第二章
6
消息传出，阖宫哗然。
熹妃回宫那日，仪仗盛大，远比当年婉婉回宫时更为风光。
我站在宫门上望着那长长的队伍，嘴角噙着一丝冷笑。
婉婉站在我身侧，咬牙切齿：“好一个钮祜禄氏熹妃！宜安，你真是好手段！”
我侧首看她：“姐姐说什么呢？熹妃有孕回宫，是陛下的恩典，是大清的祥瑞。姐姐身为未来的皇后，理应为皇家子嗣绵延而高兴才是。”
“高兴？”婉婉冷笑，“我看你是要借她的手来对付我！”
我故作惊讶：“姐姐何出此言？熹妃修行多年，性子最是温和不过，断不会与姐姐为难。”
正说着，仪仗已至宫门。
一顶青呢小轿停下，帘子掀开，熹妃缓步而出。
两年不见，她清瘦了许多，眉眼间却添了几分从前没有的沉静。
一身青灰色缁衣已经换下，此刻她穿着藕荷色宫装，外罩一件银狐坎肩，虽无过多装饰，却更显得气质出尘。
她的目光在人群中扫过，先是落在我身上，微微颔首，而后看向婉婉，停顿片刻，眼中闪过一丝复杂情绪。
“臣妾钮祜禄氏，参见皇后娘娘。”她恭谨行礼，声音平静无波。
我上前虚扶一把：“妹妹快请起。你在外修行多年，如今带着身孕回宫，一路辛苦了。”
“谢娘娘关怀。”熹妃起身，目光再次转向婉婉，“这位是......”
婉婉脸色一变。
我笑吟吟道：“这位是婉婉姑娘，陛下的......故人。”
熹妃眼中闪过一丝了然，却未再多问，只淡淡道：“原来是婉婉姑娘。”
那平静的语气，仿佛只是在说一个无关紧要的人。婉婉的脸色更加难看了。
熹妃回宫后，我特意将她安置在离养心殿不远的永寿宫，方便皇帝照看。
太医每日请脉，补品流水似的送进去，可谓恩宠无限。
婉婉的封后大典定在下月十五，她开始频繁召见内务府的人，过问典礼细节，俨然已是后宫之主。
只是每每当她颐指气使时，总会有人提醒：“婉姑娘，此事还需皇后娘娘定夺。”
每当此时，婉婉都会脸色铁青地来找我理论。
这日，她又来了。
“宜安，你究竟要霸着后位到何时！”她一进门便厉声质问，“陛下已经下旨封后，你却处处掣肘，不让我插手典礼事宜，究竟是何居心！”
我正看着内务府送来的账册，头也不抬：“姐姐此言差矣。封后大典乃国事，一切须按祖制规矩来。姐姐还未正式受封，此刻插手，恐惹非议。”
“你！”婉婉气结，“你就是存心刁难！”
我终于抬头看她，目光平静：“姐姐若觉得委屈，大可去求陛下。只要陛下一句话，我立刻将六宫事务悉数移交。”
婉婉瞪着我，半晌说不出话来。她自然不敢去——皇帝这些日子忙于熹妃有孕之事，又常去甘露寺“祈福”，对她已不如从前热络。
见她不语，我合上账册，缓声道：“姐姐，有句话我不得不提醒你。这宫里最不缺的就是新人。今日是熹妃，明日就可能是旁人。姐姐若一味争强好胜，只怕......”
“只怕什么？”婉婉冷笑，“只怕我会失宠？宜安，你太小看我了。我与陛下之情，岂是旁人能比？”
我笑了笑，不再多言。
有些话，点到即止。
7
是夜，我屏退左右，独自前往永寿宫。
熹妃还未歇息，见我来了，屏退宫人，亲自为我斟茶。
“娘娘深夜来访，可是有要事？”她开门见山。
我看着她：“妹妹回宫已有半月，可还习惯？”
熹妃淡淡一笑：“深宫之中，何谈习惯？不过是既来之，则安之。”
“那妹妹对婉婉姑娘，有何看法？”
熹妃手中茶杯微微一顿：“她是陛下心尖上的人，臣妾不敢妄议。”
“是不敢，还是不愿？”我直视她的眼睛，“当年妹妹因何出宫，你我心知肚明。如今正主回来了，妹妹心中当真没有半分芥蒂？”
熹妃沉默良久，终于轻叹一声：“芥蒂如何？没有又如何？在这宫里，忍得过是生，忍不过是死。”
“那若是有人连‘忍’的机会都不给你呢？”
我压低声音，“妹妹可知，婉婉已经奏请陛下，待她封后之后，便要清理后宫，凡无子嗣又‘德行有亏’的妃嫔，一律送往甘露寺修行？”
熹妃的手猛地一颤，茶水洒出几滴。
“她......她怎敢？”
“她怎么不敢？”我冷笑，“她是陛下心尖上的人，又有我这个‘贤惠’的皇后姐姐在前，她说什么，陛下都会应允。更何况......”
