平阳郡城西，一间不起眼的民房里。
老六躺在铺着干草的木板上，气若游丝。他整条左臂自肩膀以下已经彻底变成焦黑色，皮肉溃烂流脓，散发出一股甜腥混合着腐臭的气味。伤口周围蔓延出蛛网般的黑线，正缓慢而坚定地向心口方向爬升。
陈老丈独眼死死盯着那些黑线，手中握着一把磨得锃亮的小刀，刀尖在油灯火光下泛着寒光。
“老大，真要……”阿大站在一旁，喉结滚动，“老六他、他也许还有救……”
“瘴母的毒，你我都见过。”陈老丈声音嘶哑得像砂纸磨过石头，“北边那次，老赵被沾了一点在手指上，我们砍了他的手。三天后，他还是死了，毒从断口往上爬，一直爬到心脉。”
油灯的火苗跳动了一下，将墙壁上的人影拉得扭曲变形。
“可这次沾的太多，整条手臂……”阿大声音发颤。
陈老丈没有回答，只是缓缓将小刀举到老六肩膀上方。昏死中的老六似乎感觉到了什么，眉头痛苦地皱起，干裂的嘴唇翕动着，却发不出声音。
刀尖悬在半空，微微颤抖。
就在这时，房门被轻轻叩响。
“谁？！”阿大猛地转身，柴刀已握在手中。
“我，墨尘。”
陈老丈手中小刀顿了顿，独眼中闪过一丝复杂神色。片刻后，他放下刀：“让他进来。”
门开了，墨尘抱着一堆东西走进来。最显眼的是个半旧的药箱，箱盖上刻着墨家的家徽——一株缠绕青藤的古木。除此之外，他手里还提着个竹篮，里面装着几个油纸包和一壶酒。
“老六兄弟怎么样了？”墨尘放下东西，走近木床。
阿大想拦，被陈老丈抬手制止了。
墨尘俯身检查老六的伤势。当看到那些蛛网般的黑线时，他眉头深深皱起。伸手探了探老六的鼻息，微弱得几乎察觉不到。又翻开老六的眼皮，瞳孔已经有些涣散。
“毒入心脉了。”墨尘直起身，声音沉重。
“我们知道。”陈老丈语气冰冷，“所以墨少爷是来送最后一程的？”
墨尘摇头，打开药箱，从最底层取出一个巴掌大的玉盒。玉盒通体雪白，入手冰凉，盒盖上雕刻着繁复的云纹，一看就不是凡品。
“这是‘冰玉续脉膏’，墨家库房里存了三十年的东西。”墨尘打开盒盖，里面是一层半透明的青绿色膏体，刚露出一点缝隙，房间里的温度就骤降了几分，油灯的火苗都向一旁偏去。
陈老丈瞳孔一缩：“这药……值多少灵石？”
“库房记录，八十年前购入时花了三百灵石。”墨尘用小木片刮出一层膏药，仔细涂抹在老六的肩膀伤口边缘，“现在是救人，不是算账的时候。”
膏药一接触皮肤，立刻冒出丝丝白气，那些向上蔓延的黑线像是遇到天敌般，发出“滋滋”的声响，竟生生停了下来，甚至往回退缩了半分。
“有用！”阿大喜道。
“只是暂时压制。”墨尘没有停手，继续涂抹，“冰玉续脉膏能封住经脉，延缓毒性扩散。但瘴母的毒太烈，最多能撑七天。七天内若不能找到解毒之法……”
他没说完，但意思已经明了。
陈老丈盯着那盒价值三百灵石的膏药，又看了看墨尘专注的侧脸，忽然问：“为什么？”
墨尘手中动作不停：“什么为什么？”
“为什么救他？老六只是个流民，命贱，死了也就死了。这盒药，够你雇几十个这样的流民。”
墨尘沉默了一会儿，将最后一点膏药涂抹均匀，盖上玉盒。
“陈老丈，您知道做生意最重要的是什么吗？”
“什么？”
