那半碗山寨“淬体汤”下肚，像是一小捧烧红的铁砂，顺着喉咙滚进胃袋。没有石凹前赤阳丹与清心散对撞的惨烈，也没有周毅给予灵石时那种温润的滋养感。它带来的，是一种沉闷的、钝刀子割肉般的热与痛，从腹中升起，缓慢、粘稠地向四肢百骸蔓延。
那不是《引气诀》运转时，灵气冲刷经脉带来的、带着清凉和扩张感的微痛。这是一种混杂了土腥、草涩、以及某种……类似铁锈味道的燥热。它不沿经脉走，更像是渗透进了血肉、骨骼的缝隙里，带来一种深沉的酸胀和疲惫感，仿佛干涸龟裂的土地，被浑浊的泥浆强行灌注。
李狗闷哼一声，额头上瞬间渗出一层细密的冷汗。他不敢怠慢，立刻盘膝坐下，强忍着那不适的燥热和沉重感，运转起对照《引气诀》优化过的功法，试图引导体内那丝微弱的灵力，去中和、去疏导这股陌生的、霸道的“药力”。
过程极其艰难。他自身的灵力太弱，像是溪流试图去推动沉重的淤泥。那股“药力”顽固地沉淀、渗透，与他的灵力若即若离，偶尔被带动一丝，旋即便又沉坠下去。他能感觉到，一些淤塞的、浅表的毛细血管似乎被这股热力强行冲开了一丝，带来刺痛，也带来一丝微弱的、气血略微畅通的感觉。但更多的，是疲惫，沉重，仿佛身体被灌了铅。
他知道，这是“次级材料”杂质过多、药力不纯、炮制手法粗劣、以及他自身气血亏虚、经脉脆弱共同作用的结果。这不是“淬体”，更像是“填塞”和“磨损”。
但，有感觉，总比喝下去像水一样毫无反应要强。至少证明，这汤，方向或许没错，只是……太糙，太毒。
接下来的几天，李狗是在一种持续的、低沉的疲惫和隐隐的脏腑不适中度过的。他没有再轻易尝试那“淬体汤”，而是将更多的精力放在吸收灵石、修炼《引气诀》，以及继续改进汤方上。他开始更系统地记录每次汤剂的“炮制”参数、最终性状、以及自己服用后的详细感受。他注意到，当“铁骨草”炮制火候略微降低，保留一丝“刚性”时，汤剂带来的沉重感会略微减轻，但“疏通”感似乎也弱了。当“石髓粉”静置时间足够长，燥热感会下降，但“土腥”味依旧。他尝试加入极微量的、从某种甘甜草根中提取的汁液，试图调和那股苦味和涩感，结果却让汤剂变得更容易腐败。
与此同时，白日那场用“泥球”和“怪啸”引发的意外滑坡，也留下了不大不小的“后遗症”。
几天后的一个黄昏，李狗刚完成一天的杂役，正准备溜去废料坡，却被一个陌生的、穿着外门管事服饰的矮胖中年人拦住了去路。中年人眯着一双小眼睛，上下打量着李狗，目光在他依旧不太灵便的手臂和一身肮脏的灰衣上停留片刻，慢悠悠开口：“你，就是那个常在后山废料坡附近转悠的杂役，李狗？”
李狗心里咯噔一下，低下头：“是，弟子李狗。”
“嗯，”管事从鼻孔里哼了一声，“前几日，后山北坡那片石崖，无端发生了小范围滑坡，动静不小，还引来了些不守规矩的弟子在那里私斗，抢什么花花草草，搞得乌烟瘴气。有人看见，那天好像有个灰衣服的杂役，在那边鬼鬼祟祟地出现过。”
李狗背心一凉，手心瞬间冒出冷汗。果然，还是被注意到了吗？他强作镇定，头垂得更低：“弟子……弟子确实有时会去那边拾些……柴火，或者看看有没有能吃的野菜根。那天……好像是有听到些奇怪响声，弟子胆小，没敢靠近，就赶紧走开了。”
“胆小？”管事嗤笑一声，绕着李狗走了半圈，像在打量一件可疑的物品，“我看你胆子不小。一个人，常年在那种污秽偏僻之地钻来钻去，听说还捡些乱七八糟的破烂回来，把自己搞得人不人鬼不鬼。李狗，你老实说，那天滑坡，跟你有没有关系？或者说……你在那边，到底在搞什么名堂？”
最后一句话，语气陡然转厉，炼气后期的威压若有若无地散发出来，让李狗呼吸一窒，膝盖发软。
“弟子不敢！”李狗“噗通”一声跪倒在地，声音发颤，一半是装的，一半是真怕，“弟子只是……只是实在饿得没法子，外门的份例不够吃，这才去那边找点能入口的东西……偶尔捡到些看起来特别的石头、草叶，也是觉得新奇，拿回去瞎琢磨……绝无他意！那天的滑坡，弟子离得远，真的什么都不知道！管事明鉴！”
