蔡京躬身回答：“陛下圣明。苦难是暂时的，美是永恒的。”
当时我觉得这是至理名言，现在想来，不过是亡国的前奏曲罢了。
2 青楼天子
我迷上了李师师的眉毛——不是她的人，而是她那对宛如远山的黛眉。那日我微服出宫，在樊楼饮酒，偶然见到这位京城名妓登台献艺。那一刻，我眼中没有美人，只有那双眉毛的绝妙曲线。
“此乃天然画作！”我惊叹道，全然不顾自己皇帝身份，非要为这位京城名妓作画。
高俅贴心地将御书房通往妓院的密道命名为“艺术通道”，并拨款三万两进行装修扩建。密道墙上挂满了我的画作，每隔十步就镶嵌夜明珠照明。说是什么“艺术通道”，实则不过是天子纵欲的遮羞布，但我自欺欺人地认为，这是为了艺术采风。
我在李师师闺阁里一待就是整夜，画了上百幅眉型图，称其为《百眉谱》。李师师起初受宠若惊，后来渐渐明白我只是对她的五官感兴趣，反而放松自然，这使我的画作更加生动。
“陛下为何独爱画妾身的眉毛？”有一天她终于忍不住问。
我正专注于她眉梢的细微弧度，头也不抬地回答：“眉为面之纲，一线之间可定全局气势。你的眉形乃天地造化，非人力所能及。”
事实上，李师师不仅眉毛生得美，人也聪明绝顶。她常常在我作画时，看似无意地提起民间疾苦。某次她轻声说：“近日京城米价又涨了，普通人家只能吃糠咽菜。”
我不耐烦地摆手：“俗务扰人，坏我笔意。”
她便不再多言，只是眼神黯淡几分。后来这些画流传出去，京城女子争相效仿，美妆业空前繁荣，脂粉税竟成了国库重要收入。我得意洋洋，认为这是“艺术带动经济”的明证。
一日，金国使者突然到访，我正在画李师师的左耳廓。那耳廓的曲线精妙绝伦，阳光透过薄薄的皮肤，呈现出半透明的质感。我被匆忙拉回皇宫，龙袍反穿，脸上还沾着胭脂。
朝堂上，金使傲慢无礼，索要岁币增至百万。我心不在焉，盯着对方的虬髯出神——那胡须粗犷不羁，与中原人士的须发大不相同，充满野性的力量感。
“陛下！金使问话！”蔡京小声提醒。
我猛地站起，群臣以为我终于要展现天子威严，谁知我快步下殿，伸手抚摸金使胡须：
“妙啊！这虬髯如松针，似铁线，刚劲有力！来人！笔墨伺候！”
金使愕然间被画了肖像。我将画作题名《蛮夷虬髯图》，还要赠予对方。蔡京慌忙阻止，答应加倍岁币才平息事端。
事后我还埋怨：“尔等俗人，不知艺术无国界之道！”
那年年末，大宋增加了20%的“艺术特别税”，用以支付给金国的岁币。与此同时，我的《宣和画谱》编纂完成，共收录画家231人，作品6396件。序言中，我写道：“朕观艺术之高下，可知国家之盛衰。”
如今回想，我确实从艺术角度衡量了大宋的“盛衰”——画院扩张了三倍，而军队编制缩减了一半。有时我会在深夜惊醒，恍惚间听到远方饥民的哀嚎，但第二天看到阳光下的色彩变化，又将那点不安抛诸脑后。