“信誉。”墨尘转身，从竹篮里取出酒壶和几个粗陶碗，倒了三碗酒，“我雇你们进黑水泽，承诺过若有折损，抚恤金另算。老六兄弟是为我这趟活受的伤，我若弃他不顾，以后谁还信我墨尘？”
他将一碗酒递给陈老丈，一碗递给阿大，自己端起最后一碗：“况且，人命不是这么算的。账簿上可以写‘抚恤金二十灵石’，但人死了，就真的死了。”
陈老丈接过酒碗，独眼盯着碗中浑浊的酒液，久久不语。
最终，他仰头将酒一饮而尽，碗重重搁在桌上：“好！墨少爷，你这个朋友，老夫认了！七天内，我必找到解毒之法！”
“陈老丈有线索？”
“有。”陈老丈从怀中摸出一块黑乎乎的木牌，放在桌上，“这是当年在北边猎灵时，从一个老药师那儿得来的信物。那药师姓白，据说祖上曾是青岚宗丹堂的执事，后来犯了事被逐出宗门，在北境隐居。他擅长解各种奇毒，瘴母的毒……或许他有办法。”
墨尘拿起木牌看了看，入手沉重，木质坚硬如铁，表面刻着一个歪歪扭扭的“白”字。
“他在哪里？”
“不知道。”陈老丈摇头，“那都是二十年前的事了。但我记得他说过，若想找他，可去‘青岚山脚下的青石镇’，镇东头有棵五百年的老槐树，树下有口枯井，将木牌投入井中，他若还在，自会现身。”
青岚山，正是青岚宗的山门所在。
墨尘心中一动。下月初三，青岚宗外门执事王长老就要来平阳郡，届时他可趁机打探青石镇的消息。
“这件事，我来想办法。”墨尘收起木牌，“七天时间，应该来得及。”
陈老丈深深看了他一眼，忽然单膝跪地，抱拳道：“墨少爷大恩，老夫代老六、代我们这些弟兄，谢过了！”
阿大也跟着跪下。
墨尘连忙扶起二人：“陈老丈这是做什么！快起来！”
陈老丈起身，独眼中竟有泪光闪动：“墨少爷，不瞒你说，我们这些人……不只是流民。”
墨尘心中早有猜测，此刻并不意外：“陈老丈请讲。”
“我们本是北境‘铁狼猎灵团’的残部。”陈老丈声音低沉，“三年前，我们在黑风谷发现了一处古修士洞府，本想进去探探，却被赵家的人盯上了。赵家二公子赵昊，炼气九层修为，带人围杀我们。那一战，猎灵团三十七个弟兄，死了二十一个，剩下的十六个，带着家眷逃了出来。”
阿大拳头握得咯咯作响，眼中满是仇恨。
“赵昊……”墨尘沉吟。赵家是平阳郡另一大修炼世家，与墨家素来不睦。那位赵二公子赵昊，更是出了名的狠辣角色，据说半只脚已踏入筑基期。
“我们逃到平阳郡，本是想隐姓埋名，等风头过了再作打算。没想到前些日子，赵家的人已经追查到了这里。”陈老丈苦笑，“若非墨少爷雇我们进黑水泽，给了个安身之所，只怕现在我们已经被赵昊抓去拷问洞府位置了。”
“所以你们才愿意接这趟危险的活。”墨尘明白了。
“是。我们需要灵石，需要尽快离开平阳郡。”陈老丈点头，“但老六这一伤……我们走不了了。所以墨少爷，老夫有个不情之请。”
“请讲。”
“这七天，让我们留在你身边。一来保护老六，二来……”陈老丈独眼中寒光一闪，“若赵家的人找上门，我们也能帮衬一二。”
墨尘想了想，点头：“可以。墨家在城南有处闲置的别院，你们暂时住那里。我会安排人送饭食和药材过去。”
“多谢！”
回到墨家时，已是午后。
墨尘先去账房核对了昨日的账目，又处理了几处商铺报来的杂事。等忙完这些，太阳已经偏西。
他抱着装夜啼花的玉盒，去了墨家库房。
