万水的故事。