冯老下山后的日子，栖云山庄显得愈发空寂。
马天林强压下立刻动用金手指催生更多“灵鸡”或加速修炼的冲动。冯老虽走，但那只接近灵鸡的母鸡已然引起注意，若短时间内再出现异常，难保不会引来探究。他深知怀璧其罪的道理，在拥有足够自保之力前，必须隐忍。
于是，他每日的生活变得规律而枯燥。
天未亮便起身，按照冯老传授的法子，仔细调配灵谷米与少量灵虫的比例，调制鸡料。喂食时，他仔细观察着每一只珍鸡的状态，尤其是那只被特殊照顾的“准灵鸡”。它如今独占一个宽敞干净的笼舍，食水皆是上品，体型愈发雄壮，眼神锐利，顾盼之间已隐隐有了一丝禽鸟之王的气度，与其他珍鸡截然不同。
喂完鸡，便是清理鸡舍，收集鸡蛋。这项工作繁琐而脏累，但他做得一丝不苟。偶尔能捡到几枚品相不佳或有裂纹的蛋，他便小心收好，这是他能自行处置的少数“财产”之一。
山庄产出的鸡粪，晒干后倒是坊市一些灵植夫会收购的肥料。每月能卖出一些，换得的微薄收入，按旧例他与冯老平分。如今冯老不在，这收入便全归了他，但也仅够他购买最劣等的灵谷边角料和糙米维持生计，想靠此攒下灵石，无异于痴人说梦。
夜晚，他则沉浸在《强体诀》的钻研中。第一层圆满带来的力量感是实实在在的，这让他对后续修炼充满了渴望。但他不敢再轻易动用寿元加速，那恐怖的消耗让他心有余悸。他尝试着按部就班修炼第二层，进展缓慢得令人绝望，往往枯坐一夜，气血的增强微乎其微。这让他更加清晰地认识到，若无金手指，他的仙路确实早已断绝。
就在这种隐忍与煎熬中，半个月时间悄然流逝。
这一日，山庄外来了一位不速之客——肚腩微凸的李执事。
李执事依旧是那副倨傲的模样，背负双手，在山庄里随意走动审视，目光主要落在那些珍鸡上。当他看到那只被单独圈养的“准灵鸡”时，脚步顿时停住，脸上露出了毫不掩饰的惊讶。
“哦？这只珍鸡……”他凑近仔细观瞧，越看眼中惊色越浓，“气血充盈，灵光内蕴，这已半只脚踏入灵鸡的门槛了！冯老头，你倒是藏得深，不声不响培育出这等好货色！”
早已闻声出来的马天林，连忙躬身行礼，替冯老解释道：“回李执事，冯老前几日下山去了。这只鸡……并非刻意培育，只是前些日子突然变得异常神骏，冯老察觉有异，才单独圈养起来，说是可能有蜕变灵鸡的潜质。”
“突然变得神骏？”李执事眉头微挑，似乎有些不信，但打量了马天林几眼，见他资质平庸，气息也只是比凡人强健些，不似有这等手段之人，便也信了七八分，只当是走了狗屎运。
他摸着下巴，看着那只“准灵鸡”，眼中精光闪烁，显然在盘算着什么。
“嗯……若是真正的灵鸡，献予宗门，按规矩可免去山庄一年供奉。”李执事慢悠悠地说道，“冯老头在宗门外门蹉跎几十年，功劳没有，苦劳总有些。本执事便做个顺水人情，用这‘免一年上供’的赏赐，替他运作一个外门执事的身份，想必宗门也会应允。”
马天林心中一动。用本属于山庄的集体赏赐，去为冯老个人谋取身份？这李执事，倒是打得好算盘，既做了人情，恐怕其中也少不了他自己的好处。
果然，李执事看向马天林，语气带着不容置疑：“至于你，便继续打理好山庄，每月供奉，需按时足额上交，不得有误，明白吗？”
马天林低头称是，心中并无多少波澜。他本就未曾指望能凭借一只鸡改变什么，能借此送走对他知根知底的冯老，对他而言，或许还是件好事。
李执事满意地点点头，又交代了几句，便匆匆离去，想必是去操办此事了。
在李执事靠近观察那只“准灵鸡”时，马天林也趁机再次触碰了它。
淡金色的光幕浮现。
【目标】：珍鸡（雌性，灵鸡蜕变中）
【剩余寿元】：57.9年
【状态】：健康，旺盛
五十七点九年！
马天林心中猛地一震！他清楚地记得，自己最初只是给它存入了0.2年寿元，加上它原本的寿元，最多也不应超过二十二年！为何现在变成了五十七点九年？这多出来的三十多年寿元从何而来？
是它自身蜕变带来的增长？还是……金手指的某种他尚未了解的隐藏效果？
满心的疑惑如同藤蔓般缠绕着他，但他无法询问，无法验证，只能将这份惊疑深深压在心底。
又过了半月，消息传来，冯老果然成功晋升为御兽宗外门执事，虽是最低等的那种，负责的也是些无关紧要的杂务，但终究是摆脱了杂役身份，算是在仙门中有了个正式名头。
晋升次日，冯老便回来收拾行装，正式离开栖云山庄。
清晨，薄雾未散。只有马天林一人，将冯老送到了山庄门口。
冯老换上了一身崭新的、代表着外门执事的深灰色布袍，虽然样式依旧朴素，却比他之前那身短褂体面了许多。但他脸上并无多少喜色，反而带着一种复杂的怅惘。
他回头，看了看这座他待了足足五十年的山庄，一草一木，一砖一瓦，都熟悉得刻入了骨子里。
“五十年了……”冯老喃喃自语，声音沙哑，“入宗五十年，上山时孑然一身，下山时……竟也只有你小子一人相送。”
他的话语中，带着一股难以言喻的落寞和萧索。
马天林沉默着，不知该说什么。他能感受到冯老那份深藏心底的遗憾，五十载青春，付诸流水，最终换来的，也不过是个微不足道的外门执事名头。
冯老转过头，看着马天林，笑了笑，那笑容里带着些许疲惫和释然。他从怀里摸索了一下，掏出一个看起来有些年头的、普普通通的火折子，递了过来。
“也没什么好东西留给你。”冯老说道，“这玩意儿跟了老夫几十年，点灶、引火，还算顺手。这山庄夜里冷清，留着备用吧。”
马天林微微一愣，双手接过那枚触手温润的火折子。这并非什么法器，只是凡俗之物，却承载着冯老五十年的岁月痕迹。
“走了。”冯老摆摆手，不再多言，背起那个依旧简陋的行囊，转身，沿着下山的石阶，一步一步，头也不回地离去。
他的背影在晨雾和山岚中渐渐模糊，最终消失不见。
马天林握着那枚尚带着冯老体温的火折子，站在原地，久久未动。
冯老的落寞，像是一面镜子，映照出他如果没有金手指，那几乎可以预见的、同样甚至更加凄凉的未来。一股寒意，不由自主地从心底升起。
或许……找个道侣，在这山庄里相互扶持，了此残生，也不错？
这个念头短暂地划过脑海，但很快就被现实击碎。他如今一贫如洗，自身难保，又有哪个女子会愿意跟他在这偏僻山庄受苦？更何况，他内心深处那簇被金手指重新点燃的火焰，真的甘愿就此熄灭吗？
他用力攥紧了手中的火折子，木质的外壳硌得掌心生疼。
最终，他深深地吸了一口清晨冰冷的空气，转身，独自一人，走回了那座空荡荡、只剩下他与一群珍鸡的栖云山庄。
山门依旧，云雾依旧。只是送别的人，和离去的人，心境都已不同。