库房管事是个须发皆白的老者，姓吴，在墨家干了四十年，据说年轻时也曾测出过五品灵根，可惜错过了最佳修炼年龄，终其一生卡在炼气三层，便转来管理库房。
“尘少爷。”吴管事见墨尘进来，放下手中的账册，“您这是……”
“吴伯，我这儿有几株夜啼花，想请您掌掌眼，估个价。”墨尘将玉盒放在柜台上。
吴管事打开玉盒，眼睛顿时一亮。他用特制的玉镊子小心翼翼夹起一株，凑到窗前仔细端详：“花形完整，花瓣饱满，紫色莹润……这是上品啊！而且根须保存得极好，药力至少能存九成以上。”
“值多少？”
“市面上，一株普通夜啼花能卖十五到二十灵石。但您这几株是上品，又带着完整根须……”吴管事沉吟片刻，“若送去青岚宗在郡城的‘百草阁’，一株至少能卖二十五块灵石。九株……就是二百二十五块。”
二百二十五。
墨尘心中飞快计算。这趟活，他支出了三百灵石启动资金，其中定制茶具二十，流民定金十，杂项五，给陈老丈的尾款和抚恤金五十，冰玉续脉膏价值三百但算是库房存货不计入此次成本。采回的夜啼花价值二百二十五，净亏七十五。
但如果算上那套茶具可能带来的潜在收益，以及陈老丈这条人脉的价值……
“吴伯，您看这些根须，能试着培育么？”墨尘忽然问。
吴管事一愣：“培育？夜啼花极难人工培育，它对生长环境要求苛刻，需要极阴之地，还得有摄魂鸦的叫声……”
“鬼哭林我们去了。”墨尘说，“我记下了那片空地的土壤成分、光照、湿气，还带了些土样回来。陈老丈——就是带队的那个老猎灵人——他说，北境有人试过在院子里模拟鬼哭林的环境，成功种活过阴属性灵草。”
吴管事眼中露出感兴趣的神色：“若真能培育成功，那价值可就不可估量了。一株夜啼花卖二十五灵石，可若是能持续产出……”
“所以我想试试。”墨尘从怀中取出一张纸，上面是他凭记忆画的鬼哭林那处空地的简图，还标注了各种数据，“就在城南别院里，辟一块地出来。所需的花费，从我这边走账。”
吴管事接过图纸看了看，点头：“可以试试。不过尘少爷，我得提醒您，这可不是一朝一夕的事。灵草培育，少则数月，多则数年，还不一定成功。”
“我明白。”墨尘收起玉盒，“先估个预算吧，初步的。”
“人工、材料、布阵模拟环境……少说也得五十灵石起步。”吴管事拨弄算盘，“而且得持续投入。”
“五十……”墨尘想了想，“行，先从我这支。这九株夜啼花，也先不卖，留作种株。”
“您确定？这可是二百二十五灵石现钱。”
“确定。”墨尘目光落在玉盒中那几株泛着紫光的花上，“有些投资，不能只看眼前。”
从库房出来，墨尘没有回账房，而是拐去了墨家后山的药园。
墨家的两处药园，一处种的是普通疗伤草药，供应自家店铺；另一处便是这后山药园，种的全是低阶灵草，专供家族修士修炼用。看守药园的是个瘸腿老人，据说当年是墨天衡的护卫，在一次妖兽袭击中废了腿，便退下来守园。
“尘少爷，稀客啊。”瘸腿老人正坐在园门口的竹椅上晒太阳，见墨尘来了，也不起身，只懒洋洋抬了抬眼皮。
“李伯。”墨尘恭敬行礼，“我想进园看看，采几株‘凝露草’。”
凝露草是最低阶的灵草，叶片能凝集天地间微弱的灵气化为露水，修士服用可稍稍加快灵气吸收速度。对炼气三层以上的修士来说，这草几乎无用，但对凡人而言，长期服用能强身健体、延年益寿。
