溥仪在人群的注视下，一步步走下神武门高高的台阶。每一步，都像踩在自己破碎的尊严上。他走到一辆等候的黑色轿车旁，正要拉开车门，一个苍老而嘶哑的声音突然从身后响起：
“皇上！老奴……给您请安了！”
溥仪回头，只见绍英扑通一声跪倒在冰冷的地砖上，老泪纵横，声音哽咽：“皇上啊！老奴无能！护不住祖宗基业！护不住您啊！这紫禁城……这紫禁城就这么没了！老奴……老奴愧对列祖列宗啊！”他额头重重地磕在地上，发出沉闷的响声，姿态卑微到了尘埃里。
溥仪看着眼前这个痛哭流涕、仿佛忠心耿耿的老臣，心中却毫无波澜，只有一片冰冷的荒芜。大火之夜袖口的金粉，清点时层出不穷的赝品，还有此刻他手中那个鼓鼓囊囊的布包……这一切，都让这“忠心”显得如此虚伪可笑。他甚至懒得开口，只是冷漠地转过头，拉开车门，坐了进去。
轿车引擎发动，缓缓驶离神武门，汇入北京城混乱的街道。溥仪靠在冰冷的车窗上，看着那座曾经属于他的、巍峨壮丽的宫殿群在视野中迅速缩小、模糊，最终消失在街角。一种巨大的、空落落的恐惧攫住了他。他不再是紫禁城里的皇帝，他成了北京城里一个无家可归的“前朝余孽”。他要去哪里？醇亲王府？天津租界？还是……某个异国的公使馆？未来，一片漆黑，如同车窗外迅速降临的夜色。
溥仪被“请”出紫禁城的喧嚣尘埃尚未落定，这座空旷下来的帝国心脏，便迎来了一场更为艰难的战役。1924年11月7日，在冯玉祥摄政内阁的授意下，“清室善后委员会”（简称“善委会”）正式成立，接管紫禁城内廷区域。李煜莹以其留法背景、进步思想以及在逼宫事件中展现出的远见卓识，被推举为委员长，肩负起清点、保护这批空前绝后的“皇家私产”，并筹建博物院的重任。
然而，这绝非易事。紫禁城内廷，如同一个被打开的、充满诱惑与危险的潘多拉魔盒。善委会面临的第一个难题，便是那堆积如山、来源混乱的物品。溥仪仓促离宫，内务府遗老们虽被“请”出，但人心惶惶，许多物品被随意丢弃、藏匿，甚至被带走的传闻不绝于耳。更棘手的是，那些在逼宫时被李煜莹一句“文物系国宝”而留下的物品，其归属权、真伪、价值，都成了巨大的问号。
善委会的办公地点临时设在乾清门西庑。李煜莹站在窗前，望着庭院里疯长的荒草，足有半人高，在萧瑟的秋风中摇曳，发出沙沙的声响，如同无数亡魂的低语。他手中拿着一份初步的清点报告，眉头紧锁。报告显示，仅建福宫废墟附近“清理”出的“灰烬”中，就有人提炼出了相当数量的黄金！这数字触目惊心，印证了他对那场大火的怀疑——大火，不过是内务府销毁证据、掩盖巨大盗窃的障眼法！
“李委员长，”一个年轻的工作人员匆匆进来，神色紧张，“刚接到消息，绍英、耆龄、宝熙那几位内务府遗老，联合了段祺瑞政府的一些人，正在四处活动，扬言要叫停我们的清点工作！他们说……说我们这是‘强占’宫产，‘欺凌’寡妇孤儿（指几位太妃），要‘还政于清’！”