德妃的“七日散”是腊月二十三送进宫的。
那天是小年，宫里开始有了年味儿，各宫都在扫尘、祭灶，准备过年。一个面生的小太监低着头，捧着一个锦盒，悄没声儿地塞给了德妃宫里的一个扫地宫女。宫女转手交给了心腹嬷嬷，嬷嬷打开锦盒，里面是三个小瓷瓶，瓶身贴着红纸，纸上写着“七日散”。
“无色无味，溶水即化。”嬷嬷低声对德妃说，“下在饮食里，七日之内必死，死后查不出痕迹，只当是暴毙。”
德妃拿起一个小瓷瓶，对着光看了看，里面是透明的液体。她嘴角勾起一抹冷笑：“好。除夕夜，本宫要那贱人吃下这‘年夜饭’。”
她顿了顿：“怎么下？”
“老奴打听过了，”嬷嬷凑近，“冷宫现在收各宫的菜钱和订金，都是铜钱和碎银子，偶尔也有金瓜子。咱们可以把毒抹在金瓜子上，那甄笑棠收钱时必定沾手，她又有吃东西前不洗手的毛病……”
德妃眼睛一亮：“好！去，找几颗金瓜子来，要旧的，看不出痕迹。”
嬷嬷应声去了。
与此同时，冷宫里正热闹得像个集市。
暖春阁里的黄瓜终于结出了第一条小指头粗的瓜纽，菠菜长得油绿发亮，小葱和芫荽更是窜得老高。甄笑棠蹲在棚里，看着这些宝贝，笑得见牙不见眼。
“采女！”小凳子举着个小本本跑进来，“咱们的‘冬季火锅体验券’，订出去三十份了！”
“三十份？！”甄笑棠站起来，“一份定价多少来着？”
“二百文！”小凳子眼睛发亮，“三十份就是六两银子！而且都是预付全款！”
陈嬷嬷在旁边拨算盘：“铜锅已经订做了，十口，每口五百文，共五两。木炭订了五十斤，一百文。调料和肉……估计得二两银子。这么算，净赚……负一两？”
“不对。”甄笑棠摇头，“咱们的菜是自己种的，不用花钱。肉嘛……让刘姐去御膳房‘化缘’，就说皇上要吃火锅，他们不敢不给。调料也可以自己做——麻酱咱们有芝麻，韭菜花御花园有野韭菜，腐乳刘姐会做。”
她掰着手指：“这么算，成本最多一两银子。净赚五两！”
众人欢呼。
柳儿小声问：“可是采女，火锅……怎么个吃法？咱们这儿也坐不下三十个人啊。”
“不是来这儿吃。”甄笑棠说，“是外卖……不对，是外送火锅套餐。一口小铜锅，一包炭，一份调料，三样菜，一份肉。送到各宫，他们自己煮着吃。”
秋月点头：“这个法子好，省地方。”
“那就这么定了！”甄笑棠拍板，“腊月二十八开始送，送到除夕。除夕当天，咱们自己也在冷宫开一桌，过个热乎年！”
正说着，院门外传来苏公公的声音：“甄采女在吗？”
甄笑棠赶紧迎出去。
苏公公这次没带东西，只带了个小太监。小太监手里捧着个托盘，托盘上盖着红布。
“苏公公？”甄笑棠行礼。
“甄采女，皇上让咱家来送个东西。”苏公公掀开红布，托盘上是三张烫金的帖子，“宫里除夕夜宴，皇上特赐冷宫席位三个。这是请帖。”
甄笑棠愣了：“除夕夜宴？我们……也能去？”
“能。”苏公公笑眯眯的，“皇上说了，冷宫种菜有功，当赏。这三个席位，是给甄采女、陈嬷嬷和刘氏的。”
他顿了顿：“另外，皇上让咱家传句话：火锅体验券，给养心殿留五份。除夕夜宴前送来。”
甄笑棠接过请帖，手有点抖。
除夕夜宴！那可是后宫所有妃嫔、皇亲国戚都在的场合！冷宫弃妃居然能出席？这简直是天大的脸面！
“谢皇上恩典！”她深深行礼。
苏公公走了，冷宫众人围着那三张请帖，又惊又喜。
“采女，这、这可是天大的荣耀啊！”陈嬷嬷激动得声音发颤。
刘姐也红了眼眶：“我、我还能参加宫宴……”
只有秋月皱了皱眉：“这时候让咱们去宫宴，会不会……太招眼了？”
“招眼就招眼。”甄笑棠收起请帖，“皇上这是告诉所有人，冷宫现在是他罩着的。德妃和李昭仪想动咱们，得掂量掂量。”
她看向众人：“但秋月姐说得对，越是这时候越要小心。从今天开始，所有进出冷宫的东西，必须严格检查。尤其是钱——铜钱、银子、金瓜子，全部用银针验过，再用试毒液泡过。”
小凳子举手：“那……要是金瓜子太多，泡坏了怎么办？”
“泡坏了也得泡！”甄笑棠斩钉截铁，“命比钱重要！”
事实证明，这个决定救了她的命。
腊月二十五，李昭仪宫里的一个二等宫女来送订金——订五份火锅体验券，一共一两银子。银子是碎银，用红纸包着。
柳儿接过银子，按规矩先验。银针插进去，拔出来是黑的。
“有毒！”柳儿尖叫。
那宫女脸色一变，转身就跑，被秋月一把按住。
