二十个耳光，像二十枚烧红的烙铁，一枚一枚，深深地印在了阿凝的脸上，也烙在了她的心上。
她回到宫女所那间挤了十几个人的通铺时，已是深夜。
屋子里弥漫着一股廉价头油和汗水混合的、令人窒息的气味。同屋的宫女们大多已经睡下，此起彼伏的鼾声和梦话，像一曲荒腔走板的鬼戏。
只有几道或同情、或幸灾乐祸、或纯粹看热闹的目光，从昏暗中床帐的缝隙里投来，像针一样扎在她身上，又在她看过去之前，飞快地收了回去。
黑暗中，压抑的议论声像蚊子一样嗡嗡作响。
“哎，你看她那脸，肿得跟猪头似的……这张嬷嬷下手也太狠了。”
“活该！谁让她长了那双眼睛，看着就晦气！跟个索命鬼一样，冲撞了李总管，没被当场打死都是她命大！”
“小声点！让她听见了！”
“听见又如何？一个刚入宫就挨了总管大人亲口罚的，还能翻了天不成？我跟你说，她在这浣衣局的日子，到头了。不是被磋磨死，就是被赶去更脏更累的地方。”
阿凝对这些议论充耳不闻。
她沉默地穿过狭窄的过道，走到自己最靠里、最潮湿的床铺边。她从枕头底下，摸出一个粗陋的小陶罐，用冰凉的指尖蘸了些许里面青色的药膏。
借着从窗户缝里漏进来的一丝惨白月光，她对着一面模糊不清的铜镜，一点一点，将药膏涂抹在自己红肿不堪的脸颊上。
镜中的那个人，脸肿得像发面馒头，两边脸颊高高鼓起，嘴角还挂着一丝干涸的血痕，丑陋又狼狈。
可那双眼睛，却在这样一张几乎变形的脸上，亮得惊人。
“嘶……”
药膏触碰到破皮的伤口，带来一阵尖锐的刺痛，让她忍不住倒吸一口凉气。
她却笑了。
无声地，只有嘴角在黑暗中，勾起一个冰冷得近乎残忍的弧度。
疼，很好。
疼痛是最好的清醒剂，它时时刻刻提醒我，我还活着，债还没有还清。她想。
只有最刻骨的疼痛，才能让她时刻记着，自己是谁，回来是做什么的。
她不是来这里博取同情，更不是来交朋友的。她是一缕从灰烬里爬回来的幽魂，她的每一步，都必须踩在仇人的尸骨上，才能走得安稳。
次日，天还未亮，阿凝就顶着一张没完全消肿的脸，被张嬷嬷从被窝里踹了起来。
“死蹄子！还睡！太阳都晒屁股了！”张嬷嬷叉着腰，一脚踢在她的床板上，发出“砰”的一声巨响，“滚起来！去杂物房给咱家领一根新的洗衣棒回来！昨天那根那么粗，都能被你用断，你这丧门星是带了多大的煞气？！”
旧的那根洗衣棒，是阿凝在昨天清洗那堆如山血衣时，“不小心”用断的。她需要一个无人打扰的由头，去一个可以“偶遇”的地方。
杂物房，就是最好的选择。
杂物房位于皇宫最偏僻的西北角，紧挨着冷宫，平日里除了有差事的太监宫女，鲜少有人踏足。那里阴暗、潮湿，堆满了各种被宫中主子们废弃的用物，从破损的桌椅屏风，到过时的衣料摆件，应有尽有，像一座巨大的、被遗忘的垃圾山。
空气里，弥漫着木头腐朽和尘土混合的霉味。
阿凝刚一踏入那黑漆漆的门口，还没来得及适应里面的光线，就和一个端着一盆脏水、正急匆匆往外走的宫女撞了个满怀。
“哗啦——”
半盆泛着恶臭的脏水，一滴不漏，尽数泼在了阿凝本就肮脏的宫女服上。
“对不住！对不住！我……我不是故意的！”
那宫女吓得脸色惨白，手里的木盆“哐当”一声掉在地上，想也没想，就直挺挺地跪了下去，额头抵着冰冷的地面，声音抖得不成样子。
“求姑娘饶了我！奴婢不是有心的！求姑娘高抬贵手！”
在这宫里，冲撞了人，哪怕对方只是个和自己一样的底层宫女，也可能招来无妄之灾。轻则一顿打骂，重则被掌事抓到由头，发配到更苦的地方去。