我顿了顿，继续道：“妹妹如今有孕，她暂时不敢动你。可若你诞下的是公主呢？又或者，生产时出了什么‘意外’呢？”
熹妃的脸色渐渐发白。
我见状，知道火候已到，便缓了语气：“妹妹，我今日来，不是要吓唬你，而是想与你商量一条生路。”
“生路？”熹妃抬眼看我，“在这深宫之中，何来生路？”
“有。”我斩钉截铁，“但需要我们联手。”
接下来的日子，后宫表面平静，暗地里却是波涛汹涌。
婉婉的封后大典筹备得如火如荼，她每日盛装华服，在后宫走动，俨然已是六宫之主。
而熹妃则深居简出，安心养胎，对婉婉的种种举动视若无睹。
皇帝夹在两人之间，左右为难。
他既想尽快立婉婉为后，又碍于朝臣非议和我这个“贤后”的面子；既关心熹妃腹中胎儿，又不敢过于亲近，生怕惹婉婉不快。
这种微妙的平衡，终于在封后大典前三日被打破。
那日，太医照例为熹妃请脉，却诊出胎象不稳，有滑胎之兆。
追问之下，熹妃的贴身宫女哭诉，前几日婉婉姑娘曾送来一盒安神香，说是助眠安胎之用。熹妃用了两日，便觉不适。
皇帝震怒，命人彻查。果然在那安神香中查出了麝香和红花。
婉婉喊冤，说那香是内务府所制，她只是转赠，对此毫不知情。
但证据确凿，皇帝盛怒之下，将她禁足在储秀宫，封后大典暂缓。
我去储秀宫看她时，她正砸了满屋瓷器。
“是你！一定是你在陷害我！”她指着我，目眦欲裂。
我站在一片狼藉中，神色平静：“姐姐此言何意？太医、证据俱在，难不成是我逼着姐姐送那盒香给熹妃的？”
“你......你早就计划好了！”婉婉冲到我面前，抓住我的手臂，“从你接那个贱人回宫开始，你就在算计我！”
我轻轻拂开她的手：“姐姐，若要人不知，除非己莫为。你若真无辜，陛下自会还你清白，只是......”
我顿了顿，意味深长地看着她：“封后大典在即，姐姐却闹出这等事来，只怕朝臣那里，更难交代了。”
婉婉的脸色瞬间惨白。
婉婉被禁足后，皇帝一连三日未曾踏足储秀宫。
8
第四日，他来了我的坤宁宫。
“宜安，婉婉之事......”他欲言又止。
我为他奉上茶，柔声道：“陛下，太医已经查明，那香中的麝香和红花是后来添加的。内务府制香的人招认，是受了......某位娘娘的指使。”
皇帝猛地抬头：“谁？”
我垂眸：“陛下还是亲自审问为好，臣妾不敢妄言。”
皇帝沉默良久，终于长叹一声：“罢了，朕知道了。”
他没有再追问，但我知道，怀疑的种子已经种下。
又过了几日，熹妃胎象渐稳。
皇帝大喜，赏赐无数，更下令彻查后宫，凡有谋害皇嗣嫌疑者，无论身份，一律严惩。
一时间，后宫人心惶惶。
婉婉在储秀宫中度日如年，几次想见皇帝，都被挡了回去。
她终于明白，自己已失圣心。
那日午后，她强行闯出储秀宫，直奔养心殿。殿前侍卫不敢硬拦，竟让她闯了进去。
“陛下！”她扑倒在皇帝脚边，泪如雨下，“臣妾是冤枉的！臣妾怎会谋害皇嗣？那香......那香定是有人动了手脚，要陷害臣妾啊！”
