建安十年（公元205年）正月十五，临湘城中张灯结彩，既是庆祝元宵佳节，也是庆贺“安民”元年的第一个上元节。
公府正殿，柳明身着玄色朝服，头戴九旒冕冠，端坐主位。这是他改元后的第一次朝会，文武分列两侧，文以孟公威为首，武以赵云为首，各着新制官服，肃穆庄严。
“诸位，今岁改元‘安民’，当知此二字之重。”柳明环视群臣，“安民者，非止休兵息战，更要轻徭薄赋，兴利除弊，使百姓安居乐业。此为我荆南立国之本，望诸君共勉。”
“臣等谨记！”众臣齐声应道。
朝会持续两个时辰，议定多项新政：开春后兴修水利，在沅水、湘江沿岸筑堤三十处；扩建官学，每县设县学，每乡设乡学；鼓励工商，减免商税；整顿军备，增造战船...
散朝后，孟公威、马良留步。
“主公，有急报。”马良呈上一封密信，“孙权遣鲁肃为使，不日将至临湘。”
柳明展开密信，眉头微蹙。信是潜伏在建业的细作所传，言孙权对柳明改元之事极为不满，认为这是僭越之举。鲁肃此来，名为祝贺，实为问罪。
“公瑾（周瑜）之意如何？”柳明问。
“周瑜力主讨伐。”马良道，“他对主公占据荆南，早有不满。此次改元，更是触其逆鳞。只是孙权犹豫，故先遣鲁肃探听虚实。”
孟公威捻须：“鲁肃子敬，宽厚长者，与周瑜不同。他可争取。”
“如何应对？”
“以礼相待，以理服人。”孟公威道，“鲁肃来时，主公可示弱，言改元只为安抚百姓，并无称帝之意。同时展示军力，让其知我非可轻侮。如此软硬兼施，可保平安。”
柳明点头：“就依先生。季常，鲁肃到时，由你接待。子敬先生深明大义，当能理解。”
“诺。”
三日后，鲁肃抵达临湘。马良率众出迎，礼仪隆重。
鲁肃四十余岁，面容儒雅，气度从容。他见临湘城防严密，市井繁荣，心中暗惊：荆南发展之速，远超想象。
公府中，柳明设宴款待。
“子敬先生远来辛苦。”柳明举杯，“权将军安好？”
鲁肃回礼：“吴侯安好，谢荆南公挂念。吴侯闻公改元‘安民’，特命肃来祝贺。”
这话说得客气，但柳明听出弦外之音，笑道：“改元之事，实出无奈。荆南四郡，地僻民贫，连年战乱，百姓困苦。明不才，唯愿保境安民，使百姓得享太平。改元‘安民’，是为明志，非为僭越。”
鲁肃神色稍缓：“公心系百姓，肃感佩。只是...天下尚有汉室，改元之举，恐惹非议。”
“子敬先生明鉴。”柳明正色道，“曹操在邺城称魏公，加九锡，建宗庙，行天子之礼。汉室名存实亡，天下皆知。明改元‘安民’，不过保境自守，岂敢与曹公相比？”
这话巧妙地将矛头转向曹操。鲁肃一时语塞。
孟公威接口：“且我主与左将军刘备有盟，共抗曹操。若孙权将军愿与两家联合，三分抗曹，则汉室复兴有望。届时，何需改元？”
鲁肃眼睛一亮：“公欲联刘抗曹？”
“正是。”柳明道，“曹操势大，非一家可敌。孙、刘、我三家若联合，可保江南安宁。明虽不才，愿供粮草军械，助两家抗曹。”
