时光如龙脊山脉下的暗河，悄无声息却奔流不息，转眼间，十年已逝。
双月的阴晴圆缺重复了百二十次，艾瑞多斯大陆的格局在帝国日益强盛的扩张中悄然改变，而龙息镇，却仿佛被时光遗忘，依旧蜷缩在山脚，维持着它表面上的宁静与闭塞。
龙息镇，黄昏
夕阳将卡尔的影子拉得长长的，投在镇外满是车辙印的泥路上。他背着一捆比自己还高的柴火，步伐却显得轻快而稳定。十年的光阴，已将那个襁褓中的婴儿变成了一个身形瘦削却筋骨结实的少年。他的头发继承了母亲那稀薄的铂金色，在落日余晖下泛着温暖的光泽，那双熔金般的眼瞳比幼时更加明亮，总是带着一种与周围环境格格不入的、沉静而略带迷茫的观察力。
“卡尔！快点！老布兰的炖肉快香飘十里啦！”一个同样背着柴捆、皮肤黝黑、体格壮实的少年在前方回头喊道，是铁匠的儿子，小布兰。他是卡尔在镇上最亲近的伙伴，性格憨直，力气惊人，小小年纪已是铁匠铺的得力帮手。
“来了！”卡尔应了一声，加快脚步。他的目光不经意地扫过路旁一块半埋在地里的、风化严重的巨石。石头上隐约可见一些模糊的、非自然形成的曲折纹路，像是某种古老的刻痕。托林曾告诉他，那可能是很久很久以前，巨龙栖息时留下的爪印，或是龙脉能量流淌侵蚀的痕迹。每当看到这些，卡尔内心总会涌起一种奇异的感觉，既熟悉又陌生，仿佛血液里有什么东西在与之共鸣，轻微地嗡鸣。
这种共鸣感，是他十年生活中最深藏的秘密，也是所有困惑的源头。
回到镇上那栋熟悉的木屋，柴火垛在墙边。屋里飘出炖肉的香气，还夹杂着一些草药的清苦味道。托林正坐在火塘边，擦拭着一把保养得极好的长剑，剑身映照着跳动的火焰，寒光流转。他虽然隐居在此，穿着普通的粗布衣服，但挺直的背脊、锐利的眼神以及那双布满老茧、稳如磐石的手，无不透露着他绝非普通的山野老人。
“回来了？”托林头也没抬，声音低沉。
“嗯。”卡尔放下东西，去舀水洗手。
“今天在林子里，有什么特别的感觉吗？”托林放下剑，看似随意地问道。这是他们之间常有的问话，是托林多年来潜移默化教导的一部分——感知环境，尤其是感知那些常人无法察觉的“流动”。
卡尔顿了顿，擦干手，走到火塘边坐下：“西边那片老林子的气息有点乱，风里的味道…不太对，好像有什么东西受了惊，但又不像普通的野兽。”他努力描述着那种模糊的感应，“还有，路过鹰嘴岩的时候，感觉那里的石头…好像在发热，很微弱。”
托林眼中闪过一丝不易察觉的赞许，随即又被凝重取代。他点了点头：“鹰嘴岩底下可能有一条微弱的龙脉支流经过，能量偶尔溢散。至于西边…明天我去看看。记住这种感觉，卡尔，好的，坏的，都要记在心里。这片土地…远比你看到的要复杂和危险。”
卡尔默默点头。他知道养父有很多秘密，关于他的过去，关于龙裔，关于那场导致龙族消失的“龙陨之灾”。托林断断续续地告诉他一些碎片：龙族曾是世界的塑造者，龙裔是它们留下的血脉，但如今却被帝国视为异端和威胁，需要隐藏。而他卡尔，血脉可能比镇上那些几乎已与常人无异的龙裔后裔要浓厚那么一点点——这是对他偶尔显现的异常最合理的解释。
比如，他受伤后愈合得特别快。
比如，他有时无意识间，能让将熄的火堆猛地重新燃起一小簇。