皇帝看着她，眼神复杂：“婉婉，太医已经查明，那香中的药物是在送到你宫中之后才被添加的。你的宫女也已招供，是你命她在香中动手脚。”
婉婉如遭雷击：“不......不可能！她们是被人收买了！陛下，您要相信臣妾啊！”
皇帝闭上眼，疲惫地挥了挥手：“朕给过你机会。婉婉，你太让朕失望了。”
“失望？”婉婉忽然笑了，笑声凄厉，“陛下说失望？那臣妾呢？臣妾这些年的委屈，又该向谁说！”
她站起身，指着皇帝：“当年您为了稳固皇位，娶了乌拉那拉氏的女儿，却让我假死离宫，在外漂泊多年！如今我回来了，您口口声声说补偿，可实际上呢？您忌惮朝臣，忌惮宜安，连一个后位都要一拖再拖！”
“够了！”皇帝厉声打断她，“当年之事，是你自愿的！”
“自愿？”婉婉笑得眼泪都出来了，“是啊，我是自愿的，因为我以为您是真心爱我！可现在看来，您爱的只有您的江山，您的皇位！我和宜安，都不过是您巩固权力的工具！”
皇帝脸色铁青：“放肆！”
“我放肆？”婉婉一步步逼近，“陛下，您敢说不是吗？您若真爱我，为何不敢力排众议立我为后？您若真在乎宜安，为何要将她的后位夺走给我？说到底，我们姐妹在您眼中，都不过是棋子罢了！”
“啪”的一声脆响，皇帝一巴掌扇在婉婉脸上。
婉婉愣住了，半晌，她摸着脸颊，低低笑了起来，笑声越来越响，最后变成了疯狂的大笑。
“好......打得好......”她笑着，眼泪却不断落下，“这一巴掌，打醒了我。陛下，从今日起，你我恩断义绝！”
说罢，她转身冲出养心殿，留下一室死寂。
那夜，我又去了永寿宫。
熹妃听我说完白日之事，沉默良久。
“所以，婉婉姑娘与陛下......彻底决裂了？”
我点头：“经此一事，她再无封后可能。但以她的性子，绝不会善罢甘休。”
熹妃抬眼看向我：“娘娘想怎么做？”
我走到窗边，望着外面沉沉的夜色：“妹妹，你我入宫多年，可曾真正快乐过？”
熹妃怔了怔，摇头。
“是啊，深宫寂寞，如履薄冰。”我转身看她，“可我们为何要过这样的日子？只是因为我们是女人，就必须依附男人，争抢那一点可怜的宠爱？”
熹妃眼中闪过一丝波动。
我继续道：“婉婉说得对，在陛下眼中，我们都不过是棋子。有用时便捧在手心，无用时便弃如敝履。这样的日子，你我还想过多久？”
熹妃的手抚上小腹：“可是娘娘，我们有选择吗？”
“有。”我斩钉截铁，“只是这条路，很难走。”
“什么路？”
我走近她，压低声音：“若陛下不在了呢？”
熹妃瞳孔骤缩，猛地站起身：“娘娘！您......”
“妹妹先别急。”我按住她的手，“我只是说‘若’。妹妹细想，陛下今年已五十有三，这些年来纵情声色，身体早已亏空。若有一日......突然驾崩，也是情理之中。”
熹妃的手微微颤抖：“可......可若陛下驾崩，朝政大乱，你我......”