这是抛出的橄榄枝。鲁肃来前，孙权确有联合之意——周瑜虽主战，但孙权知道，若与荆南开战，必让曹操得利。
“公既有此心，肃必如实禀报吴侯。”鲁肃郑重道。
宴后，柳明陪鲁肃巡视临湘。看到城中百姓安居，仓廪充实，军容整肃，鲁肃心中震动。回馆驿后，他连夜写信给孙权，言：“柳明虽据荆南，但志在保境，无意北进。且其治政有方，军力不弱，若与为敌，恐非上策。不如结盟，共抗曹操。”
鲁肃在临湘停留十日，与柳明、孟公威、马良多次深谈，越发觉得柳明是明主。临别时，他私下对柳明道：“公非常人也。他日若天下有变，愿与公共图大事。”
柳明感动：“子敬先生厚爱，明铭记于心。”
送走鲁肃，荆南危机暂解。但柳明知道，这只是开始。
二月，刘备从益州来信，言已围成都，刘璋困守孤城，益州指日可下。信中请柳明提供粮草援助。
“刘备若得益州，实力大增。”马良忧虑，“届时，恐对我荆南不利。”
“但眼下仍需结盟。”孟公威道，“曹操在北，虎视眈眈。若孙、刘、我三家内斗，必让曹操得利。”
柳明沉吟：“援助可以，但需有条件。让刘备承认我对交州的统治，并以优惠价格售我蜀锦、井盐。”
于是，柳明命蒋琬筹备粮草十万石，派邓芝押送往益州。这是邓芝第一次担当重任，他精心筹划，走水路溯江而上，安全送达。
三月，春耕开始。柳明率众臣下乡劝农，亲自扶犁开耕。此景传开，百姓感泣，称柳明为“仁公”。
同月，科举取中的举人三年学习期满，经考核，八十人授官，充实郡县。荆南官制更加完善。
四月，交州传来急报：士徽病逝，其子弟匡与弟士壹争位，交州大乱。
“机会来了。”孟公威眼中精光一闪，“主公，可派兵入交州，平定内乱，全据岭南。”
柳明问：“何人可往？”
“黄老将军。”马良道，“他驻守交州多年，熟悉情况。再派霍峻将军辅佐，可保万全。”
柳明同意，命黄忠、霍峻率军一万南下，以“平乱安民”为名，进入交州。同时，令马良随军，负责招抚。
临行前，柳明叮嘱：“交州蛮夷众多，需剿抚并用。能招抚者招抚，不能招抚者剿灭。切记：不可滥杀，收拢民心。”
“末将领命！”
黄忠大军南下，势如破竹。士匡、士壹内斗不止，无力抵抗。不过一月，交州九郡（南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳）尽归荆南。
黄忠在交趾立碑，刻文：“安民元年，荆南公平定交州，设郡县，兴教化，与民更始。”
消息传回临湘，举城欢庆。至此，柳明据有荆南四郡、交州九郡，共十三郡，地跨千里，带甲十万，已成一方雄主。
五月，北方战报传来：曹操亲征乌桓，大胜而归，彻底平定北方。回师途中，作《观沧海》诗，气吞山河。
“曹操已无后顾之忧，下一步必图江南。”孟公威判断。
“刘备那边如何？”柳明问。
“成都已下，刘璋投降。”马良带来最新消息，“刘备得益州，表刘璋为振威将军，徙居公安。自领益州牧，以诸葛亮为军师将军，署左将军府事。法正为蜀郡太守...”