墨尘要它，是想试试能否改善自己这副毫无灵根的躯体。
“凝露草在东南角，自己采去。”李伯摆摆手，又闭上眼。
墨尘道了声谢，走进药园。园中灵气比外界浓郁不少，呼吸间都感觉神清气爽。他按指示找到那片凝露草，小心采了五株，用玉盒装好。
正要离开时，他忽然注意到药园深处，有一小块地被单独圈出来，周围布了简易的聚灵阵。阵中种的是一丛通体碧绿、叶片狭长的灵草，草尖上凝结的露珠泛着淡淡的金色光泽。
“那是……金露草？”墨尘心中一动。
金露草是凝露草的变种，百株凝露草里可能出一株金露草，其凝集的灵气露水效果是普通凝露草的十倍以上。更重要的是，据古籍记载，金露草百年一熟，成熟时草心会结出一颗“草心珠”，此珠蕴含一丝草木精华，凡人服之，有极微小的概率改善体质，甚至……引动一丝灵根。
当然，这只是传说。墨尘在藏经阁翻遍典籍，也只找到三条相关记载，且都语焉不详。
他盯着那丛金露草看了许久，最终摇摇头，转身离开。
有些东西，不是你盯着看就能得到的。
接下来的几天，墨尘异常忙碌。
白天，他要处理家族产业的各种琐事：西山的矿脉勘探有了新进展，东南向三十丈处发现了一条伴生赤铜矿，虽然储量不大，但足够支撑三个月；城南酒楼的凡俗厨子已经到任，推出了三道新菜式，客人反响不错；赵家那边似乎察觉到了什么，开始有意无意打压墨家商铺……
晚上，他要研读从藏经阁借来的各种杂书:《南荒虫豸考》、《灵草培育初解》、《基础阵法概要》。这些书都是最粗浅的入门读物，墨家的修士子嗣根本不屑一顾，但对墨尘来说，却是通往另一个世界的钥匙。
他还抽空去了趟城南别院。
陈老丈等人已经安顿下来，老六的情况暂时稳定，冰玉续脉膏压制住了毒性蔓延，但人依旧昏迷不醒。阿大和老五在院子里开垦了一小块地，按墨尘给的图纸布置模拟鬼哭林的环境。那九株夜啼花被小心移植进去，虽然蔫蔫的，但至少还活着。
“这土不行。”陈老丈抓了一把土在手里搓了搓，“鬼哭林的土，阴气比这重十倍。得去乱葬岗挖些坟头土来，混进去。”
墨尘记下。
“还有，摄魂鸦的叫声……我想办法弄点摄魂鸦的羽毛来，烧成灰撒在周围，或许能模拟一二。”陈老丈又说。
“摄魂鸦的羽毛？那东西怎么弄？”墨尘皱眉。
“我有办法。”陈老丈独眼中闪过一丝狡黠，“年轻时，我逮过活的。”
墨尘不再多问。每个人都有自己的秘密，就像他不会告诉陈老丈，自己每晚都在尝试按照《基础吐纳法》的描述，感受天地灵气——尽管每次都一无所获。
第三天晚上，发生了一件怪事。
墨尘照例在房中研读《灵草培育初解》，书中提到一种名为“引灵草”的低阶灵草，据说能吸引周围灵气汇聚。他正看得入神，忽然觉得怀中一热。
是那块白药师的木牌。
墨尘掏出木牌，只见原本黑乎乎的木牌表面，竟浮现出一层极淡的绿色光晕。光晕忽明忽暗，像是呼吸的节奏。更奇怪的是，当他将木牌靠近桌上那盒凝露草时，草叶上的露珠竟微微颤动起来，像是受到了某种牵引。
“这是……”墨尘心中一动。
他想起古籍中记载，某些特殊的木质，长期接触灵气或灵草，会产生某种共鸣。难道这木牌……
墨尘将木牌放在凝露草旁，自己则盘膝坐下，再次尝试《基础吐纳法》中描述的“引气入体”。依旧是老样子——闭目凝神，调整呼吸，想象天地灵气如涓涓细流般从口鼻涌入，汇入丹田。