比如，他极度愤怒或害怕时，皮肤会隐隐发烫，甚至指尖会渗出细微的、几乎看不见的火星。
这些是秘密，必须被牢牢隐藏的秘密。托林无数次告诫他，一旦被发现，带来的将是灭顶之灾。帝国“鸦群”的阴影，即使过了十年，依然沉甸甸地压在老人心头，也通过言传身教，烙印在卡尔的意识里。
晚餐时，气氛温馨。小布兰叽叽喳喳地说着铁匠铺的趣事，抱怨他父亲打的马蹄铁总是不够圆。托林偶尔插几句话，嘴角带着难得的温和笑意。卡尔安静地听着，享受着这份平凡的温暖，但内心深处，总有一个声音在低语，告诉他这份平静之下潜藏着汹涌的暗流。他对自己的身世知之甚少，托林从不细说他的父母，只告诉他他们是好人，死于意外。但那枚被藏起来的龙形护身符，以及托林偶尔凝望远方山脉时眼中的哀伤与警惕，都让卡尔明白，真相绝非如此简单。
钢铁城，校场，同一片黄昏
夕阳同样照耀着帝国的心脏——钢铁城，却无法给这座完全由巨石、钢铁和纪律构筑的巨城带来丝毫暖意。光芒照射在高耸的城墙、林立的塔楼和冰冷的神殿尖顶上，反射出金属般的冷硬光泽。
巨大的中央校场上，呼喝声、兵器碰撞声、教官的训斥声此起彼伏，如同永不停歇的工业熔炉的轰鸣。
莱恩·马库斯，元帅的养子，正手持一柄与他身高相仿的帝国制式长剑，与一名比他高大半头的年轻士兵进行对练。他的动作精准、简洁、高效，没有丝毫多余的花哨。铂金色的头发剪得极短，几近于寸头，露出清晰的头骨轮廓。那双与卡尔一模一样的熔金眼瞳，此刻却锐利如鹰，冰冷如铁，紧紧锁定着对手的每一个细微破绽。
“太慢！你的防守漏洞百出！”莱恩冷喝一声，手腕一抖，长剑如同毒蛇般钻入对方的防御圈，精准地点在了对方的护腕上，发出“铛”的一声脆响。对手闷哼一声，长剑险些脱手。
“力量分散！重心不稳！”莱恩毫不留情地批评，步步紧逼。他的进攻如同疾风骤雨，完全不像一个十岁少年，更像一个经验丰富的战士。周围的士兵们纷纷停下练习，敬畏地看着这场较量。
养父马库斯元帅就站在不远处的阅兵高台上，面无表情地注视着。他身边站着几位军团将领。
“令人惊叹，元帅大人。”一位将领低声道，“莱恩少爷才十岁，其剑术和战术意识已经超越了许多成年士兵。他对帝国战斗技巧的理解…简直是天生的。”
马库斯微微颔首，灰色的眼眸中看不出喜怒，只有一丝冰冷的满意：“帝国需要最锋利的剑，斩断一切阻碍秩序和进步的枷锁。莱恩…他很清楚自己的使命和目标。”
是的，莱恩很清楚。从他有记忆起，他的人生就被严格规划。军事理论、格斗技巧、战略推演、帝国历史、以及最重要的一课——识别并清除威胁帝国安全的因素，尤其是那些体内流淌着野蛮、混乱龙血的异类。
他听说过关于自己身世的官方版本：他是马库斯元帅从边境叛乱中救下的孤儿，元帅仁慈地收养了他，并赋予他为帝国效忠的荣耀。他对亲生父母没有任何记忆，也无需记忆。帝国就是他的家，马库斯元帅就是他效忠的对象，秩序和人类的纯洁性就是他信仰的圭臬。
那些关于龙裔的记载和教官展示的影像（大多是龙裔失控造成破坏或古代巨龙肆虐的复原图）让他深信，那种不受控制的力量是文明世界的毒瘤，必须被彻底净化。他甚至有些庆幸，自己拥有这双奇特的眼睛并非因为被“污染”，而是帝国赋予他识别邪恶、执行正义的“礼物”——元帅总是如此教导他。
