“看来你休息得不错，堤格尔。”艾莲放下手中的羽毛笔，赤红的眼眸带着笑意落在他身上，“那么，我们该谈谈正事了。”
她拿起一份文件，语气变得公事公办：“依照我国与布琉努签订的《瓦尔米亚条约》，你，堤格尔维尔穆德·冯伦伯爵，作为我的俘虏，享有基本权利，同时，我方有权向你方索取赎金。”
堤格尔的心提了起来。他知道，这才是俘虏生活的核心。
艾莲红唇轻启，报出了一个数字。
那一刻，堤格尔感觉自己的血液都凝固了。
那是一个天文数字！几乎等同于亚尔萨斯领地三十年，不，甚至可能更久的全部税收！把他领地上所有的房子、森林、甚至领民都卖掉，也凑不出这个数的零头！
他的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，几乎说不出话。
“能……能不能减少一点？”他听到自己干涩的声音在哀求。
“不行。”艾莲的回答斩钉截铁，没有任何商量余地。“条约对伯爵爵位及拥有特殊技艺（她特意加重了这四个字）的俘虏，赎金有明确规定。我认为你的弓术，完全符合‘特殊技艺’的标准。”
堤格尔感到一阵眩晕，差点站立不稳。完了。亚尔萨斯绝对拿不出这笔钱。蒂塔和巴多兰就算砸锅卖铁，倾家荡产也……
看着他失魂落魄的样子，艾莲从办公桌后绕了出来，腰间的银色长剑随着她的步伐轻轻晃动。她走到堤格尔面前，微微仰头看着他（堤格尔才发现她比自己略矮一些），声音放缓，带着一种奇异的诱惑。
“当然，你还有另一个选择。”
她赤红的眼眸紧紧锁住他的视线：“效忠于我。”
“我可以让你在这里享有与布琉努同等的伯爵待遇，俸禄、地位，一样都不会少。虽然暂时无法赐予你领地，但只要你立下战功，加官进爵，甚至获得封地，也并非不可能。”她的语气充满了自信，“我以战姬之名保证，绝不会因为你的出身和使用的武器而歧视你。在这里，你的弓术将会得到最大的尊重和发挥。”
堤格尔的心脏不争气地剧烈跳动起来。承认他的弓术？给予他应有的地位和尊重？这在布琉努，是他做梦都不敢想的事情！那个轻视弓箭，视弓兵为罪人和废物的祖国，何曾给过他这样的承诺？
这是一个巨大的诱惑。足以让任何一个怀才不遇的人心动神摇。
他几乎能想象到，留在这里，或许真的能一展所长，摆脱在故乡遭受的白眼和嘲笑。
但是……
他眼前闪过了蒂塔泫然欲泣的脸庞，想起了巴多兰布满皱纹却忠诚的面容，想起了马斯哈卿无奈的叹息，更想起了亚尔萨斯那虽然贫瘠却无比亲切的山林和田野。
那是他的根，是他必须守护的地方。
他深吸一口气，强行压下心中的波澜，黑色的眼眸迎向艾莲审视的目光，缓慢而坚定地摇了摇头。
“我很感激您提出如此优渥的条件。”他的声音因为紧张而有些沙哑，但意思明确无误，“但是，我拒绝。”
艾莲脸上的笑容淡去了一些，但眼中的兴致反而更浓了。“哦？为什么？难道我给出的，还不够？”
“不，您给出的，远超我的想象。”堤格尔老实回答，“但是，亚尔萨斯是我的家，是我从父亲手中继承而来，必须守护的土地。那里有信任我、等待我回去的人。我……不能抛弃他们。”