宫正司的人来了，审了一下午，宫女招了：银子是德妃宫里的嬷嬷给的，说是抹了点“让人拉肚子的药”，想给冷宫添点晦气。
张嬷嬷脸色铁青：“又是德妃！”
这次证据确凿，皇后震怒，下旨将德妃禁足延长到元宵，月例再减三成。
消息传到冷宫，众人松了口气。
“看来德妃是狗急跳墙了。”甄笑棠说，“连下毒这种蠢招都用上了。”
陈嬷嬷却担忧：“她越急，手段可能越狠。除夕夜宴……我怕她还有后招。”
“不怕。”甄笑棠握紧请帖，“兵来将挡，水来土掩。”
腊月二十八，火锅体验券开始配送。
十口小铜锅，每口配一个小炭炉，一包特制调料，三样新鲜蔬菜（菠菜、小葱、芫荽），外加一份薄薄的羊肉片——那是刘姐从御膳房“化缘”来的，说是皇上要吃火锅，御膳房总管二话不说就给了。
各宫收到火锅，都新奇得不得了。铜锅架起来，炭火点着，水滚开，菜肉往下一涮，蘸着麻酱韭菜花，吃得满头大汗。
很快，后宫刮起了“火锅风”。
冷宫的门槛快被踏破了，全是来加订的。原定的三十份根本不够，甄笑棠只好临时加做二十口铜锅，又去御膳房“化缘”了更多羊肉。
到腊月二十九，冷宫账上已经有了二十两银子的净利。
“发财了……”小凳子数钱数到手抽筋。
“别急着数钱。”甄笑棠说，“除夕夜宴的礼物准备好了吗？”
柳儿捧出三个锦盒：“准备好了。给太后的是一罐腌黄瓜，给皇后的是一罐韭菜花酱，给皇上的……”
她打开第三个锦盒，里面是一把小巧的铜勺，勺柄上刻着“火锅专用”。
“皇上那份是定制的。”甄笑棠拿起铜勺，“咱们的VIP客户，得有专属餐具。”
腊月三十，除夕。
一大早，冷宫就开始忙活。贴春联（柳儿写的，字歪扭但喜庆），挂灯笼（破灯笼糊了新纸），扫院子，准备晚上的火锅大餐。
傍晚时分，甄笑棠、陈嬷嬷、刘姐换上最好的衣服——其实也就是干净些的旧衣，但浆洗得挺括，柳儿还在衣襟处绣了片小菠菜叶子。
三人捧着锦盒，在宫正司派来的两个太监护送下，前往除夕夜宴的宫殿。
路上，遇到了各宫妃嫔。看见她们三个，有人惊讶，有人不屑，也有人好奇地打量。
李昭仪也来了——她还在禁足期，但除夕夜宴特旨允许出席。看见甄笑棠，她眼神像刀子，但没敢说什么。
德妃没来——她禁足期延长，连除夕夜宴都参加不了。
宴席设在保和殿，灯火辉煌，丝竹悦耳。甄笑棠三人被安排在最后排的角落，但这已经足够让所有人侧目了——冷宫的人，居然真的来了！
献礼环节开始。
各宫献上奇珍异宝，太后和皇后只是淡淡点头。轮到冷宫时，甄笑棠捧着三个锦盒上前。
“臣妾冷宫甄氏，献上薄礼：腌黄瓜一罐，韭菜花酱一罐，铜勺一把。皆冷宫亲手所制，愿太后、皇后、皇上新年如意，胃口常开。”
殿内一片寂静。
然后，太后笑了：“腌黄瓜？哀家尝尝。”
宫女打开罐子，夹出一小块黄瓜。太后尝了，点头：“爽口！比御膳房做的好！”
皇后也尝了韭菜花酱：“味道正，配火锅刚好。”
皇上拿起那把铜勺，看了看勺柄上的字，嘴角微扬：“有心了。”
三份“寒酸”的礼物，居然得了三位主子的夸赞。殿内众人表情各异，但没人敢再轻视。
宴席开始，珍馐美味一道道上来。甄笑棠埋头苦吃——冷宫多久没吃过这么丰盛的宴席了？不吃白不吃！
正吃着，一个宫女过来倒酒。倒到甄笑棠杯里时，手一抖，酒洒了出来，溅到甄笑棠手上。
“奴婢该死！”宫女慌忙擦。
甄笑棠摆摆手：“没事。”
她没在意，继续吃饭。但没过多久，她突然觉得手背发痒，低头一看，被酒溅到的地方起了几个小红点。
她心里一咯噔，赶紧起身：“臣妾更衣。”
走到殿外僻静处，她掏出随身带的铜镜——那面能验毒的镜子。往手背上一照，镜面泛起微弱的红光。
毒！
酒里有毒！
她猛地抬头，看向殿内。刚才倒酒的宫女已经不见了。
“七日散……”她喃喃自语，“原来在这儿等着呢。”
她转身，没有回殿，而是直奔太医院。
除夕夜，太医院只有一个值班太医。听甄笑棠说完，太医脸色大变：“七日散？这可是剧毒！姑娘你……”
“我还没喝那酒，只是溅到手上了。”甄笑棠伸手，“能解吗？”
太医仔细看了她的手，又诊了脉，松了口气：“量极少，且未入口，只是皮肤接触。用绿豆甘草汤洗洗，再服一剂解毒散，应该无碍。”
他顿了顿：“但下毒之人……”
“我知道是谁。”甄笑棠眼神冷下来，“太医，麻烦您跟我去保和殿一趟。这除夕夜宴，得添个‘节目’了。”