他磕磕巴巴地说着，将姿态放到最低，极力将自己塑造成一个被饥饿逼得行为怪癖、但本质怯懦无能的废物形象。
管事盯着他看了半晌，似乎也没从这个瘦小脏污、灵力微弱到几乎可以忽略不计的杂役身上，看出什么威胁或异常。他皱了皱眉，或许也觉得为了一个小滑坡，跟这么个废物过多纠缠，有失身份。
“哼，量你也没那个本事。”管事收回威压，语气缓和了些，但警告意味更浓，“不过，废料坡那地方，污秽混乱，偶有宗门处理的危险废料倾倒，不是你该常去的地方。从今天起，没有特殊派遣，不得再靠近那边，听明白没有？若是再让执事弟子发现你鬼鬼祟祟在那儿转悠，或者后山再出什么莫名其妙的动静跟你扯上关系……哼，杂役处的地牢，可不缺你一个位置！”
“是是是！弟子明白！弟子再也不敢去了！”李狗连连磕头，一副吓得魂不附体的样子。
“滚吧！”管事不耐烦地挥挥手。
李狗如蒙大赦，连滚爬爬地跑了，直到转过墙角，确定对方看不到，才扶住墙壁，大口喘气，背后已被冷汗湿透。
禁令下来了。废料坡，他最大的“材料库”，去不了了。至少，明面上，短期内不能再去了。
这无异于斩断了他一条重要的“补给线”。没有源源不断的、免费的、哪怕是垃圾的“原材料”，他的“研究”，尤其是“淬体汤”的改进，将陷入停滞。
危机接踵而至。当晚，李狗拖着疲惫的身躯和更加沉重的心情回到杂役通铺。一进门，就发现气氛不对。
王虎抱着手臂，靠在门框上，斜睨着他，嘴角挂着一丝不怀好意的笑。屋里其他几个杂役，也或站或坐，目光各异地看着他，有好奇，有幸灾乐祸，也有麻木。
“哟，咱们的‘破烂王’回来了？”王虎阴阳怪气地开口，“听说，今儿个被刘管事亲自‘关照’了？行啊李狗，长本事了，都能惊动管事了。”
李狗低着头，闷不吭声，想绕过他回自己铺位。
王虎却一伸腿，拦在他面前。“别急着走啊。听说，刘管事不许你再往后山废料坡那边钻了？啧啧，这可怎么办？你那点捡破烂的癖好，岂不是没处发泄了？”
李狗停下脚步，依旧低着头：“王师兄说笑了，弟子只是……只是找点吃食。”
“吃食？”王虎嗤笑，猛地凑近，压低声音，带着一股恶臭的酒气喷在李狗脸上，“李狗，别以为我不知道你那点小心思。测灵碑亮了一寸，就觉得自己不一样了？就学人家搞些神神叨叨的东西？我告诉你，废物就是废物！捡再多的破烂，你也变不成金子！没了废料坡，我看你还怎么装神弄鬼！”
他直起身，声音放大，让屋里所有人都能听到：“不过嘛，师兄我心善，看你也怪可怜的。这样吧，以后，你也不用去捡破烂了。你的那份杂役，以后就专门负责清理咱们这片区域的‘夜香桶’，还有，‘照顾’后山灵兽谷那几头脾气最爆的‘铁蹄牛’的栏舍。怎么样？这可都是‘好差事’，省得你到处乱跑，再惹出什么‘滑坡’之类的大事，连累我们大家！”
屋里响起几声压抑的嗤笑。清理夜香桶是最脏最臭、最被人看不起的活。而照顾铁蹄牛，那几头畜生力大无穷，脾气暴躁，稍有不慎就被踢伤踩伤，甚至是杂役中公认的“凶差”。
这是赤裸裸的报复和打压，要彻底将他摁在泥泞和危险的最底层，耗费他所有的时间和精力，消磨他任何可能的“异常”。
李狗握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。他能感觉到王虎目光中的恶意和审视。刘管事的禁令，或许只是公事公办，但王虎，显然是嗅到了什么，或者说，是测灵碑那寸微光和小比“平局”的古怪，让他一直耿耿于怀，现在找到了机会，要彻底废掉他。
拒绝？他有什么资格拒绝？一个杂役，管事的话是禁令，同屋“师兄”的“安排”，也是他难以反抗的规矩。
“……是，多谢王师兄……关照。”李狗从牙缝里挤出几个字，声音沙哑。
“懂事就好。”王虎满意地拍了拍他的肩膀，力道很大，“明天就开始。好好干，可别‘不小心’又摔了，或者让铁蹄牛受惊，再搞出什么‘意外’来，明白吗？”
李狗没再说话，默默走到自己铺位，和衣躺下，面朝墙壁。