阿凝低着头，看着跪在地上瑟瑟发抖的宫女。
那张脸，瘦得脱了相，蜡黄的皮肤紧紧包着骨头，眼窝深陷，像是许久没有睡过一个好觉。既熟悉，又陌生。
但是那眉眼间的轮廓，那惊恐时下意识咬住嘴唇的小动作……
阿-凝的心，猛地一跳。
“青禾？”
她试探着，用只有两个人能听见的、压得极低的声音，唤出了那个埋藏在心底三年的名字。
跪在地上的宫女猛地一震，随即难以置信地抬起头。她的眼中，先是茫然，随即，是滔天的惊恐。
她死死地盯着阿凝这张肿胀、丑陋、完全陌生的脸，嘴唇剧烈地哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字都说不出来。那眼神，仿佛白日见了鬼。
阿凝心中了然。
她不动声色地弯下腰，做出要去扶她的姿态，宽大的袖子顺势垂下，恰好遮住了两人交握的手。
就在袖子的遮掩下，她迅速将一样冰凉坚硬的东西，塞进了对方汗湿的掌心里。
那是一块小小的、只有指甲盖大小的玉佩。
玉佩的质地并不算上乘，但上面用阳刻的刀法，刻着一个残缺的、只剩下一半的“秋”字。
这是当年，她送给自己的贴身侍女青禾的生辰礼物，一对“秋”字玉佩，一人一半，合在一起，才是一个完整的字。
青禾的身体，在那玉佩接触到掌心皮肤的瞬间，剧烈地颤抖起来。
她像是被烫到了一样，猛地缩回手，又死死地攥住。那块冰凉的玉，此刻却像一块烧红的炭，几乎要将她的掌心灼穿。
她看着阿凝，眼中的惊恐和怀疑，在瞬间被巨大的、汹涌的狂喜和悲恸所取代。
眼泪，“唰”地一下就涌了出来。
她死死地用另一只手捂住自己的嘴，不敢让自己发出半点声音，只有喉咙的深处，发出了困兽一般绝望而压抑的呜咽。
“别哭。”阿凝的声音，冷静得可怕，像一把冰冷的刀，瞬间剖开了这重逢的巨大情绪，“哭，是这宫里最没用的东西。能救我们的，只有我们自己。”
她一把拉起还在发抖的青禾，环顾了一下四周，迅速将她拽到角落里一堆破旧的雕花屏风后面。
这里，是视线的死角。
“小姐……”
直到躲进了这片狭小的、暂时的安全地带，青禾才终于找回了自己的声音。她再也忍不住，一把抱住阿凝，整个人哭得几乎要昏厥过去。
“真的是你！小姐！你还活着！你真的还活着！我还以为……我还以为……”
“嘘！”阿凝立刻做了个噤声的手势，她的眼神锐利如鹰隼，警惕地听着外面的动静，“我叫阿凝。沈凝，已经死在了三年前那场大火里。”
青禾用力点头，拼命地擦着怎么也擦不完的眼泪。她明白，她都明白。
可是，三年前那场火，那些惨叫，那些血，还有那块烧红的烙铁……那一切，又怎么可能忘记？
火光与烙铁灼烧皮肉的刺痛感，瞬间在青禾的脑海中轰然炸开。
【闪回】
三年前，火光冲天的沈府。
年轻的禁军士兵踹开一间又一间房门，将还在哭喊的家仆拖出来，一刀毙命。
总内监李全福，捏着鼻子，一脸嫌恶地走在尸体和鲜血之间，像是在巡视自己的领地。
他一脚踹开一间偏僻的柴房，像拎一只小鸡一样，把躲在柴堆里、吓得浑身发抖的青禾给拎了出来。
“说！沈家那个小贱人，沈凝，躲到哪儿去了？！”李全福的声音尖利刺耳。
“我……我不知道！”青禾被打得满嘴是血，却依旧死死地摇头。
“不知道？”李全福阴恻恻地笑了，他那张涂了白粉的脸在火光下显得格外狰狞。他朝旁边的小太监使了个眼色，那小太监立刻会意，从旁边一个烧得正旺的火盆里，用火钳夹起了一块已经烧得通红的烙铁。
