七月十五，鬼节。
从清晨开始，天色就一直是阴沉沉的，铅灰色的云层低低压在槐安路上空，不透一丝阳光。空气湿闷得让人喘不过气，连平日里最聒噪的夏蝉都失了声。整条街巷弥漫着一种无形的、令人心头发紧的压抑感。老人们都说，这是阴气最盛之日，鬼门将开，百鬼夜行，活人需早早归家，紧闭门户，焚香祷告。
拾遗斋内，陈诺却毫无祭拜的闲心。
一夜浅眠，非但没能驱散疲惫，反而让阳寿折损带来的虚弱感更加清晰地烙印在身体每一处。他感觉自己像是被抽干了水的枯井，从骨髓深处透出阵阵寒意和空虚。皮肤松弛的感觉更明显了，眼角的细纹似乎也深了些许，原本乌黑的头发里，仔细看去，能发现几根刺眼的白发。
但他不敢有丝毫松懈。从清晨起身，他便开始为子时的行动做准备。
首先是状态调整。他将父亲留下的、为数不多的几样能快速补充元气、稳固心神的药材，不管珍贵与否，尽数熬煮服下。药力化开，勉强驱散了部分深入骨髓的疲惫感，让手脚恢复了些许力气，但那种生命本源流失的“空”，却非普通药材能够弥补。
接着是检查所有可能用到的物品。影剪依旧冰冷沉寂，无论他如何尝试沟通，都只传来微弱的、近乎麻木的回应，仿佛透支过度后陷入了深沉的休眠。石函黯淡无光，那块蕴含“地乳精粹”的石头也失去了所有温润感，变成了一块真正的顽石。只有那枚真正的“清净子”铜钱，始终散发着微弱却持续的温热，紧贴胸口，带来一丝奇异的心安。而安魂铃，则彻底安静，铃内的残魂似乎已完全消散，或者蛰伏。
他将这几样东西仔细贴身藏好。那把伪造的、写有提示的“清净子”符纸，则小心地叠成三角，放入怀中另一个口袋。然后，他找出父亲留下的一柄短刀——并非法器，只是凡铁，但足够锋利，用来取血，应该够了。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。午后，天空开始飘起淅淅沥沥的小雨，雨丝冰凉，打在屋顶瓦片上，发出细碎连绵的声响，更添几分阴森。陈诺坐在堂屋，没有点灯，只是静静地看着窗外的雨幕，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着街面上任何一丝不寻常的动静。
没有。除了雨声，便是偶尔路过的、行色匆匆的脚步声。更夫提前打了傍晚的梆子，声音在空荡的街巷里传得很远。整条槐安路，乃至整个街区，都早早陷入了异样的沉寂，仿佛所有人都默契地躲藏了起来，不敢沾染这鬼节的半分阴气。
这种寂静，反而让陈诺更加警惕。太安静了，安静得有些诡异。无论是档案馆，还是遗蜕会，难道真的就此放弃了？还是说，他们也在等待，等待某个更好的时机，比如——子时？
天色，终于完全黑透。
雨不知何时停了，但乌云并未散去，月亮星辰皆被遮蔽，天地间一片浓墨般的黑暗。只有远处零星的、摇曳的灯火，以及偶尔传来的、不知是谁家祭拜先人时焚烧纸钱的微弱火光和烟味，勉强勾勒出世界的轮廓。
子时将近。
陈诺换上深色的、便于活动的短打，将短刀别在腰间。最后检查了一遍院内布置的简陋预警禁制——虽然粗陋，但聊胜于无。他深吸一口气，推开后门，踏入被浓重黑暗笼罩的后院。
