建安六年（公元201年）十月，柳明一行人返回长沙。
船入湘江时，已是黄昏。江面上渔火点点，岸边的长沙城在暮色中显得格外宁静。但柳明知道，这份宁静之下，暗流正在汹涌。
“主公，黄忠将军已在码头等候。”廖化提前得到消息，带人在码头迎接。
柳明下船，黄忠大步上前：“柳先生，你可算回来了！长沙...要出大事了！”
“将军莫急，慢慢说。”柳明安抚道。
众人回到城西宅院，黄忠迫不及待地讲述这半个月来的变故。
“韩玄与襄阳密使往来频繁。”黄忠神色凝重，“昨日，蔡瑁派心腹张允秘密抵达长沙，与韩玄闭门长谈半日。之后韩玄便下令，全城戒严，增调兵马。”
孟公威闻言，轻捻胡须：“张允亲至...看来蔡瑁是铁了心要降曹了。”
“降曹？”黄忠一惊，“刘景升尸骨未寒，他们就要...”
“刘琮年幼，蔡瑁掌权，为保自身富贵，降曹是最佳选择。”孟公威分析道，“只是此事需做得隐秘，故派张允亲至，联络荆南四郡，统一行动。”
柳明问：“零陵、桂阳、武陵那边可有动静？”
“零陵刘度昨日派儿子刘贤来长沙，说是购买兵器，实则是打探消息。”黄忠道，“桂阳赵范按兵不动，武陵金旋则加强了江防。”
“看来各怀心思。”柳明沉吟，“将军，韩玄可曾与你商议？”
黄忠苦笑：“他如今防我如防贼。城防之事，全交给他侄儿韩浩。某这个中郎将，如今只能待在府中练兵。”
孟公威眼睛一亮：“这是好事。”
“好事？”黄忠不解。
“韩玄不信任将军，便不会将机密告之。”孟公威道，“将军不知其谋划，他日若韩玄真要降曹，将军反对，便不算背主，而是忠义之举。”
黄忠恍然大悟：“先生高见！”
柳明接话：“所以将军现在要做的，就是继续练兵，静观其变。同时...秘密将将士家眷转移到安全之处。”
“先生是说...”
“我在城南的庄园，可安置三百户。”柳明道，“将军可信得过的部将，可先将家眷迁入。若有变，将军进退自如。”
黄忠感动：“先生为黄某考虑周全，某...某真不知如何报答！”
“将军不必客气。”柳明正色道，“我等志在终结乱世，正需要将军这样的忠义之士相助。”
当夜，黄忠秘密安排心腹部将转移家眷。而柳明则与孟公威、赵云、蔡琰商议下一步计划。
书房中，地图铺开。孟公威手指点向几个关键位置：“若蔡瑁降曹，曹操必派大军南下接收。届时，荆州主要兵力将集中在襄阳、江陵、江夏一线。而荆南四郡...将成为权力真空地带。”
“我们的机会？”柳明问。
“趁乱取长沙。”孟公威直言，“韩玄若降曹，必亲自或派重臣往江陵迎接曹军。那时长沙空虚，正是取城之时。”
赵云皱眉：“但韩浩掌握郡兵，也有数千之众。”
“所以需要计谋。”孟公威道，“可分三步：第一步，继续离间韩玄与黄忠，让韩玄更加猜忌；第二步，收买韩浩手下将领；第三步，在城中散布谣言，动摇军心。”
蔡琰补充：“还需联络零陵刘度、武陵金旋，至少让他们保持中立。”
“刘度可争取。”柳明想起之前在零陵的合作，“金旋态度暧昧，需许以利益。”
孟公威点头：“这些事可同时进行。另外...”他看向柳明，“主公需亲自去一趟江陵。”
“江陵？”
“对。”孟公威道，“江陵是荆州第二大城，囤积了大量粮草军械。更重要的是，那里有一位我们需要的人。”
“谁？”
“霍峻霍仲邈。”孟公威道，“此人现任江陵尉，掌管城防。他虽官职不高，但善于守城，在军中颇有威望。若能得他相助，取江陵易如反掌。”
柳明思索。霍峻这个名字他有印象，蜀汉名将，历史上曾以数百人守葭萌关一年，击退刘璋万余大军，是位守城奇才。
“但霍峻会背叛刘琮吗？”
“不是背叛，是择主而事。”孟公威道，“霍峻是南郡人，家族世代为荆州效力。但蔡瑁、张允把持州政，排挤本地士人，霍峻早就不满。若刘琮降曹，霍峻必不会跟随。”
柳明下定决心：“好，我去江陵。但长沙这边...”
