第一章 订婚典礼
清晨的第一缕阳光透过薄雾轻轻洒落，沈若蓉在花木掩映的闺房中提起了裙摆，心中忐忑不安。今日本该如往常般悠然度过，却因即将到来的订婚典礼而变得波澜暗涌。她站在梳妆镜前，凝视着映照出自己容颜的水银镜：眉眼如画，肌肤胜雪，可是心底却像残花被风吹散，摇曳不定。父亲沈左丞正等在外厅，稍后便要与国公府的轿队会合，一同前往皇城恭贺与太子殿下的订婚大礼。
锦缎绣工精细，淡粉色的霞光在缎面上流淌，几缕红丝丝地盘绕在腰间，与她素雅的面容相映成趣。细碎的发丝点缀着一只素玉簪，映出晨光下点点荧光。沈若蓉眼中闪动着对未来未知的迷惘：她自幼生于名门望族，琴棋书画无所不通，却从未想过有朝一日会从这华美的闺中出嫁，更不曾料到对象竟是远在高座之上的皇太子。父亲沈左丞轻轻叩门而入，一边替她整理披帛，一边温声提醒道：“若蓉，你自随我行走官场多年，如今作为国公夫人之女，家中长幼皆仰你风范。殿下身为皇嗣，气度不同凡人，你定要守住本分。端庄礼仪是你唯一的武器，切莫慌乱。”沈若蓉轻颔首，细细聆听教诲，心绪才稍稍平稳下来。
“多谢父亲提点。”她深深行礼，然后抬眸恢复从容。虽已成年出阁在即，她依然是父亲口中需要照拂的女儿。她吸了一口气，抚平情绪，跪起身来，提起裙襟缓步而出。踏着暗红的锦毯，沈若蓉步伐稳重而不失婉转，如同亭亭玉立的碧莲出淤泥而不染。一队身穿宫廷服饰、执戟侍卫护驾在前，他们的脚步合鸣有序，簇拥出发的威严让人不由肃然起敬。
一路上，金碧辉煌的宫门在左右对称的红墙之下庄严耸立，碧瓦朱甍在阳光中泛着秋水般的光泽。两旁巨大的九龙柱顶着飞檐画栋，雕梁上鳞甲耀眼。殿前的数十面红缨旗迎风猎猎作响，锣鼓阵阵，旌旗漫天，众多士族官员身着朝服，聚集于府门之下翘首期盼。那些官员头戴朝冠，身披朝服，看似闲庭信步，实则各怀心思地行礼立于两旁，为的是望见将要走入这座殿堂的明日新娘。沈若蓉牵着父亲的手，踏着坚实的石阶，心底的不安被这隆重的气氛衬得格外沉重：随行的国公府百官对她毕恭毕敬，娇声细语间只有祝福与期盼，可是她的目光里却带着隐约的忧惧。她紧抿朱唇，肩背绷得笔直，一路低眉垂眸，仿佛只顾脚下。
当她们一行跨过最后一级石阶，进入到承德殿殿前的金銮大殿，眼前的景象更让人屏息。殿门敞开，檀木紫檀雕花高门，环绕着成千上万的花纹。殿内灯烛高悬，金碧辉煌，香炉檀香袅袅，沁人心脾。殿上供座用绣有九龙的明黄龙椅，龙椅缓缓前，一名黄衣内侍已站起身来行礼，宣读帝旨：“奉天承运，皇帝诏曰：皇嗣陛下陆清宸与国公府嫡女沈若蓉订婚。臣沈左丞等应朝廷旨意，携女谢恩。”声音庄严洪亮，萦绕殿中。殿外不远，金色宝座之上，坐着仪态端庄的皇太子陆清宸。他身披浅黄色长袍，龙凤纹理隐隐生辉，体态挺拔如松柏，面容俊逸却略带疏离，眉眼如冷月雪霜，神色从始至终都透着波澜不惊的淡然。