老槐树庞大的树冠在夜色中如同一团蹲踞的、张牙舞爪的怪物。空气中弥漫着雨后泥土的腥气和一种难以言喻的、仿佛从地底深处渗出的阴寒。今天是鬼节，此刻又是子时，阴气重到几乎凝成实质，陈诺能感觉到裸露的皮肤泛起细小的鸡皮疙瘩，呼出的气息都带着白雾。
他走到槐树东北侧的树根旁。白天看到的那个不规则的圆形区域，在黑夜中更加难以辨认。但他凭借记忆，蹲下身，用手触摸着冰冷潮湿的泥土和盘根错节的树根。
是这里了。
他抬头看了看天色，又默默计算着时间。子时，指的是夜里十一点到凌晨一点。而“子时血契”，通常指的是子时正，也就是夜里十一点整，阴气达到最盛的那一瞬间。
等待。
每一分，每一秒，都显得格外漫长。黑暗、寂静、浓郁的阴气，还有内心深处对未知的紧张与恐惧，混合成一种沉重的压力，几乎令人窒息。他能听到自己沉重的心跳，和血液在血管中奔流的声响。左手的影剪印记，传来一丝微弱到几乎可以忽略不计的麻痒感，仿佛也对这浓郁的阴气有所反应。
忽然，远处传来打更的梆子声。
“咚——咚！咚！咚！”
一慢三快，正是子时正。
就在梆子声落下的刹那，陈诺感到脚下的大地似乎极其轻微地震动了一下。不是真正的地震，而是一种……难以言喻的、源自地脉深处的、阴寒之气的涌动。四周的温度仿佛又降低了几度，空气中弥漫的阴气瞬间浓郁了数倍，甚至隐约传来仿佛无数人低语、哭泣、呜咽的幻听。
就是现在！
陈诺不再犹豫，拔出腰间短刀，在左手掌心狠狠一划！
刺痛传来，温热的鲜血立刻涌出，在黑暗中泛着暗红的光泽。他没有浪费丝毫时间，立刻将流血的手掌，按在了那片“寅位三尺，槐根为记”的、颜色略异的泥土地上。
“以陈氏之血，循先祖之契，唤汝真形，现！”
他低喝出声，声音在寂静的院子里显得格外清晰，却又迅速被浓重的黑暗和阴气吞噬。
掌心按在冰冷的泥土上，鲜血迅速渗入。起初，毫无反应。
陈诺的心沉了下去。难道自己理解错了？血契需要特定方式？或者时辰不对？
就在他心生疑虑的瞬间——
“嗡……”
一声极其低沉、仿佛来自大地深处的震动，从掌心下方传来。紧接着，他感觉到自己渗入泥土的鲜血，仿佛被什么东西引导着，迅速沿着某种既定的、复杂的轨迹流动起来！那不是简单的渗透，而像是在泥土之下，存在着一个无形的、由他的鲜血描绘激活的符文阵列！
掌下的泥土，开始散发出微弱的、暗红色的光芒。光芒透过泥土的缝隙渗出，勾勒出一个大约脸盆大小、极其复杂、充满不祥与古老气息的符阵轮廓。那符阵的光芒越来越亮，颜色也由暗红逐渐转向一种诡异的、仿佛凝固血液般的暗紫色。
同时，陈诺感到自己体内的血液，正不受控制地、加速流向掌心伤口，被那个符阵疯狂汲取！不仅仅是血液，似乎还有一种更本质的、属于生命本源的东西，也在随之流逝！
是代价！血契的代价，不仅仅是血，还有……精元！
陈诺脸色瞬间变得苍白，本就虚弱的身体更是摇摇欲坠。但他咬紧牙关，没有收回手掌。开弓没有回头箭，这个时候放弃，不仅前功尽弃，可能还会遭到反噬。
符阵的光芒越来越盛，暗紫色的光芒甚至照亮了周围一小片区域，将盘踞的老槐树根映照得如同鬼爪。泥土开始无声地翻滚、隆起，仿佛下面有什么东西要破土而出。
“咔嚓……”
一声轻微的、仿佛什么东西断裂的声响。