“子龙将军与我留守。”孟公威道，“有黄忠将军相助，可保无虞。昭姬姑娘可随主公前往，她精通音律，或可以此接近霍峻家眷，从内宅入手。”
计划已定，众人分头行动。
三日后，柳明与蔡琰扮作商贾，乘船前往江陵。同行的还有廖化和十名精锐护卫，都扮作伙计。
船行三日，抵达江陵。
江陵城临长江而建，城墙高厚，比长沙更加雄伟。码头上舟船如织，但气氛紧张，守军盘查严格。
柳明一行在城中客栈住下，蔡琰通过蔡氏旧关系，打听到霍峻的住处——城西一处普通宅院，与那些奢华官邸形成鲜明对比。
“霍峻清廉，家无余财。”蔡琰道，“他有一子一女，子名霍弋，年方十岁，聪慧过人；女名霍莹，年方十五，精通音律，尤善古琴。”
柳明有了主意：“昭姬，你以交流琴艺为名，拜访霍家。我则想办法接触霍峻本人。”
次日，蔡琰携焦尾琴前往霍府。霍夫人听说蔡邕之女来访，亲自出迎。两人论琴谈艺，颇为投契。霍莹更是对蔡琰的琴艺敬佩不已，执弟子礼。
而柳明则通过客栈掌柜，结识了江陵城中的一个书吏。此人姓李，在郡府任职，好酒贪财。柳明投其所好，几顿酒宴下来，便成了“知己”。
“李兄在郡府当差，可知近来有何大事？”酒过三巡，柳明试探问道。
李书吏压低声音：“柳兄不是外人，我就直说了。襄阳那边...要变天了。”
“哦？”
“蔡瑁将军已决定归顺曹司空。”李书吏道，“张允大人前几日秘密来江陵，与蒯越大人密谈。据说，曹司空大军不日将南下接收荆州。”
柳明心中一惊，面上不动声色：“那江陵这边...”
“蒯越大人是聪明人，自然追随蔡将军。”李书吏道，“只是霍峻霍尉...这人是个死脑筋，昨天在郡府会议上，竟然公开反对降曹，说‘刘景升待我等不满，岂可背主投敌’，把蒯越大人都气坏了。”
“后来呢？”
“蒯大人当场免了霍峻的城防之职，让他回家‘养病’。”李书吏摇头，“可惜了，霍尉是个能人，就是不会变通。”
柳明得到这个重要情报，立即与蔡琰商议。
“霍峻被免职，正是我们的机会。”蔡琰道，“霍夫人今日与我闲谈，言语间对蒯越颇为不满，说丈夫为荆州效力多年，却遭如此对待。”
“霍峻本人态度如何？”
“据霍莹说，她父亲这几日闭门不出，常在后院练武，有时深夜独坐叹息。”蔡琰道，“我想，他心中定有怨气。”
柳明决定，直接拜访霍峻。
次日，柳明携拜帖前往霍府。门房通报后，许久才出来：“老爷身体不适，不见客。”
柳明不气馁，将一封信交给门房：“请将此信转交霍尉，他若仍不见，我立刻就走。”
信很短，只有一句话：“颍川柳明，为荆州未来而来。”
半个时辰后，门房再次出来：“老爷请柳先生书房相见。”
霍府书房简朴，除了一架书、一张案、几张席，别无他物。霍峻年约三十五六，面容刚毅，双目有神，虽着便服，仍有一股军人的英气。
“柳先生有何见解？”霍峻开门见山。
柳明也不绕弯：“在下为救将军而来。”
“救某？”霍峻冷笑，“某有何危难，需先生来救？”
“将军反对降曹，已触怒蒯越。”柳明道，“如今兵权被夺，闲居在家。但蒯越真能容得下将军吗？待曹军入城，将军这个‘反对者’，会是什么下场？”
霍峻神色微变：“你如何知道这些？”
“在下在长沙有些耳目。”柳明道，“实不相瞒，长沙太守韩玄也已决定降曹。荆州...就要易主了。”
霍峻沉默良久，叹道：“刘景升待某不满，某不忍背之。但大势如此，某又能如何？”
“将军可想过另寻明主？”
“明主？”霍峻看向柳明，“曹孟德？刘玄德？还是孙仲谋？”
“为何一定要在这三人中选择？”柳明反问。
霍峻一怔：“先生的意思是...”