“不会乱。”我盯着她的眼睛，“我乌拉那拉氏一族在朝中根基深厚，只要提前布置，必能稳住局势。届时我以皇后之尊垂帘听政，妹妹你诞下皇子，便是名正言顺的太子生母。你我联手，何愁大局不定？”
熹妃深吸一口气：“那......婉婉姑娘呢？”
我冷笑：“她？一个与陛下决裂、又无子嗣傍身的女人，能掀起什么风浪？待大局已定，随便找个由头打发出去便是。”
熹妃沉默许久，久到我以为她会拒绝时，她忽然开口：“娘娘需要我做什么？”
我心中一松，知道她已动心。
“很简单。”我取出一个小瓷瓶，“这是一种慢性毒药，无色无味，服下后不会立刻发作，但会逐渐侵蚀五脏六腑，最后......看似急病而亡。”
熹妃盯着那瓷瓶，手抖得更厉害了。
“妹妹放心，此事不用你动手。”
我收起瓷瓶，“陛下近来常服丹药，我会让人在丹药中做手脚。你只需......在适当的时候，劝陛下多服几颗即可。”
“就......这么简单？”
“就这么简单。”我握住她的手，“妹妹，这是你我唯一的生路。难道你想等婉婉东山再起，或是等新人入宫，再将我们踩在脚下？”
熹妃闭上眼，良久，缓缓点头。
9
自那日与婉婉决裂后，皇帝心情郁结，开始沉迷丹药。
他召来一群道士在宫中炼丹，日夜服用，说是要强身健体，延年益寿。
我冷眼旁观，暗中打点太医院和御药房，将慢性毒药掺入丹药之中。
起初，皇帝服用丹药后确实精神焕发，甚至夜御数女而不倦。
他大喜过望，赏赐道士无数，更将丹药视为珍宝。
但渐渐地，他开始出现异常。
先是脾气暴躁，动辄打骂宫人；然后是夜里多梦，常常惊醒；最后是体力不济，明明刚服了丹药，却很快就疲惫不堪。
太医诊断，只说是丹药燥热，伤了龙体，建议停服。
但皇帝已离不开丹药，一停便浑身难受，只得继续服用。
熹妃腹中的胎儿已有六个月，她时常去养心殿探望，温言软语劝皇帝保重身体。
皇帝对她越发宠爱，常拉着她的手说：“待你诞下皇子，朕便封你为皇贵妃。”
熹妃总是柔顺地笑：“臣妾不求位分，只求陛下安康。”
那日，婉婉突然求见。
她瘦了许多，但眼神却异常明亮。
“宜安，我知道你在做什么。”她开门见山。
我心中一惊，面上却不动声色：“姐姐说什么，我听不懂。”
“不用装了。”婉婉冷笑，“皇帝这些日子的变化，我看得清清楚楚。那种毒......我在宫外时见过，中毒之人就是这般症状。”
我盯着她：“姐姐想怎样？”
婉婉走近一步，压低声音：“我要加入。”
我一愣：“什么？”
“我说，我要加入你们的计划。”婉婉眼中闪着疯狂的光，“我要亲眼看着那个负心汉死！”
我沉默片刻：“姐姐为何突然......”
“突然？”婉婉笑了，笑容凄厉，“宜安，你知道我这些年在宫外是怎么过的吗？隐姓埋名，东躲西藏，连自己的身份都不敢承认！”
“这一切都是为了他，因为我是庶出的女儿，先太后绝不允许他娶我，所以杀了我丢到乱葬岗，其实这一期你都知道，不是吗？”
“我为他付出了一切，可他是怎么对我的？他有了你，有了绾妃，现在又要废了你立我，等新鲜感过了呢？是不是又要废了我立别人？”
她抓住我的手臂，指甲深深掐进我的肉里：“我恨他！我恨这个负心汉！我要他死！只要你答应让我亲眼看着他死，我什么都愿意做！”
我看着眼前这个近乎疯狂的女人，忽然觉得她既可恨，又可悲。
“好。”我最终点头，“但我有一个条件。”
“什么条件？”
“事成之后，你必须离宫，永远不要再回来。”
婉婉愣住，随即大笑：“离宫？好！这鬼地方，我早就待够了！”
皇帝的病越来越重。
他常常神志不清，胡言乱语，有时甚至认不出身边的人。太医束手无策，只说是丹药中毒太深，已伤及根本。
朝中大臣议论纷纷，开始上书请立太子。但皇帝子嗣单薄，仅有几个公主，唯一有孕的熹妃还未生产，立储之事只能暂缓。
那日，皇帝难得清醒，召我至养心殿。
他躺在床上，面色蜡黄，眼窝深陷，哪里还有半分当年的风采。
“宜安......”他伸出枯瘦的手，“朕......朕是不是快不行了？”
我握住他的手，柔声道：“陛下洪福齐天，定能康复。”
皇帝苦笑：“你不用安慰朕......朕自己的身子，自己清楚。”他顿了顿，忽然问：“婉婉呢？她......她可曾来看过朕？”
我心中冷笑，面上却露出为难之色：“婉婉姑娘她......自那日后，便闭门不出。”
皇帝眼中闪过一丝痛楚：“是朕......辜负了她。”
我没有接话。
皇帝沉默良久，忽然道：“宜安，若朕不在了......这江山，该交给谁？”
我心中一凛，面上却不动声色：“陛下何出此言？您还年轻......”