什么都没有。
他睁开眼，苦笑。果然，没有灵根就是没有灵根，再怎么尝试也是徒劳。
正要放弃时，他忽然注意到，放在凝露草旁的木牌，表面的绿光似乎比刚才亮了一分。
不是错觉。
墨尘屏住呼吸，死死盯着木牌。只见那层绿光以极缓慢的速度流转，在木牌表面形成一个微小的漩涡。而漩涡的中心，正对着那盒凝露草。
草叶上的露珠，开始一颗颗脱离叶面，悬浮在空中，化作丝丝缕缕的白色雾气，被木牌的漩涡缓缓吸入。
“它在吸收灵气！”墨尘心中骇然。
他眼睁睁看着五株凝露草上的露珠被吸干，草叶以肉眼可见的速度枯萎、发黄，最终化作灰烬。而那块木牌，吸干了所有灵气后，绿光大盛，竟发出嗡嗡的低鸣。
木牌表面的“白”字，此刻清晰得像是刚刚刻上去的。
墨尘伸手去拿木牌。手指刚一触碰，一股冰凉的触感传来，紧接着，一股微弱但清晰的“气流”顺着指尖钻入体内。
那气流进入身体的瞬间，墨尘浑身一颤。
十八年来，他第一次“感觉”到了。
不是听到，不是看到，而是切切实实感觉到——有一股外来的、不属于他身体的东西，在经脉中流动。虽然微弱得像随时会断的丝线，但它确实存在。
气流顺着他的手臂向上，流经肩颈，向下进入胸腔，最后……停在了小腹的位置。
那里，是丹田所在。
气流在丹田处盘旋了几圈，最终消散。但就在它消散的瞬间，墨尘感到小腹微微一热，仿佛有颗火星落在干草堆上，燃起了一丝微不可察的暖意。
他猛地站起身，因为动作太急，椅子被带倒，砸在地上发出“哐当”一声响。
门外传来丫鬟的声音：“尘少爷，您没事吧？”
“……没事。”墨尘深吸一口气，强迫自己冷静下来，“不小心碰倒了椅子，你下去吧。”
“是。”
脚步声远去。
墨尘重新坐下，颤抖着抬起手，看着自己的指尖。
刚才……那是灵气吗？
他再次尝试《基础吐纳法》。这一次，当他闭目凝神时，竟隐约“看”到了——不是用眼睛，而是用某种玄之又玄的感知——空气中飘浮着无数微小的光点，五颜六色，但大多黯淡无光。只有极少数的绿色光点，像是受到吸引般，缓缓向他飘来。
虽然这些光点在距离他身体还有半尺时就消散了，但……
但他感觉到了！
墨尘睁开眼，眼中第一次燃起了炽热的光。
他看向桌上那块已经恢复平静的木牌，又看了看那盒已化作灰烬的凝露草。
代价，五株凝露草，价值五块灵石。
收获……可能是一线希望。
墨尘小心翼翼地将木牌贴身收好，掌心还能感觉到它传来的、若有若无的温热。
夜已深，窗外月华如水。
他坐在桌前，第一次没有去翻那些账簿，而是摊开一张白纸，提笔蘸墨，缓缓写下:
“天启九年三月廿一，夜。以五株凝露草为引，木牌异动，引气入体一瞬。丹田微热，似有星火。或为转机之始，然不可全信。后续需验证：一、木牌是否需灵草为引；二、引气是否为偶然；三、若真能引气，是否可持续……”
写到这里，他停下笔。
窗外传来远远的梆子声，已是三更。
他将写满字的纸凑到烛火上，看着它燃成灰烬。有些事，不能留下痕迹。
烛火跳动，将他映在墙上的影子拉得很长。
那影子微微佝偻着，像极了账房里那些终日拨弄算盘的老管事。
但影子深处，似乎有什么东西，正在悄然改变。