“咱家，有的是法子，让你开口。”
“滋啦——”
烙铁，狠狠地印在了青禾的后肩上。
皮肉烧焦的味道，伴随着女孩被死死压抑在喉咙里的惨叫，在空气中弥漫开来。
“说不说？！”李全福的声音里没有一丝怜悯。
“你……你杀了我吧！”青禾痛得几乎要昏厥过去，意识都开始模糊，却依旧用尽最后一丝力气，咬着牙说道，“我什么……都不知道！”
【现实】
“小姐，这三年，我无时无刻不在想你，不在找你。”青禾终于止住了哭泣，她擦干眼泪，原本那双只有惊恐和麻木的眼睛里，重新燃起了一点光。那是混杂着仇恨与希望的、坚定的光。
“我后来被分到了玉芙宫当差，日子……不好过。但我一直留意着，联系上了一些当年侥幸逃脱的沈家旧部。可是，宫里到处都是眼线，我们……我们根本不知道该怎么办。”
青禾的声音里带着一丝自嘲的苦笑：“其实吧，我们能做的，也就是偷偷给您，给老爷夫人他们……烧点纸钱。听起来是不是很没用？哎，我自己都觉得，这一点用都没有。但除了这个，我真的不知道还能做什么了。”
“有用。”阿凝的回答，出乎她的意料，“很有用。”
她看着青禾，一字一句地说道：“我们需要一个万无一失的计划。一个，能让李全福无声无息地、在所有人的眼皮子底下，彻底消失的计划。”
青禾愣住了。
她看着眼前这张既熟悉又陌生的脸，那双眼睛里的冷静和狠戾，让她感到一阵从心底生出的寒意。
这三年，小姐到底经历了什么？
与此同时，百丈之外，总内监的偏殿内。
“啊——！”
李全福猛地从午睡中惊醒，他大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗浸透了。
他又梦见了那场大火。
梦见了沈家一百多口人，一张张被烧得焦黑的、流着血泪的脸。他们什么也不说，就是那样，无声地、怨毒地看着他，质问他。
“不是我……不是咱家要杀你们的……”他对着空无一人的寝殿，惊恐地呓语着，双手死死抓紧了身下的冰丝锦被，“是皇后……是皇后娘娘的懿旨……对，是皇后的懿旨！”
仿佛只要重复这句话，就能减轻他内心深处的恐惧。
梦境的画面，陡然一转。
炼狱般的火海消失了，取而代之的，是皇后那间永远点着宁神香的、金碧辉煌的凤仪宫。
皇后的背影袅袅娜娜，她正在修剪一盆名贵的兰花，声音却像淬了冰，没有一丝温度。
“狗要活，就得会咬人。李全福，你是条好狗，对吗？”
“是……奴才……奴才是娘娘的狗……”梦中的他，跪在地上，卑微如尘。
“那你就该知道，”皇后缓缓转过身，她的脸上带着悲天悯人的微笑，说出的话却字字诛心，“什么话能说，什么话，就得烂在肚子里，带进棺材里。这才是好狗的长寿之道。”
李全福惊恐地睁大眼，却见皇后那双画着精致眼线的凤眼，落在了她自己平坦的小腹上。她轻轻抚摸着那里，脸上露出一丝诡异而满足的轻笑。
“若你真信这天下是陛下的，那便信我腹中这一个，能保你一世荣华。”
“啊——！”
李全福再次尖叫着，彻底从梦魇中挣脱。
殿外的日光透过窗棂的缝隙照进来，金灿灿的，暖洋洋的。他却觉得浑身冰冷，仿佛还浸在梦中那刺骨的寒意里。
他喘着粗气，摸了摸额头上的冷汗，眼中闪过一丝被恐惧逼出来的狠厉。
沈家的冤魂？
哼，一群死了三年的人，还敢回来作祟？
他李全福能亲手送他们上路一次，就能再送他们魂飞魄散一次！
他不知道的是，真正的索命人，已经磨好了刀，并且，找到了她的第一位帮手。