“朕老了。”皇帝打断我，“朕这一生，为了这个皇位，辜负了太多人......婉婉，你，还有绾妃......不，现在是熹妃了。”
他叹了口气：“朕知道，你恨朕。恨朕当年娶了你姐姐，恨朕现在又要废了你。”
我垂眸：“臣妾不敢。”
“不敢？不是不恨，只是不敢。”皇帝苦笑，“宜安，你比婉婉聪明，也比她狠。若你是男子......这江山，定能坐稳。”
我抬起头，直视他的眼睛：“陛下今日叫臣妾来，到底想说什么？”
皇帝看着我，眼中忽然闪过一丝清明：“宜安，答应朕一件事。”
“陛下请讲。”
“若熹妃诞下皇子......立他为太子。你......你以太后之尊辅政，保我大清江山稳固。”
我心中震动，面上却平静无波：“陛下为何不亲自......”
“朕等不到了。”皇帝摇头，“朕的身体......朕自己知道。答应朕，宜安。”
我沉默良久，最终点头：“臣妾......遵旨。”
皇帝松了口气，疲惫地闭上眼：“你去吧......朕累了。”
我退出养心殿，心中五味杂陈。
这个男人，负了我一生，临终前却将江山托付给我。是真心悔悟，还是......另有所图？
10
三日后，皇帝病情急转直下。
太医会诊后，摇头叹息，暗示准备后事。
我将熹妃和婉婉都召到养心殿。
皇帝已进入弥留状态，意识模糊，偶尔说几句胡话，都是关于婉婉和熹妃的。
婉婉站在床前，冷冷地看着这个曾经深爱的男人，眼中没有半分温度。
熹妃则挺着大肚子，默默垂泪。
“陛下......陛下......”她轻声呼唤。
皇帝似乎听到了，缓缓睁开眼，目光在三人身上扫过，最后定格在熹妃脸上。
“绾......绾妃......”他喃喃道，“是朕......对不住你......”
熹妃的眼泪掉得更凶了。
皇帝又看向婉婉，眼中闪过一丝痛楚：“婉婉......原谅朕......”
婉婉别过脸去，肩膀微微颤抖。
最后，皇帝的目光落在我身上。
“宜安......”他艰难地开口，“江山......托付给你了......”
我握住他的手，一字一句道：“陛下放心，臣妾定不负所托。”
皇帝嘴角露出一丝笑意，缓缓闭上眼。
他的手，渐渐冰凉。
“陛下驾崩——”
太监尖利的声音响彻养心殿。
殿内殿外，哭声一片。
我松开皇帝的手，站起身，脸上无悲无喜。
这一天，终于来了。
11
皇帝驾崩，举国哀悼。
但国不可一日无君，当务之急是立新帝。
熹妃腹中的胎儿还未出生，皇帝又无其他子嗣，按照他的遗诏，若熹妃诞下皇子，便立为太子。
但若诞下公主，或生产时出现意外，便需从宗室中过继。
朝中为此争论不休。
以我乌拉那拉氏一族为首的朝臣，主张等熹妃生产后再议。
而以几位老亲王为首的宗室，则主张立刻从近支宗室中过继皇子，以安天下之心。
双方僵持不下。
我以皇后之尊坐镇宫中，一面处理皇帝丧仪，一面稳定后宫。
婉婉在皇帝驾崩后便闭门不出，我派人盯着她，以防她生事。
熹妃则在我的保护下安心待产。
一月后，皇帝丧仪结束，熹妃也到了临产之期。
那日，永寿宫内外戒备森严，我亲自坐镇。
从清晨到深夜，产房内不断传来熹妃的痛呼声。我的心也随着那声音起起伏伏。
若她诞下皇子，一切按计划进行。若诞下公主......恐怕又要费一番周折。
子时三刻，一声婴儿啼哭划破夜空。
“生了！生了！”产婆兴奋地跑出来，“恭喜娘娘，熹妃娘娘诞下一位小皇子！”
我心中大石落地，快步走进产房。
熹妃虚弱地躺在床上，怀中抱着一个襁褓。
“娘娘......”她眼中含泪，“是个皇子......”