紧接着，陈诺感到掌心一空，仿佛按着的泥土突然消失了。他低头看去，只见那片符阵光芒的中心，泥土如同流沙般向下塌陷，露出了一个黑洞洞的、尺许见方的缺口。一股更加冰冷、更加古老、带着铁锈和奇异腥气的味道，从缺口中弥漫出来。
而在那缺口的中心，一个黑色的、非金非石的盒子，正静静地躺在那里。盒子的表面，果然如同模糊记忆中那般，刻满了无数扭曲的、仿佛在缓缓蠕动流淌的暗红色符文。那些符文在暗紫色光芒的映照下，显得格外妖异。
就是它！曾祖父埋藏的黑色盒子！那所谓的“钥匙”！
陈诺强忍着失血和精元流逝带来的眩晕，伸出右手，颤抖着，探入那冰冷的缺口中，握住了盒子。
入手冰凉刺骨，仿佛握着的不是盒子，而是一块万年玄冰。盒子不重，但那种冰冷的质感，却仿佛能冻结灵魂。
就在他手指触碰到盒子的瞬间——
“咻——！”
一声尖锐到几乎刺破耳膜的破空声，毫无征兆地，从侧面院墙的阴影中暴射而来！目标直指他拿着盒子的右手手腕！
快！太快了！而且毫无声息，直到发动攻击的前一瞬，陈诺才察觉到那微乎其微的灵力波动和杀意！
是刺客！一直潜伏在侧，等待的就是他拿到盒子、心神最为松懈的这一刹那！
陈诺根本来不及做出任何闪避动作！他本就虚弱，又刚刚经历血契消耗，反应慢了不止一拍！眼看那一点乌光就要洞穿他的手腕！
千钧一发！
一直沉寂的、左手中的影剪，在那乌光及体的瞬间，仿佛被那凌厉的杀意和致命的威胁所刺激，竟自动地，从陈诺掌心猛地弹出了一截！虽然只有不到一寸长的、锈迹斑斑的剪刃虚影，但它出现的时机和位置，却恰好挡在了那点乌光的必经之路上！
“叮！”
一声极其轻微、却无比清晰的金属交击声！
乌光被弹开，没入黑暗，钉在远处的墙壁上，发出一声闷响，赫然是一根细如牛毛、通体乌黑、闪着幽蓝光泽的毒针！
而影剪虚影也在完成这格挡的瞬间，仿佛耗尽了最后一丝力量，彻底缩回掌心，甚至连那股微弱的麻痒感都消失了，取而代之的是一种更加深沉、更加彻底的空虚和冰冷。
但陈诺争取到了这宝贵的、不到半息的喘息之机！
他甚至来不及去看刺客在哪儿，左手刚刚因影剪自动护主而传来的撕裂般痛楚也顾不上了，右手猛地发力，将那个冰冷的黑色盒子从坑洞里拽了出来，紧紧抱在怀里！同时脚下发力，不顾一切地向后急退，背靠向身后那棵粗壮的老槐树树干！
“反应不慢嘛，小郎君。”一个柔媚入骨、却又带着一丝戏谑和冰冷的女声，从刚才毒针射出的阴影处传来。
紧接着，阴影一阵波动，仿佛水纹荡漾，一个纤细窈窕的身影，如同从黑暗中“生长”出来一般，缓缓浮现。
那是一个穿着水绿色裙衫的年轻女子，身段玲珑，眉眼如画，皮肤在夜色中白得晃眼。她手里拈着一方素白手帕，轻轻掩着嘴角，眼波流转，顾盼生辉，看起来就像个夜间迷路的、楚楚可怜的大家闺秀。
但陈诺的心，却在这一瞬间沉到了谷底。
不是因为这女子惊人的美貌和媚态，而是因为她身上散发出的、那种与周围环境完美融合、却又在细微处透出致命危险的诡异气息。更重要的是，她的眼神——那看似含情的眸子深处，是一种绝对的、非人的冷漠与审视，仿佛在打量一件有趣的玩物。
