圣旨一下，大局已定。那些推诿的太医和郎中们，脸上顿时青红交加，羞愧难当。
颜卿再次叩首：“臣妇领旨，必竭尽全力，不负陛下所托！”她的声音不大，却清晰地回荡在寂静的大殿中，带着一种破釜沉舟的决心。
第5章赴北疆，挽天倾
诏令如火。颜卿甚至来不及回府细细收拾行装，只让云岫简单打包了几套换洗衣物和她视若珍宝的药箱、医书，便带着皇帝亲赐的令牌和圣旨，与太医院紧急抽调出的三位年轻太医（院中老朽大多托病推诿，只有这几位资历尚浅、心怀热血的愿意前往）、以及从京畿药行征召的十余名经验丰富的药工、护卫，组成了一支不足二十人的先锋队伍，星夜兼程，奔赴北境。
马车在官道上疾驰，车轮碾过尘土，颠簸异常。车内，颜卿闭目凝神，脑海中反复推演着祖父手札中关于“鬼面瘟”（因患者身上紫黑斑块形如恶鬼而得名）的记载，以及她根据近期军报描述的补充推想。手札所载毕竟年代久远，地域不同，疫情必有变异。她必须争分夺秒，在抵达之前，尽可能完善应对之策。
越往北行，景象越是荒凉。初秋的风已带上了凛冽的寒意，吹刮着枯黄的野草。沿途驿站人烟稀少，偶尔遇到的行人也是神色惶惶，谈论着北境的可怕瘟疫，避之唯恐不及。气氛一日比一日沉重。
七日后，当这支疲惫的队伍终于抵达北境大营辕门时，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
曾经旌旗招展、号角连营的雄壮军营，此刻死气沉沉。空气中弥漫着浓重得化不开的草药味、焚烧艾叶的烟熏味，以及……一种难以言喻的、属于死亡和腐烂的沉闷气息。营寨外围设立了简陋的隔离带，拒马森严。营内人影稀疏，偶尔可见的士兵也都用布巾蒙着口鼻，眼神麻木而绝望。临时搭建的、巨大的草棚区里，躺满了呻吟哀嚎的病患，痛苦的咳嗽声此起彼伏，如同地狱的丧钟。焚烧尸体的黑烟在不远处滚滚升腾，带着令人作呕的焦臭。
一个同样用布巾蒙着脸、只露出布满红血丝双眼的副将踉跄着迎了出来，看到颜卿手中的圣旨和令牌，如同抓住了救命稻草，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑哽咽：“特使大人！您可算来了！将军……将军他……”话未说完，已是泣不成声。
颜卿的心猛地一沉，面上却沉静如水：“带路！”
一行人迅速用烈酒净手，用特制的药水浸泡过的布巾严密蒙住口鼻，换上防护的罩衣，才被允许进入最核心的隔离区——主帅大帐附近临时改建的重症医棚。
踏入医棚的瞬间，浓烈的病气混杂着汗臭、血腥和草药的气味扑面而来，令人窒息。昏暗的光线下，简易的床榻上躺满了形容枯槁、奄奄一息的士兵。呻吟、呓语、剧烈的咳嗽声不绝于耳。许多人裸露的皮肤上，布满大片大片紫黑色的斑块，触目惊心。绝望的气息如同实质的粘稠液体，沉甸甸地压在每个人的心头。同行的年轻太医中，已有人忍不住胃中翻涌，跑到角落干呕起来。
副将引着颜卿，径直走向医棚最深处一张用屏风勉强隔开的床榻。