柳明将自己的志向和计划，简要说了一遍。最后道：“将军善于守城，正是一方大将之才。若愿相助，我可保将军家小安全，更可让将军一展所长，不负平生所学。”
霍峻盯着柳明，许久：“先生志向不小。但空口白话，如何取信于人？”
“将军可先送家眷往长沙。”柳明道，“我在长沙有庄园可安置。待将军见我真有实力，再做决定不迟。”
这个提议很实际。霍峻沉思片刻：“容某考虑三日。”
“好。”
柳明离开霍府，知道已经成功一半。霍峻没有当场拒绝，说明心已动摇。
接下来两日，江陵城中风声越来越紧。有消息称，曹操已派大将曹仁率先锋南下，不日将抵襄阳。蔡瑁下令各郡太守前往江陵会盟，共议归顺之事。
第三日深夜，霍峻派人请柳明过府。
书房中，霍峻神色坚定：“某愿随先生。但有两个条件。”
“将军请讲。”
“第一，某只效忠能安天下之人。若他日先生变了初心，某会离开。”
“正当如此。”
“第二，江陵城中有某旧部三百人，皆忠勇之士。某要带他们一起走。”
柳明大喜：“求之不得！只是...如何出城？”
霍峻早有谋划：“三日后，韩玄将从长沙来江陵赴会。届时各路人马汇集，城防混乱。我可借旧部关系，安排先生与家小出城。但兵器马匹，需先生自备。”
“这个自然。”
计划商定，柳明立即让廖化准备车马船只。蔡琰则协助霍夫人收拾细软，准备转移。
就在这紧张时刻，一个意外消息传来：刘备南逃了。
时间比历史上早了半个月。刘备在新野得知刘表死讯后，当机立断，率部南撤。随行百姓多达十余万，日行仅十余里。曹操派曹纯率虎豹骑追击，情况危急。
“刘备现在何处？”柳明急切问道。
“已过当阳，正向江陵方向来。”探子回报，“但曹军紧追不舍，前锋已至长坂。”
长坂坡！
柳明心中一紧。历史上有名的长坂坡之战，就要发生了。
“主公，这是个机会。”孟公威的声音从门外传来。他竟亲自赶到江陵！
“先生怎么来了？”柳明惊讶。
“长沙局势已稳，我让子龙将军留守足矣。”孟公威道，“长坂坡之战，正是我们立威之时。”
“先生的意思是...”
“救刘备。”孟公威眼中闪过精光，“但不是白救。我们要在曹操与刘备面前，展现实力，同时...收拢人心。”
柳明立即明白：“子龙！”
“对。”孟公威道，“赵子龙万军之中救阿斗，这是青史留名的机会。但这一次，我们要做得更大——不仅要救阿斗，还要救更多的百姓，更要让天下人知道，荆州还有一支新的力量。”
柳明热血沸腾：“好！但我们有多少兵力？”
“黄忠将军已秘密调集五百精锐，乘船北上，今晚可到江陵。”孟公威道，“霍峻将军的三百旧部，加上我们的护卫，共九百人。虽不多，但都是精锐，足以在乱军中杀出一条路。”
“何时出发？”
“今夜。”孟公威道，“长坂坡距此八十里，急行军一夜可到。我们要赶在曹军合围之前抵达。”
霍峻此时进来：“某愿同往！江陵城中，某还有百余名可靠兄弟，可一同出战。”
“好！”柳明拍案，“那就一千精锐，赴长坂坡！”
当夜，一千精锐在江陵城外汇合。黄忠亲自带队，这位老将听说要救刘备，毫不犹豫：“刘豫州仁义，不可不救！”
众人乘船沿长江而下，至当阳附近登岸，然后急行军向长坂坡。
黎明时分，众人抵达长坂坡外围。眼前景象令人震撼：十余万百姓扶老携幼，哭喊奔逃；刘备军溃不成军，四散奔走；曹军铁骑如狼似虎，冲杀劫掠。
“主公你看！”黄忠指向一处高坡。
坡上，一员白甲将军单枪匹马，在曹军中左冲右突，正是赵云！他怀中抱着一个婴儿，正是刘备之子阿斗。但曹军越来越多，赵云渐渐被困。
“子龙危矣！”柳明心急。
“黄将军，你率三百弓弩手占领左侧高地，压制曹军骑兵。”孟公威迅速布置，“霍将军，你率三百人从右翼迂回，攻击曹军侧后。主公与我率剩余四百人，直冲核心，接应子龙。”
“好！”
黄忠带人迅速占领高地，箭如雨下，曹军骑兵纷纷落马。霍峻则率部从侧面杀入，曹军阵脚大乱。
柳明与孟公威率主力直冲核心。赵云见到援军，精神大振，奋力杀出重围。
“子龙！”柳明大喊。
“主公！”赵云惊喜，“你们怎么来了？”
“来不及多说，先突围！”
众人合兵一处，且战且退。曹军虽众，但被黄忠的箭雨压制，又遭霍峻侧击，一时难以合围。
混战中，柳明看到一个熟悉的身影——张飞率二十余骑，守在当阳桥头，正掩护百姓过桥。
“翼德将军！”柳明喊道。
张飞回头，见到柳明和赵云，大喜：“柳先生！子龙！快来！”
众人退至桥边，百姓已大半过桥。张飞手持丈八蛇矛，立于桥头，对着追来的曹军大喝：“燕人张翼德在此！谁敢决一死战！”
声如巨雷，曹军竟一时不敢上前。
趁此机会，柳明等人迅速过桥。张飞见众人已过，命人拆毁桥板，断后而退。
安全地带，刘备迎了上来。他衣衫褴褛，满面尘土，但眼中仍有光芒。
“柳先生！子龙！黄将军！”刘备一一执手，“若非诸位相救，备今日休矣！”
柳明道：“豫州不必客气。此地不宜久留，曹军很快会搭桥追来。”
“先生所言极是。”刘备看向身后残兵败将，神色黯然，“只是百姓...”