身后，是王虎等人得意的低语和嘲弄。
夜，深沉。同屋的鼾声再次响起。李狗睁着眼，看着眼前粗糙的、布满污渍的墙壁。
材料来源断了。最脏最累最危险的活计来了。暗处的审视和打压变本加厉。
前路，似乎一瞬间被堵死了。废料坡去不了，意味着“淬体汤”的改进近乎停滞，甚至之前攒下的那点“次级材料”用完后，将无以为继。清理夜香和伺候铁蹄牛，会榨干他每一分力气和每一刻闲暇，让他连偷偷修炼、偷偷实验的时间都变得奢侈。
怎么办？
绝望像冰冷的潮水，一点点漫上来。他甚至能闻到空气中隐约的、从屋外某个角落飘来的、夜香桶的骚臭气味，那气味仿佛在预示着他接下来的日子。
不。
他闭上眼，深深吸了一口气。那口气息里，有汗臭，有霉味，有稻草的腐败气，也有……一丝极其微弱的、来自怀中那块下品灵石边缘的、清冽的灵气。
不能停。停下了，就真的完了，会像原主一样，在无尽的屈辱、劳累和麻木中，悄无声息地腐烂掉。
废料坡去不了，那就想别的办法。杂役任务繁重危险，那就利用每一丝碎片时间，提高效率，甚至在任务中……寻找机会。
夜香桶污秽，但某些灵兽、甚至外门弟子排泄物中，是否含有未被完全吸收的、微量的药力残渣或特殊成分？铁蹄牛力大暴躁，但其粪便、脱落角鞘、甚至食用的草料，是否也有特殊之处？这些，他从未仔细想过，也从未打算去碰，因为太脏，太恶心，也太不可预测。
但现在，他没得选了。任何可能蕴含一丝一毫“资源”或“信息”的东西，他都不能放过。哪怕是从粪秽中淘金，从危险中窃火。
他轻轻摸了摸怀中，灵石，功法，汤方，清心散样本，都在。这是他的根本，是火种。
又摸了摸草垫下，那些鳞甲、毒腺、以及最近炮制好的、为数不多的“淬体汤”材料。这是他的武器，是工具。
然后，他想起了白天刘管事的话，想起了王虎的嘴脸，想起了石凹前那场用泥球和怪啸制造的混乱。
野狗被逼到绝境，没了熟悉的垃圾堆可刨，面对的是粪坑和疯牛。但它还有牙，还有爪，还有那颗被异世知识浸染过、习惯于在绝境中寻找规则漏洞、计算概率、不惜一切手段求存的大脑。
材料学暂时受阻，那就转向……别的方向。比如，更深入地研究那“暗红色能量粉末”的不稳定激发机制？比如，改进“减阻菌粉”，让它不只是滑腻，或许还能有别的效果？比如，从铁蹄牛这种低阶灵兽身上，观察其力量来源、行为模式，寻找可以利用的弱点，或者……模仿的可能？
一个计划，一个更加危险、更加剑走偏锋、也更加贴近“应用”层面的计划，在他脑海中逐渐成型。不再是单纯的材料收集和性质测试，而是要开始尝试制作一些具有明确、即时功能的“小玩意儿”，用于自保，用于应对王虎可能的进一步刁难，甚至……用于在极端情况下，制造有利于自己的“意外”。
他需要更高效的“触发”装置，更隐蔽的释放手段，或许还需要一点……针对活体（无论是人还是牛）的、非致命的、但足够干扰或威慑的“效果”。
他想到了清心散测试中，与“墨绿苔藓汁液”可能的协同。想到了“荧光孢子”的能量缓释。想到了那“暗红色粉末”与“石髓粉”的冲突放热。想到了“气血藤”枯藤那暗红的颜色和可能残留的、微弱的气血波动……
这些碎片，能否拼凑出点什么？
李狗在黑暗中，缓缓睁开了眼。眸子里没有绝望，只有一片沉静到极致的冰冷，和一丝疯狂滋长的幽光。
废料坡去不了，那就把眼前能接触到的一切，都变成新的“材料库”和“试验场”。哪怕是粪坑，是牛栏。
王虎想用最脏最累的活压垮他？那就看看，是谁先在这些脏累和危险中，找到新的“路子”。
他轻轻翻了个身，面对着屋内浑浊的黑暗，开始在心中默默推演，计算，设计。
野狗被踹进了更深的泥潭。但这次，它不准备只是挣扎着爬出来了。
它要试试看，能不能用这潭污泥，糊那个踹它的人一脸。甚至，看看能不能从这污泥底下，刨出点不一样的东西，比如……一块足够坚硬、足够隐蔽的垫脚石。
天，快要亮了。新的一天，新的“活计”，在等着他。
而他，也已经准备好，用他自己的方式，去“迎接”了。