苏瑾醒了。她的气色一天比一天好，甚至比患病前更显出一种生机勃勃的光彩。新规则在她身上产生了最直接、最积极的效应——我对她毫无保留的爱，成了她最强大的生命源泉。她不再需要维生舱，可以在教堂里自由活动，甚至能帮我处理一些琐事。
但变化不止于此。
“琟，”她正在整理我们少得可怜的物资，突然停下动作，侧耳倾听般望向东方，“那个‘光点’……又出现了。比昨天更亮，但……也更不安。有种……饥饿的感觉。”
她描述的这种感知能力日益敏锐。起初只是模糊的方向感，现在已能大致分辨出“爱能”（我们暂时如此称呼这种新规则下的能量）的强度、性质甚至某种情绪色彩。温暖的、平和的、悲伤的、狂热的、乃至……充满占有欲的“饥饿”。这能力让她成了我们在这个陌生世界里的预警系统，但也带来了新的负担。感知众生的情感洪流，并非总是愉快的体验。
“我们需要了解更多。”我下定决心，不能永远龟缩在这座废墟里。“必须知道外面到底变成了什么样。”
我们进行了一次小心翼翼的侦察。目标是几公里外一个曾经的大型购物中心，如今据说成了附近幸存者的一个临时交换点。我做了简单的伪装，用兜帽遮住脸，苏瑾则用头巾包住头发，她的感知能帮助我们避开潜在的危险。
通往购物中心的街道宛如末世电影的场景。废弃的车辆胡乱停靠，一些商店被洗劫一空，另一些却门窗紧闭，里面隐约有人影活动。街上的人们行色匆匆，眼神警惕地扫视着周围，但也出现了新的现象：偶尔能看到三两人结伴而行，他们之间似乎有一种无形的纽带，让彼此的步伐更坚定，眼神也更镇定。甚至有人当街拥抱，并非情侣，更像是……互相确认存在，汲取力量。
购物中心里人声嘈杂，形成了一个奇特的自发市场。人们交换的不再是货币——旧世界的纸币散落一地，无人问津——而是食物、药品、工具，以及……信息。
“听说了吗？西区那个‘兄弟会’，昨天内讧了！头目和他最得力的打手，因为争抢一个能‘产爱’的女人，差点把对方打死，结果两人都迅速衰老了下去！”
“城北有个老社区，都是几十年的老邻居，互相扶持，听说好几个卧病在床的老人都能下地走路了！”
“妈的！这什么鬼世道！老子有钱有势的时候，多少女人贴上来？现在一个个躲老子像躲瘟疫！”
“祈祷吧！这是神对我们的考验！只有纯净的爱才能通往天国！”
议论纷纷中，一个词反复出现：“凋零”。用来形容那些无法获得或维持足够“爱能”的人所经历的缓慢衰竭过程。另一个词是“汲取”。似乎人们已经开始意识到，亲密接触、真诚的关怀甚至共同的信念，都能产生或强化这种维系生命的能量。但也伴随着“掠夺”的阴影——强迫、欺骗、利用情感来维系自身。
我们换到了一些罐头和一瓶干净的水，正准备离开，一阵骚动从入口处传来。
一群人涌了进来，大约十几个，衣着混杂但眼神凶狠，手里拿着棍棒和砍刀。为首的是个脸上带疤的壮汉，他扫视全场，声音沙哑地喊道：“都听好了！这片街区，现在由我们‘血狼帮’接管！想要在这里交易，寻求庇护，就得缴纳‘贡献’！”