而且，就在她现身的瞬间，陈诺布设在院墙附近的、那个简陋的“微风警示阵”，才后知后觉地、发出了一声微不可闻的破碎轻响，然后彻底失效了。
对方不仅潜伏能力惊人，而且轻易就绕过了或者说压制了他布下的预警！
“你是谁？遗蜕会的人？还是档案馆的走狗？”陈诺背靠槐树，右手紧紧抱着冰冷的黑盒，左手虚垂，掌心仍在隐隐作痛，但更痛的是那再次透支后传来的、深入骨髓的虚弱。他死死盯着眼前的女子，声音嘶哑。
“走狗？呵呵，真难听。”绿衣女子轻笑一声，莲步轻移，向前走了两步，姿态优雅，却带着一种猫捉老鼠般的从容。“小女子苏怜，蒙会首看重，在会中忝居末位，人送绰号——‘画骨’。”
画骨！遗蜕会核心干部，“心丝偶”之一！擅长伪装、魅惑、渗透与刺杀！是比邢无影、玉娘子更加诡谲难防的角色！
陈诺的心跳几乎漏了一拍。君无妄竟然派出了这个级别的干部！而且，她显然已经潜伏了不短的时间，甚至可能目睹了他刚才进行血契的全过程！
“你们果然阴魂不散。”陈诺强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。苏怜没有立刻下杀手，而是现身说话，说明她有所图谋，或者……在享受猎物挣扎的过程？无论是哪种，这都是机会，哪怕只有一丝喘息之机。
“阴魂不散？”苏怜歪了歪头，做出一个天真疑惑的表情，但眼底的冰冷丝毫未减，“小郎君此言差矣。我们会首对你可是青睐有加，特意派奴家来‘请’你去做客呢。顺便……取回你怀里那个，本就不该属于你的小盒子。”
她的目光落在陈诺怀中的黑盒上，眼中闪过一丝难以察觉的炽热和……忌惮？
“这盒子是我陈家之物，与你们遗蜕会何干？”陈诺一边拖延时间，一边疯狂催动体内所剩无几的灵力，同时试图沟通沉寂的影剪和胸口的铜钱，但都如石沉大海。只有那枚真正的“清净子”，依旧散发着稳定的温热，仿佛在提醒他什么。
“陈家之物？”苏怜掩嘴轻笑，笑声却带着说不出的嘲讽，“这‘因果匣’，何时成了你陈家的私产了？它本就是无主之物，或者说，它的主人，从来就不是你们这些被‘线’牵着走的可怜虫。我们遗蜕会，也不过是想让它物归原主，发挥它真正的作用罢了。”
因果匣？这就是黑盒的名字？听起来就不是什么良善之物。
“真正的作用？被你们用来编织那所谓的‘命运之网’，把所有人都变成提线木偶吗？”陈诺反唇相讥，同时脚下微微调整姿势，寻找着可能的逃脱路线。但苏怜看似随意地站在那里，气机却隐隐锁死了他所有可能闪避的方位。这女人的实力，绝对在御法境，远非现在的他能抗衡。
“木偶有什么不好？”苏怜脸上的笑容淡了些，声音依旧柔媚，却多了一丝不易察觉的狂热，“无知无觉，无悲无喜，没有迷茫，没有痛苦，一切行动皆有意义，一切轨迹皆在掌控。这难道不比你们现在这样，在命运的泥沼里挣扎沉沦，自以为拥有自由，实则不过是更大木偶的可悲模样，要美妙得多吗？”
“荒谬！”陈诺厉声道，“剥夺他人的意志和选择，还美其名曰解脱？你们不过是一群沉浸在自己疯狂臆想中的怪物！”
“怪物？”苏怜轻轻叹了口气，眼中掠过一丝真实的、仿佛被刺痛的神色，但随即被更深的冷漠覆盖，“看来小郎君是执迷不悟了。那奴家也只好……用强了。”
话音未落，她一直拈着素白手帕的右手，看似随意地轻轻一扬。
