那姑娘不过十岁光景，梳着双丫髻，鬓边别着朵绒球似的小花，身后还拽着个怯生生的小男孩，约莫七八岁的模样。
小姑娘撞了人也不怕生，反倒仰着红扑扑的小脸，睁着圆溜溜的眼睛问他：“公子，你知道怎么去江南吗？”
萧烬瑜一怔，随即失笑。这京城到江南千里迢迢，她一个乳臭未干的小姑娘，带着个更小的娃娃，竟想着独自寻路？
当时只觉得这孩子傻得没边，若不是撞上的是他，这般毫无防备地向陌生人问路，怕是早被人贩子盯上，拐去不知何处了。
“你要去江南做什么？”他耐着性子问道。
小姑娘理直气壮地扬起下巴，语气带着几分孩子气的叛逆：“家里的老妖婆规矩太多！吃饭要抿着嘴，走路不能蹦，连说话都要轻声细语，我才不要被她管束！”她说着，还用力攥了攥身后小男孩的手，“我要带弟弟去江南！”
萧烬瑜听得挑眉，心中竟生出几分异样的趣味。他见惯了宫中人的谨小慎微、言不由衷，却从未见过有人能把“离家出走”这般不讲理的事，说得如此理所应当、理直气壮。
那眼底的澄澈与倔强，像一束猝不及防的光，刺破了他心中积郁的沉闷。
自那元宵灯会一别，东宫之中便多了个不服管束的小身影。
花扶月明明娇气的要命，偏生骨子里带着股野劲，今日爬树掏鸟窝，明日溜去御膳房偷点心，把东宫搅得热闹非凡。却也让他那颗常年紧绷的心，多了几分难得的松弛。
从前他始终不解，先帝那般雷厉风行的明君，为何会在李贵妃过世后性情大变，连朝纲都弃之不顾。
直到那日花扶月偷偷离宫，他才骤然懂了先帝当年的心境。原来当心中有了牵挂，连帝王的铁石心肠，都会生出软肋。
只是他与先帝终究不同，若她真出了半分差错，他绝不会学先帝那般沉溺哀恸、行所谓“仁政”。
而是会将所有可能伤害她、扰乱朝纲、以各种手段逼迫他的人，一一斩尽杀绝，血流成河也在所不惜。
思绪回笼，他的目光落在御案上的世家名录上，眼底寒意更甚。
“流水的皇帝，铁打的世家”，这话在朝堂上流传了数百年，可不是空穴来风。
如今他的后宫，便是世家势力的缩影，贤妃出自沧澜慕氏，淑妃是青梧孟氏嫡女，徐昭仪是云渊苏氏家主的外孙女。
他的母后和现在的皇后就更不用说了，林家能够一门出两位皇后，不说是在世家里面拔尖的，但底蕴也绝对不差。
这些世家一边在地方笼络乡绅、兼并良田，靠着庄园经济与垄断贸易富可敌国；一边又将族中男子源源不断送入朝堂，从六部郎官到地方刺史，文官掌政、武将握兵，门生故吏遍布朝野，形成一张密不透风的权力网。
这些世家，便是他如今最大的隐患。
萧烬瑜望着案上那盏早已凉透的茶水，指尖悬在杯沿迟迟未动。心烦的根源从来不是朝堂上的明枪暗箭，而是那道两难的选择题。
既要平衡云渊苏氏、沧澜慕氏等世家势力，不得不选秀扩充后宫以安人心；又怕宫中人多眼杂，那些藏在温婉面孔下的算计，会扰了花扶月的清净，让她受半分委屈。
他静坐片刻，终究是按捺不住心底的牵挂，起身踱入内室。解下披风随手搁在榻边，小心翼翼地躺回原位，伸手将缩成一团的小姑娘搂进怀里。
花扶月睡得正沉，长长的睫毛像两把小扇子，鼻尖微微翕动，嘴角还挂着一丝浅浅的笑意，俨然一副没心没肺的模样，哪知晓他心头的千钧重担。
萧烬瑜低头，在她光洁的额头上轻轻印下一个吻，掌心抚过她柔软的发丝，眼底满是疼惜与坚定。
十年，他在心中默默立下誓言。以他如今的手段，辅以暗卫营的眼线网络，再借寒门官员的势力制衡世家。十年时间，足够他将这些盘根错节的隐患一一拔除，让这江山彻底清净。
可一想到这十年里，他只能给她一个妾室的名分，让她受着后宫规矩的束缚，看着他与其他世家女子周旋，萧烬瑜的心就像被针扎般难受。
次日花扶月醒来时，窗外的日头已爬得老高，暖融融的光透过窗棂洒在榻边，将锦被映得愈发柔软。她揉了揉惺忪的睡眼，转头便撞进萧烬瑜含笑的眼眸里，惊得一下子坐起身：“瑜哥哥？你都散早朝了？你见过大臣了吗？那岂不是快要中午了？””
萧烬瑜放下手中奏折，接过栀夏递来的贵妃规制的衣服，亲手帮花扶月穿衣。“不着急，时间还早！今日下朝便打发了所有大臣，什么正事都没办，就是想早点回来陪你。不然你这一回花家，哥哥岂不是要想坏了？”
“瑜哥哥的嘴真甜！”花扶月被哄得眉开眼笑，仰头在他脸颊上啄了一下，眼底闪着狡黠的光，“要不是怕瑜哥哥孤零零想我，我才不打算只住一夜呢，定要在家里多住日！”她心里本就没打算久留，却偏要把话说得这般讨喜，看着萧烬瑜眼中的笑意更深，自己也跟着乐呵起来。
“若是在京中想出门走动，切记多带些侍卫乔装跟着，最好换上男装。你这性子闲不住，省亲哪是真，想趁机逛遍京城才是本意。”萧烬瑜指尖勾着玉带，小心翼翼地帮她系在腰间，动作虽不及栀夏那般娴熟，却透着几分格外的认真，连眉梢都染着叮嘱的温柔。
花扶月乖乖抬着胳膊，任由他帮自己理平裙摆的褶皱，闻言忍不住弯了弯唇角，点头如捣蒜：“瑜哥哥放心便是！我又不傻，定会护好自己，绝不给你添麻烦。”她眼底闪着雀跃的光，早已在心里盘算着要去尝尝上次没喝完的花酒，还要去看城西的杂耍班子。
“嗯，听话就好。”萧烬瑜抬手揉了揉她的发顶，指尖不经意触到她温热的耳廓，“一会儿先用了早膳再出宫，御膳房温着你爱吃的奶黄包和杏仁粥，不然这一路折腾，没到花家你就得喊饿了。”