我接过孩子，看着那张皱巴巴的小脸，心中涌起一种奇异的感觉。
这个孩子，将是大清的新帝。
而我和他的母亲，将共同执掌这个帝国。
12
小皇子满月那日，我以皇太后之尊颁布懿旨：遵先帝遗诏，立熹妃所出皇子为太子，继皇帝位。因皇帝年幼，由皇太后垂帘听政，熹妃晋为圣母皇太后，共同辅政。
旨意一出，朝野哗然。
几位老亲王联名上书，指责我违背祖制，女子干政，祸乱朝纲。
我早有准备，命人将他们“请”进宫中“商议国事”。三日后，他们出宫时，个个面色惨白，再不敢多言。
我知道，他们怕的不是我，而是我手中的权力，和我身后的乌拉那拉氏一族。
新帝登基大典那日，我抱着不满百日的皇帝，坐在垂帘之后，接受百官朝拜。
帘外，山呼万岁；帘内，我低头看着怀中的婴儿，他正睡得香甜，浑然不知自己已成了这天下之主。
熹妃——现在该称圣母皇太后了——坐在我身侧，神色平静。
大典结束后，我们回到慈宁宫。
“姐姐......”她忽然开口，声音很轻，“我们......真的做到了。”
我看向她：“后悔吗？”
她摇头：“不后悔。至少......我的孩子不会再重复我们的命运。”
我笑了笑，没有接话。
这时，绘夏匆匆进来：“太后，婉婉姑娘求见。”
我和熹妃对视一眼。
“让她进来。”
婉婉走进来，她穿着一身素衣，不施粉黛，却依旧美得惊心动魄。
“我来辞行。”她开门见山。
我点头：“本宫已命人准备好马车盘缠，姐姐想去哪里？”
“江南。”婉婉望向窗外，“听说那里四季如春，我想去看看。”
“也好。”我示意绘夏将一个锦盒递给她，“这些银票，足够你下半生衣食无忧。”
婉婉接过锦盒，却没有立刻离开。
她看着我和熹妃，忽然笑了：“宜安，你知道吗？我有时候真羡慕你。”
“羡慕我？”
“嗯。”婉婉点头，“你够狠，也够清醒。知道自己要什么，也知道该怎么做。不像我......一辈子都在情爱里打转，最后却落得这般下场。”
她顿了顿，又道：“不过，我也不恨你了。说到底，我们都是可怜人。这深宫......吃人不吐骨头，能活着走出去，已是万幸。”
说罢，她转身离去，再未回头。
13
婉婉离宫那日，我站在宫门上送她。
马车渐行渐远，最终消失在官道尽头。
绘夏轻声道：“太后，就这样放她走......不怕她日后生事吗？”
我摇头：“她不会。经历了这么多，她比谁都清楚，这皇宫是个吃人的地方。能离开，是她最大的幸运。”
“那熹太后那边......”