没有任何灵力波动，也没有任何破空之声。
但陈诺却感到一股极其强烈、难以抗拒的魅惑之力，如同无形的潮水，瞬间将他淹没！那不是攻击，而是一种直抵灵魂深处的暗示与诱导——放下盒子，走过来，眼前的人是你可以信任的，是来帮助你的，服从她，你会得到安宁与解脱……
这魅惑之力强大而精妙，并非粗暴的精神冲击，而是润物细无声的渗透。陈诺本就精神疲惫，又刚刚经历血契消耗，心神正是最松懈脆弱之时，此刻被这魅惑之力一冲，眼神瞬间就出现了一丝恍惚，紧抱着盒子的手臂，也微微松弛了一丝。
不！不能松手！
一股强烈的危机感从灵魂深处爆发，与苏怜的魅惑之力激烈冲突！陈诺猛地一咬舌尖，剧痛传来，让他瞬间清醒了一丝！与此同时，怀中那冰冷的黑色盒子，仿佛也感应到了外来的精神干扰，表面的暗红色符文骤然亮起了一瞬！
“哼！”
一股阴冷、死寂、带着无尽怨怼与混乱意味的精神冲击，竟然从盒子上反向爆发出来，并非针对陈诺，而是无差别地撞向了苏怜的魅惑之力！
“咦？”苏怜发出一声轻咦，显然没料到这盒子还有这种反应。她的魅惑之力被这突如其来的、充满负面情绪的精神冲击一撞，出现了瞬间的凝滞和紊乱。
就是现在！
陈诺借着这一丝空隙，用尽全身力气，猛地将怀中黑盒向着苏怜的面门狠狠掷去！不是攻击，而是干扰！同时，他脚下一蹬，不是向前也不是向两侧，而是用尽残余的灵力，向上纵跃！
他的目标，是头顶那茂密的老槐树树冠！后院墙矮，外面是巷子，以苏怜的速度，他根本逃不掉。只有利用槐树复杂的地形，或许还有一线生机！
苏怜眼中寒光一闪，面对迎面飞来的黑盒，她竟然不敢用手去接，而是衣袖一挥，一股柔和的灵力卷出，想要将其凌空卸下。她对这“因果匣”似乎颇为忌惮。
然而，就在她的灵力即将触及黑盒的刹那——
异变再生！
那黑色盒子表面的符文再次光芒大盛，这一次不再是暗红色，而是变成了一种粘稠如血的猩红！盒盖“咔哒”一声，自动弹开了一道缝隙！
一股难以形容的、混乱、扭曲、仿佛汇聚了无数怨念、因果、悖论的气息，如同决堤的洪水，从盒中狂涌而出！瞬间笼罩了整个后院！
“不好！”苏怜脸色终于变了，第一次露出了凝重甚至是惊惧的神色！她再也顾不得抓陈诺，身形如鬼魅般向后急退，同时双手连挥，一层层粉红色的、带着馥郁香气的灵力护罩在身前迅速布下！
而跃至半空的陈诺，也被这股气息扫中。他只觉得脑海中“轰”的一声，无数破碎的、混乱的、光怪陆离的画面和声音瞬间涌入！
他看到了无数扭曲的人影在挣扎哀嚎，看到了江河倒流、日月无光，看到了亲人反目、挚爱成仇，看到了繁荣的城市瞬间化为废墟，看到了宁静的村庄被血色淹没……无数矛盾的情绪——极致的喜悦与深沉的悲哀，刻骨的爱恋与入骨的仇恨，崇高的牺牲与卑劣的背叛——同时冲击着他的心神！
“噗！”陈诺人在半空，便猛地喷出一口鲜血，眼前一黑，几乎要晕厥过去。这盒子里散发出的，根本不是什么“钥匙”的浩然之气，而是汇聚了无数因果业力、怨念纠缠的、极致混乱与疯狂的气息！
他怀里的那枚真正的“清净子”，在这混乱气息爆发的瞬间，骤然变得滚烫！一股清正、温和、中正平和的暖流从中涌出，瞬间流遍陈诺全身，将他脑海中那些混乱疯狂的画面和情绪强行镇压、驱散了大半！
