“姐姐，你说宁知晚是不是疯了？我以为她只是闹闹而已，没想到她真的要绞发出家！难道说，她真是被人推入河里的？”宁芳思瞧着四下无人，嗤笑出声。
“不过，放着国公府为妾的机会不要，却赶着要绞发当姑子。清玉侯又不是会吃人的老虎，真是叫人想不明白。”
老夫人那有俞氏和大夫守着，她们闲下无事各回自己的院子。
与她并排而行走在石桥上的宁秀妍，优雅拨过耳边垂下的水晶流苏，轻叹道：“也许是心气高傲，瞧不上给人做妾吧！”
宁芳思笑声更响了，眼中泛起浓浓的鄙薄，“不给人做妾？三妹妹还能妄想成为清玉候身边的正夫人？她那身份也配？”
宁秀妍这张清美端秀的脸上冷了一分，宁芳思自知失言。宁秀妍才是嫡出身份，正与清玉候合庚帖，是国公府未来正妻的候选人之一。
宁知晚什么身份？岂配和她相提并论！
“太后娘娘寿辰将至，皇上有意大办，姐姐送入宫的贺礼准备好了没有？”宁芳思不着痕迹地岔开了话题，梨涡缱绻的娇艳花容间露出羡慕之色，“姐姐是府中嫡女，才有资格进宫得见天颜，真是妹妹羡慕不来的福气。好姐姐等你那日回来，一定要同我说说皇宫里的盛景。”
太后六十生辰大寿，当今圣上元昭帝大赦天下，允百官携家眷入宫贺寿。宁府子嗣中只让宁秀妍一人前去，不过是为她进国公府铺路。
宁秀妍轻轻颔首，一袭流纱素衣映在斜阳光影下，端得是人淡如兰，美如画卷。
只是一对青烟罥眉轻轻蹙着，宁秀妍葱白指尖拂过栏杆道：“金银玉器不过俗物，天家最不缺的便是奇珍异宝，这些入不了太后娘娘的眼。若想脱颖而出，得到太后贵人的注目，必须多用上些旁人不及的心思才行！”
宁秀妍转过身，仿佛放低了清傲的身姿，柔声道：“二妹不如帮我想一想！若能博得太后娘娘欢心，这是惠及阖府的荣耀。”
这句话落入耳中，宁芳思心思微动，染着蔻丹的手指不由自主地攥紧了帕子。谁会愿意白白为旁人做嫁衣？但想到宁知晚以后的下场，她提紧了一口气……
她脸上的变化尽数落在宁秀妍的眼中，宁秀妍清婉浅笑，“二妹近日可曾听过一句诗‘相逢犹似梦，月下花如烟。’”
宁芳思一怔，不明白宁秀妍突然提起这首春闺词的含义，她如实道：“妹妹愚昧不知，还望姐姐指点。”
宁秀妍也不兜圈子，敲打道：“这首诗由春闱登科的状元郎——慕衫所写，传遍了整个皇城连三岁孩童都会吟诵。听父亲说，这届的状元郎不仅学问了得，而且还是一表人才。连太傅之女苏小姐都有与他结交斗诗的意思。”
话说到此，宁芳思已完全领悟。
春闱登科，出身寻常的状元郎不就是她一直寻觅托付终身的最佳人选吗？听宁秀妍所提，慕衫名声在外，必有不少名门愿意与之结交。
除非宁家能出一件大事，盖过皇城所有世家的风头，她才能如愿嫁给中意郎君。
宁芳思心思转了几转，青稚却不失明艳的脸上蒙上一层淡淡的红晕。太后寿宴之事，不仅是帮宁秀妍铺路博彩，也是为了她自己！
“为姐姐分忧，是我该做的事情。”宁芳思一脸奉承，想了想道：“再好的珍宝也比不上亲力亲为之物，如果能让太后娘娘看出姐姐的一番孝心和苦心，那是再好不过！姐姐不如亲手绣一幅观音像，用上最好的针线和绣法……往后太后娘娘参禅礼佛都能念及姐姐用心。”
这样寻常浅薄的心思，她会想不到？其他贵女会想不到？
宁秀妍心下不屑，但端秀的脸上却没有露出半分，她略带迟疑开口：“妹妹说得不错，可是我听闻翰林学士之女善于刺绣，绣出的成品能以假乱真。太后常年礼佛之事无人不知，恐怕已经被人捷足先登了！”
“这样……那……”宁芳思一时想不出更好的主意，只能用帕子遮在唇边以饰尴尬。
忽然石桥后面青叶蓁蓁的桃林中，传来道不高不低，淡若清泉的嗓音，“德庄太后为后妃时，以才德深受先帝赞颂，一手薛涛小楷无人能比。姐姐想要投其所好，另辟蹊径，不如献上诗词辅以楷书小字，比寻常的菩萨刺绣更能见心意、工夫！”
正在说话的两个人皆是一怔，宁秀妍颦起秀眉朝声音传来的方向看去，宁芳思想到自己的窘态被她窥见，脸色一阵燥热，她气哼道：“三妹绞了头发还在外面乱晃，是还嫌不够丢人吗？祖母都被你气病了，也不见三妹有丝毫的悔过之意。”
宁知晚隔着桃花林，并不走近，声音淡淡传来：“知晚自知胡闹，但也自知身份低微配不上清玉候……心里苦闷难当，随意出来赏花散心，不想偶然听见两位姐姐谈话，还请姐姐勿怪。”
“都是自家姐妹，何来怪罪之说。”隔着朦胧花枝，宁知晚青丝未绾，柔黑长发如绸缎披在肩头，倒看不出剪断的缺口。
花下看美人，越看越动人。可宁秀妍看着她的剪影，不知为何心底却透出一股不舒服的凉意。
“三妹方才说献给太后的寿礼，应选诗词配上楷书小字，这个想法确实独到新颖。太后喜欢诗词书法，如果能将合她心意的诗词献上，说不定能够得太后娘娘盛赞，在寿宴上独占鳌头。”宁秀妍杏花般的明眸看着桃花林深处，丝毫不吝啬赞美之意。
宁芳思唇角抿紧，眼神中透出记恨不屑，“三妹说得轻巧，既然三妹献计了，不如就仔细说说该写什么诗词呈上去当做寿礼？三妹这样聪慧，诗书饱读，一定早有对策了！”
听着宁芳思语气中的讽刺之意，宁知晚只是略弯下唇角。
宁秀妍才是俞氏一手培养出的金牡丹，她们这些庶女不过是牡丹花下的狗尾巴草，起得只是陪衬作用。这些年宁家设的私塾，请来的教书先生只认真教导宁秀妍一人，她们不过认识几个字罢了，琴棋书画也只是走走过场。