“封赏诸将？”柳明关心的是这个。
“关羽为荡寇将军，领襄阳太守（遥领）；张飞为征虏将军，领宜都太守；赵云为翊军将军；黄忠为讨虏将军...等等，黄忠将军已归主公，刘备表的是另一黄忠。”
柳明松口气。历史上，刘备得益州后大封功臣，黄忠被封为讨虏将军。如今黄忠在自己麾下，历史已变。
“刘备可曾提及与我的盟约？”
“有。”马良道，“刘备来信，重申盟好，承认主公对荆南、交州的统治。但...要求武陵郡北部三县归还。”
“为何？”
“那三县产铁，刘备需要铁矿。”
柳明冷笑：“得寸进尺。回信：盟约既定，疆界已定，不容更改。但可开放贸易，以优惠价格售铁于他。”
这是软硬兼施。刘备刚得益州，需时间消化，暂时不会翻脸。
六月，孙权遣使回访，同意三家结盟，共抗曹操。但要求柳明每年供给江东粮草十万石。
“这是敲诈。”魏延怒道，“我荆南粮食，岂能白送？”
柳明却道：“给他。十万石粮，换江东不犯我境，值得。且...我可要求江东以战船交换。”
于是，荆南与江东达成协议：荆南每年供粮十万石，江东每年赠楼船十艘，并开放长江航道，许荆南商船通行。
七月，三家盟约正式签订。孙权、刘备、柳明各派使者，在江夏会盟，约定：互不侵犯，互通有无，共抗曹操。若曹操攻任何一家，另两家必救。
至此，江南三家联盟成立，与北方曹操形成对峙。
八月，荆南举行第二次科举。此次规模更大，不仅荆南、交州士子参加，还有江北、江东士子避乱来考。取中举人一百五十人，其中不乏才俊。
九月，公府学宫扩建完成，可容纳千名学子。柳明亲题匾额：“经世致用”。
十月，蔡琰又诞下一女，取名柳静，字安贞。柳明儿女双全，家庭美满。
年终总结，荆南十三郡，户籍增至五十万户，人口二百余万；常备军十万，其中水军二万；粮仓存粮可支五年；府库金银堆积。
“主公，基业已成。”孟公威感慨，“昔年颍川初见，主公言欲终结乱世。今观荆南，太平可期。”
柳明却无喜色：“先生，我军虽强，但与曹操相比，仍如萤火之于皓月。曹操统一北方，带甲百万，随时可能南下。届时，孙刘联盟真能抵挡吗？”
马良道：“曹操虽强，但有三大隐患：其一，士卒疲惫，连年征战，思乡厌战；其二，内部不稳，汉室老臣未除，世家大族未附；其三，水军不济，难越长江。”
“但若曹操解决这些隐患呢？”
“那便是天下决战之时。”孟公威肃然，“主公，需早做准备。”
建安十一年（公元206年）正月，鲁肃再次来访，带来一个重要消息。
“曹操在邺城开凿玄武池，大练水军。”鲁肃神色凝重，“又令张辽、乐进、李典等将在合肥筑城，囤积粮草。恐有南下之意。”
“孙权将军如何应对？”
“吴侯已命周瑜在柴桑训练水军，吕蒙在濡须口筑坞。但...”鲁肃犹豫，“公瑾建议，先取荆南，稳固后方，再与曹操决战。”
柳明心中一紧：“孙权将军之意呢？”
“吴侯犹豫。”鲁肃坦诚，“故遣肃来，问公之意。若公愿归附江东，可不刀兵相见。”
这是最后通牒。柳明看向孟公威，孟公威微微摇头。
“子敬先生，”柳明缓缓道，“明自立荆南，非为权势，实为保境安民。今曹操虎视眈眈，江南三家本应同心抗敌，岂能自相残杀？若孙权将军执意来攻，明虽不才，必率军民死战。届时两败俱伤，曹操得利，此非智者所为。”
鲁肃叹息：“肃亦如此劝吴侯。但公瑾坚持...”
“我可亲往江东，面见孙权将军。”柳明突然道。
“不可！”孟公威、马良齐声劝阻，“主公乃万金之躯，岂能涉险？”
柳明摆手：“若不去，战祸难免。我亲往江东，示之以诚，或可化解危机。”
鲁肃感动：“公若亲往，肃必保公平安。”
三日后，柳明只带赵云及十名护卫，乘船东下，前往江东。
这是柳明第一次离开自己的地盘，前往他方势力。船行江上，波涛汹涌，正如这乱世，前途未卜。
但柳明心中坚定：为荆南百姓，为天下太平，此行必往。
江南的格局，将因此行而改变。
而第四国的道路，也将迎来新的考验。
（第十五章完，字数：5198字）