是“清净子”！张遗安给的这枚真品，竟然能抵御这“因果匣”的混乱气息侵蚀！
陈诺借此机会，强提最后一丝清明和力气，伸手抓住一根粗壮的槐树枝干，借力一荡，落入了更加茂密的树冠深处，暂时脱离了那猩红气息最核心的笼罩范围。
而下方院中，苏怜布下的层层粉红护罩，在与那猩红混乱气息接触的瞬间，便如同滚汤泼雪般迅速消融！她闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，显然吃了暗亏。她看向那弹开一道缝隙、正不断喷涌猩红气息的黑盒，眼中充满了忌惮、贪婪，以及一丝……果然如此的了然。
“果然是‘大凶之钥’……怪不得陈镜湖要把它埋起来，甚至不惜典当记忆……”苏怜擦去嘴角血迹，非但没有退走，反而眼中闪过一丝决绝，“会首要的东西，必须拿到！”
她似乎下定了某种决心，双手开始结出一个复杂诡异的印诀，身上的气息陡然变得飘忽不定，仿佛有无数张面孔在她身上飞快闪过。
而此刻，陈诺蜷缩在槐树茂密的枝叶中，浑身冰冷，耳朵、鼻子、眼角都因为刚才的精神冲击而渗出细微的血丝。他紧紧握着怀中滚烫的“清净子”，靠着它散发的暖流勉强维持着神智，低头看向下方。
只见那弹开一道缝隙的黑色盒子（因果匣），并未完全打开，只是不断喷涌着那令人疯狂的猩红气息。而在盒子内部，借着那猩红的光芒，陈诺隐约看到，似乎并没有想象中的钥匙、兵器或者任何实体物品。
那盒子里，只有一片不断旋转、仿佛凝聚了世间所有色彩，又仿佛一片虚无的、诡异的混沌漩涡。而在那漩涡的最中心，似乎有一点极其微弱的、金色的光芒在闪烁，如同风中之烛，却又顽强不息。
那是什么？
陈诺心中刚升起这个疑问，那点金色的光芒似乎感应到了什么（是他怀中的清净子？还是他陈氏的血脉？），竟然猛地跳动了一下！
紧接着，一段破碎的、仿佛跨越了无尽时空的、充满了无尽悲怆与决绝的男子声音，直接在他的脑海深处响起，并非通过耳朵，而是直达灵魂：
“诺儿……若你听到此言……说明‘因果匣’已开，陈家大劫将至……或已至……”
“莫要相信任何人！包括……你身边最亲近之人！”
“匣中之物，非钥，乃‘锁’之核心碎片！亦是……定位‘真钥’之引！”
“真钥在……在……呃啊！！！”
声音戛然而止，仿佛被某种恐怖的力量强行掐断。最后那一声充满了极致痛苦与不甘的嘶吼，久久回荡在陈诺的脑海之中。
诺儿……这声音……是曾祖父陈镜湖？！这是他留在“因果匣”中的留言？！
信息如同惊雷，在陈诺混乱的脑海中炸开！
这黑盒（因果匣）不是“钥匙”，而是“锁”的核心碎片？还是定位“真钥匙”的引子？
莫要相信任何人，包括最亲近之人？这意味着什么？
真钥匙在哪里？曾祖父最后没能说出来！
而下方，苏怜的印诀似乎即将完成，她的气息变得极其诡异，仿佛有无数个“她”在重叠、闪烁。而那“因果匣”中喷涌的猩红混乱气息，似乎也开始有规律地向内收缩、凝聚，仿佛在酝酿着什么更可怕的变化。
前有虎视眈眈、手段诡异的“画骨”苏怜，下有正在发生未知异变的“因果匣”，而陈诺自己，已是强弩之末，油尽灯枯。
绝境，似乎再一次降临。