对练结束，莱恩毫无悬念地获胜。他收剑而立，呼吸平稳，看着对手在教官的呵斥下沮丧地退下。他没有丝毫得意，只觉得这是理所当然。力量必须用于服从和秩序，否则毫无意义。
“莱恩。”马库斯的声音从高台上传来。
莱恩立刻转身，挺直脊背，行了一个标准的帝国军礼：“元帅！”
“过来。”
莱恩小跑着登上高台，站得笔直。
马库斯打量着他，目光在他那双金色眼眸上停留了一瞬：“感觉如何？”
“对手缺乏纪律性和决心，父亲大人。”莱恩回答得一板一眼，“他的攻击意图过于明显，防守姿态存在三处可利用的缺陷。我需要更强大的对手进行磨砺。”
马库斯嘴角似乎向上牵动了一下，但那绝非微笑：“很快就会有。边境传来消息，一些龙裔残余分子又开始活跃，像地下的老鼠，啃噬帝国的根基。你需要真正的实战来检验你的所学，让你明白你所学的一切，最终是为了什么。”
莱恩的眼中瞬间燃起炽热的光芒，那是一种纯粹的战斗欲望和对完成使命的渴望：“为了帝国的永恒荣耀，为了清除所有混乱之源！我随时准备着，父亲大人！”
“很好。”马库斯拍了拍他的肩膀，那手掌沉重而有力，仿佛要将信念和责任一同压进莱恩的骨骼里，“记住，力量源于秩序，荣耀归于帝国。任何与之相悖的事物，都没有存在的价值。”
“是！”莱恩的声音坚定无比。
夕阳彻底沉入地平线，钢铁城亮起了无数魔法灯和火把，将城市照得亮如白昼，却依旧驱不散那深入骨髓的冰冷。莱恩望着下方依旧在刻苦训练的士兵们，望着这座庞大而强大的城市，内心充满了归属感和使命感。他是帝国未来的一把利刃，这一点，他深信不疑。
龙息镇，夜晚
是夜，卡尔做了一个梦。
他梦见自己在一片广阔的、星空低垂的苍穹下飞翔，风声在耳边呼啸，充满了自由和无尽的力量。大地在身下延伸，山川河流如同微缩的模型。但紧接着，天空变成了血红色，双月如同泣血的巨眼。他猛地向下坠落，火焰和黑暗吞噬了一切。他听到一个男人愤怒的咆哮，一个女人悲伤的哭泣，还有…另一个心跳，与他自己的共振着，却渐渐远离，被冰冷的铁蹄声淹没…
卡尔猛地惊醒，坐起身，大口喘着气，额头上全是冷汗。心脏砰砰直跳，那股坠落感和分离感无比真实，残留的悲伤和恐惧攥紧了他的心脏。
他下意识地摸向自己的胸口，那里空荡荡的，但梦中那种与另一个心跳共振的感觉却异常清晰。
窗外，龙息镇万籁俱寂，只有偶尔的虫鸣。双月的光芒透过窗棂，安静地洒在地板上。
卡尔再也无法入睡。他轻手轻脚地爬起来，走到窗边，望着远处月光下蜿蜒起伏的龙脊山脉黑色的轮廓。
那个梦是什么？是单纯的噩梦，还是…潜藏血脉带来的片段回响？那个与他共振的心跳…又属于谁？
疑问如同藤蔓，在寂静的夜里悄然滋生，缠绕着他年轻的心。他隐隐感觉到，龙息镇的平静日子，或许真的如同托林所担忧的那样，即将走到尽头。而远在钢铁城的莱恩，则在睡梦中握紧了拳头，仿佛已经握住了未来那柄名为“使命”的利刃。
双生的命运，在各自的轨迹上运行着，无形的丝线已被拨动，正缓慢而无可避免地，将他们拉向那个注定交汇的节点。