“豫州先走，我率部断后。”柳明道。
刘备感动：“先生大恩，备没齿难忘！”
众人继续南撤。柳明、赵云、黄忠、霍峻率部断后，且战且退。曹军追了三十里，见难以取胜，又空中埋伏，终于退去。
傍晚，众人抵达安全地带清点。此战，柳明部伤亡百余，但救出百姓数千，更与刘备结下生死之交。
营火旁，刘备设宴感谢。关羽、张飞、简雍、糜竺等人都在。
“今日若无诸位，备与犬子皆休矣。”刘备举杯，“此恩此德，备永世不忘！”
柳明回礼：“豫州仁义，天下皆知。今日之事，理所应当。”
宴后，刘备私下找到柳明：“先生大才，备早有所知。今又救备于危难，备无以为报。若先生不弃，愿与先生共图大业！”
又是招揽。但这一次，柳明有了新的想法。
“豫州厚爱，在下心领。”柳明道，“但在下已有基业在长沙，不便相随。不过...”他顿了顿，“在下愿与豫州结盟。”
“结盟？”
“对。”柳明正色道，“曹操势大，非一人可敌。豫州可往江夏，与刘琦公子会合，联合江东孙权，共抗曹操。在下在长沙，可为豫州后援，提供粮草兵器。”
刘备眼睛一亮：“先生真愿相助？”
“当然。”柳明道，“不过，在下也有一个请求。”
“先生请讲。”
“他日若我得势，豫州可愿承认？”柳明直视刘备。
刘备一怔，沉默良久，缓缓道：“若先生真能救民于水火，开创太平，备...愿奉先生为主。”
这话说得艰难，但真诚。柳明动容：“豫州言重了。愿你我携手，共抗强曹，还天下太平。”
两人击掌为誓。
次日，刘备率部继续南撤，往江夏而去。临别时，他将一支令箭交给柳明：“见此令箭，如见备面。荆州境内，先生可凭此调遣备之余部。”
柳明郑重接过。
送走刘备，柳明等人返回江陵。此时江陵城中已乱，蒯越等人得知刘备南逃、曹军将至，加紧准备降曹事宜。
霍峻的家眷已秘密送往长沙，他再无顾忌，召集旧部，与柳明里应外合，一举控制江陵城防。
十月初，曹操大军南下。刘琮在蔡瑁、蒯越劝说下，出城投降。曹操兵不血刃，得襄阳。
但江陵出了变故——霍峻拒不降曹，闭城坚守。曹操派曹仁率军三万攻城，霍峻仅以千人守城，竟坚守十日不下。
第十一日夜，柳明率部接应，霍峻放弃江陵，率部南撤。临走前，他们将城中粮草军械尽数运走，带不走的则一把火烧毁。
曹仁得到的，是一座空城。
长沙城中，柳明势力大涨。霍峻来投，带来三百精锐；黄忠公开表态支持，掌控了长沙军权；孟公威运筹帷幄，赵云练兵备战。
而刘备在江夏站稳脚跟后，派诸葛亮出使江东，促成孙刘联盟。
建安六年冬，赤壁之战前夕，荆州大地上，一支新的力量正在崛起。
乱世之中，第四国的雏形，已隐约可见。
（第十章完，字数：5208字）