我转身：“她也有她的选择。”
三日后，熹太后——不，现在该叫她钮祜禄氏了——来辞行。
“姐姐，我想出宫。”她说得直白。
我早有预料：“想好了？”
她点头：“想好了。这深宫......我待了十几年，也累了。如今皇儿有姐姐照看，我放心。我想出去看看，看看这宫墙外的世界。”
“孩子呢？你真舍得？”
她眼中闪过一丝痛楚，却坚定道：“舍得。留在宫中，他是皇帝，有姐姐教导，将来必成明君。若随我出宫......他只能是个普通人。我不能这么自私。”
我看着她，忽然想起很多年前，那个刚入宫时天真烂漫的绾妃。
时间，真的改变了很多。
“好。”我最终点头，“本宫准了。但你需答应我一件事。”
“姐姐请讲。”
“每年回宫一次，看看孩子。”
她眼中涌出泪水，重重点头：“我答应。”
钮祜禄氏离宫那日，我没有去送。
听说她只带了一个小包袱，便悄然离开了。没有仪仗，没有随从，就像寻常人家的妇人，走出宫门，消失在茫茫人海。
我站在坤宁宫的院子里，抬头望着四四方方的天空。
这深宫，困了我半生。如今，我终于成了这里的主人。
可为什么，心里却空落落的？
14
钮祜禄氏离宫后，我独自抚养小皇帝，垂帘听政。
起初，朝中仍有非议，说我牝鸡司晨，祸乱朝纲。但我用雷霆手段处置了几个带头闹事的臣子，又提拔了一批年轻有为的官员，渐渐稳住了局势。
我深知，女子执政本就艰难，若再优柔寡断，必生祸乱。所以该狠时绝不手软，该柔时也懂得怀柔。
三年时间，大清江山在我手中逐渐稳固。
小皇帝渐渐长大，开始牙牙学语。我亲自教他读书写字，告诉他为君之道。
他叫我“皇额娘”，黏我得很，一刻不见就要找。
有时候看着他那双清澈的眼睛，我会想，若是他长大后知道真相，会不会恨我？
但转念一想，至少我给了他一个太平盛世，一个不必在深宫中挣扎求存的未来。
这日，我正在批阅奏折，绘夏匆匆进来。
“太后，边关急报！”
我接过奏折，看完后，脸色一沉。
西北准噶尔部叛乱，已连克三城。
朝堂上，主战主和两派争论不休。
主和派认为，新帝年幼，国库空虚，不宜大动干戈。主战派则认为，准噶尔狼子野心，若不痛击，必成大患。
我听完两派意见，沉默良久，最终拍案而起。
“打！”
满朝寂静。
我环视群臣，一字一句道：“大清立国百年，从未向蛮夷低头！准噶尔犯我疆土，杀我百姓，此仇不报，何以立国！传本宫懿旨：命年羹尧为抚远大将军，率军十万，征讨准噶尔！国库空虚，本宫捐出三年俸禄，充作军饷！”
旨意一出，举国震动。
三个月后，年羹尧大破准噶尔，收复失地，准噶尔汗递降书顺表，承诺永不再犯。
捷报传回京城，万民欢腾。
朝臣们看我的眼神，也从不屑变成了敬畏。
我知道，这一仗，不仅打出了大清的威风，也打出了我的威信。
15
又过了两年，小皇帝五岁了。
这日，我正在教他读《论语》，宫人来报：“太后，宫外有位夫人求见，说是......故人。”
故人？
我心中一动：“请她进来。”
片刻后，一位素衣妇人缓步而入。
她风尘仆仆，却掩不住一身清雅气质。正是钮祜禄氏。
五年不见，她清瘦了些，但眉宇间多了几分从容自在，那是深宫中从未有过的神采。
“臣妇参见太后。”她欲行礼，被我扶住。
“不必多礼。”我看着她，“这几年......过得可好？”
她微笑：“很好。走了很多地方，看了很多风景，也明白了很多道理。”
“孩子呢？可想他？”
她眼中闪过一丝痛楚，却依旧笑着：“想，但知道他过得好，便足够了。”
我让小皇帝过来：“载淳，叫......叫姨母。”
小皇帝好奇地看着钮祜禄氏，乖巧地叫了声：“姨母。”
钮祜禄氏的眼泪瞬间落下。
她蹲下身，轻轻抚摸小皇帝的脸，声音哽咽：“长这么大了......真好......”
那日，我们聊了很久。
她告诉我，这些年她去了江南，去了塞北，看了大漠孤烟，也看了小桥流水。
她在江南开了间绣庄，收养了几个孤儿，日子过得简单而充实。
“姐姐，你知道吗？”她忽然道，“宫墙外的天，真的很大。”
我笑了：“是啊，很大。”
她看着我：“姐姐不出去看看吗？”
我摇头：“我走不了了。这江山，这责任......我放不下。”
她沉默片刻，轻声道：“姐姐，你后悔吗？”
后悔？
我望向窗外，想起很多年前，那个刚入宫的乌拉那拉·宜安。
她天真，骄傲，以为自己能得到一切。
后来她明白了，在这深宫中，能活着已是万幸。
再后来，她学会了争，学会了斗，学会了狠。
最后，她得到了权力，失去了太多。
“不后悔。”我最终说，“这是我选的路，跪着也要走完。”
钮禄氏离开时，我问她：“还会回来吗？”
她摇头：“不回来了。这次回来，只是想看看孩子，看看你。以后......就不来了。”
我点头：“保重。”
“姐姐也保重。”
她走了，像五年前一样，悄然离去，不留痕迹。
16
小皇帝十岁那年，我开始教他处理朝政。
他很聪明，一点就通，但性子过于仁厚，有时难免优柔寡断。
这日，我们在御书房看奏折，他忽然问：“皇额娘，儿臣的生母......究竟是个怎样的人？”
我手中的笔一顿。
这些年来，我一直告诉他，他的生母钮祜禄氏因病早逝，临终前将他托付给我。
但我知道，纸包不住火。宫中总有碎嘴的宫人，他迟早会知道真相。
“皇额娘？”小皇帝疑惑地看着我。
我放下笔，轻叹一声：“载淳，若皇额娘告诉你，你的生母还活着，你会怨皇额娘骗你吗？”
小皇帝愣住了：“还......活着？”
“嗯。”我点头，“她不是因病去世，而是......自愿离宫。”
“为什么？”小皇帝不解，“她不要儿臣了吗？”
“不是不要。”我将他揽入怀中，“正是因为她太爱你，才选择离开。”
我缓缓道出当年的真相——当然，隐去了皇帝驾崩的内情，只说他是因病而亡。
小皇帝听完，沉默良久。
“所以......生母是为了儿臣能当皇帝，才离开的？”
“是。”我抚摸他的头，“她若留在宫中，你便只是皇子，难免卷入争斗。她离开，你成了皇帝，有皇额娘护着，才能平安长大。”
小皇帝的眼眶红了：“那......儿臣还能见她吗？”
“她若愿意见你，自然会来。”我轻声道，“但她既然选择了离开，便是想过自由的生活。载淳，你是皇帝，要学会尊重他人的选择。”
小皇帝似懂非懂地点点头。
那夜，我失眠了。
坐在窗前，望着天上的明月，忽然想起很多往事。
想起入宫那日，红妆十里，锣鼓喧天。
想起第一次见到皇帝，他坐在龙椅上，威严而英俊。
想起姐姐婉婉，那个抢了我一切的女人。
想起绾妃，那个爱而不得的可怜人。
想起那些争斗，那些算计，那些不得已的狠心。
这一生，我得到了权力，失去了太多。
但我不后悔。
因为我知道，若重来一次，我依然会这么选。
尾声
小皇帝十六岁那年，我正式还政于他。
他已成为一个英明睿智的君主，朝臣信服，万民爱戴。
还政那日，他跪在我面前，郑重磕了三个头。
“皇额娘养育教导之恩，儿臣永世不忘。”
我扶起他，眼中含泪：“载淳，从今往后，这江山就交给你了。记住皇额娘的话：为君者，当以民为本，以德服人。”
“儿臣谨记。”
还政后，我搬出慈宁宫，住进了圆明园。
这里风景秀丽，远离朝堂纷争，正是养老的好地方。
绘夏依旧跟着我，我们都老了，鬓边都有了白发。
这日，我正在湖边喂鱼，宫人来报：“太皇太后，宫外有人送信来。”
我接过信，展开一看，只有寥寥数语：
“姐姐安好？江南春色正好，杨柳依依，桃花灼灼。妹一切安好，勿念。钮祜禄氏谨上。”
信中还附了一枝桃花，虽已干枯，却仍能看出当年的娇艳。
我握着那枝桃花，笑了。
真好。
我们都还活着，都过得很好。
这就够了。
夕阳西下，湖面泛起粼粼金光。
我坐在亭中，看着这美景，忽然想起很多很多年前，那个刚入宫的小宫女曾对我说：“娘娘，这深宫好大，什么时候才能走到头？”
如今，我终于走到了头。
这一生，起起伏伏，爱恨情仇，都随着时光渐渐淡去。
留下的，只有这满园春色，和一颗平静的心。
足矣。