建安五年（公元200年）三月，春风刚绿了南阳的田野，刘备的兵马就到了新野城外。
柳明站在城楼上，看着远处扬起的烟尘。这支队伍规模不大，约两千余人，衣甲不齐，旌旗残破，但行进间队列严整，显见治军有方。
“终于来了。”柳明轻声自语。
身旁的赵云神色复杂。他与刘备虽无深交，但敬佩其仁义之名，更与关羽、张飞有并肩作战之谊。如今刘备兵败来投，自己却已另择明主，心中不免感慨。
“子龙不必多想。”柳明看出赵云的心思，“刘豫州是当世英雄，我们以礼相待便是。”
“是。”赵云点头，恢复平静。
城下，队伍在护城河外停住。为首三骑：中间一人面如冠玉，双耳垂肩，正是刘备；左侧红脸长髯，青龙偃月刀横在马鞍，是关羽；右侧豹头环眼，燕颌虎须，正是张飞。
“城上守将听着！”张飞声如洪钟，“豫州牧、左将军刘备刘玄德，奉诏讨逆，途经宝地，望借道通行！”
柳明示意开城，亲自下城迎接。
城门洞开，柳明率枣祗等官吏出迎。他走到刘备马前，拱手施礼：“新野客卿柳明，携县令枣祗，恭迎刘豫州。”
刘备连忙下马还礼：“备败军之将，不敢当此大礼。途经贵县，多有叨扰。”
“豫州言重了。”柳明侧身，“请入城歇息。”
刘备却未立即进城，而是环顾四周，目光落在赵云身上：“这位将军...可是常山赵子龙？”
赵云上前行礼：“常山赵云，见过刘豫州。”
“果真是子龙！”刘备大喜，“去岁在公孙瓒处曾有一面之缘，不想在此重逢。子龙风采更胜往昔。”
关羽、张飞也下马来见。张飞大步走到赵云面前，拍着他的肩膀大笑：“子龙！博望坡一别，想煞俺也！你那一箭射得真准！”
关羽则拱手为礼：“云长见过子龙将军。博望坡相救之恩，没齿难忘。”
三人叙旧，气氛热烈。柳明在旁静静观察，见刘备待人真诚，关张重情重义，果然名不虚传。
众人入城，县衙早已备好酒宴。席间，刘备说起这些年的经历：从徐州兵败，到许都寄寓，再到北上投袁，如今南归...言语间虽有落魄，但斗志未减。
“曹贼欺君罔上，备虽兵微将寡，亦当戮力讨贼，匡扶汉室。”刘备说到激动处，目中含泪。
柳明举杯：“豫州忠义，天地可鉴。今日且安心歇息，从长计议。”
宴罢，柳明安排刘备一行在驿馆住下。关羽、张飞坚持要住兵营，与士卒同甘共苦，刘备也应允了。
当夜，柳明书房灯火通明。
赵云、蔡琰都在，三人分析局势。
“刘备此来，必投刘表。”蔡琰道，“但刘表病重，蔡瑁掌权，未必欢迎。”
“蔡瑁排外，尤其忌惮刘备这等英雄。”柳明点头，“不过刘表仁厚，应当会接纳。我估计，会让刘备驻守新野或附近城池，既示恩宠，又置于监控之下。”
赵云问：“那我们当如何？”
“静观其变。”柳明道，“但有几件事要做。第一，加强与张飞部的联系；第二，继续往长沙派人，接触黄忠；第三...”他顿了顿，“想办法让刘备欠我们人情。”
蔡琰会意：“你想让刘备在新野安稳立足？”
“对。”柳明道，“刘备若能在新野站稳，对我们也有利。一则牵制曹操，二则...将来或许可以合作。”
赵云有些不解：“柳兄不是要走自己的路吗？为何又要与刘备合作？”
“乱世之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。”柳明道，“我们的目标是终结乱世，为此可以联合一切可联合的力量。刘备仁义，关张勇猛，是可借之力。”
赵云了然。
次日，刘备拜会枣祗，提出欲往襄阳谒见刘表。枣祗当即安排车马，并派柳明陪同。
前往襄阳的路上，刘备与柳明同车。两人一路交谈，从天下大势到治国理政，颇为投契。
“柳先生见识不凡，备受益匪浅。”刘备真诚道，“先生在新野的政绩，备沿途所见，百姓交口称赞。若天下官吏皆如先生，何愁乱世不平。”
“豫州过誉了。”柳明谦道，“在下不过尽本分而已。”
“本分...”刘备重复这个词，叹道，“如今天下，能尽本分者又有几人？曹贼挟天子，袁绍据河北，皆为一己私利。唯备...虽有心无力，惭愧啊。”
柳明看着这位未来的蜀汉开国君主，心中感慨。此时的刘备，年近四十，半生颠沛，却初心不改。这份坚持，确实令人敬佩。
“豫州不必灰心。”柳明道，“高祖起兵时，不过亭长；光武中兴时，亦是一介布衣。事在人为。”
刘备眼睛一亮：“先生所言甚是！”
车马抵达襄阳时，已近黄昏。襄阳城高墙厚，雄踞汉水之滨，不愧是荆州首府。
进城后，柳明先安排刘备到馆驿歇息，自己则去拜见蔡瑁。
蔡府气派非常，门前石狮威严。蔡瑁听说柳明来访，在偏厅接见。
“柳先生在新野做得不错。”蔡瑁四十余岁，面白微须，眼神精明，“博望坡一战，以少胜多，震动荆州。”
柳明拱手：“侥幸而已。全赖将士用命。”
“不必过谦。”蔡瑁摆手，“今日来，是为刘备之事？”
“正是。刘豫州欲谒见州牧，还望将军代为引荐。”
蔡瑁沉吟片刻：“刘豫州是当世英雄，家姊夫（指刘表）素来敬重。只是...如今荆州局势复杂，外将入荆，恐惹非议。”
柳明听出话外之音，道：“刘豫州忠义无双，今来相投，是慕州牧仁德之名。若能妥善安置，必能彰显州牧招贤纳士之德，更可增强荆州实力。”
“安置何处？”
“新野如何？”柳明提议，“新野北接中原，可作屏障；南倚襄阳，便于呼应。刘豫州驻守新野，既可为荆州守北门，又可随时听候州牧调遣。”
蔡瑁眼睛微眯：“柳先生倒是为刘备想得周到。”
“在下是为荆州着想。”柳明不卑不亢，“曹操虎视眈眈，袁绍雄踞河北。荆州虽安，不可无备。刘豫州与曹操作战多年，熟知曹军虚实，正是可用之人。”
这番话打动了蔡瑁。作为荆州军事负责人，他深知曹操的威胁。若能让刘备在前面挡着，确实对荆州有利。
“好，我明日便引刘备谒见家姊夫。”
次日，刘表在州牧府接见刘备。这位荆州牧已年过六旬，病容明显，但目光仍有威仪。
刘备伏地行礼，声泪俱下：“备无能，丧师失地，今来相投，望明公收留！”
刘表起身扶起刘备：“玄德何必如此！你我皆汉室宗亲，理当相扶。今玄德来荆，是荆州的荣幸。”
两人叙起族谱，竟是同宗。刘表大喜，当即表刘备为左将军、豫州牧如故，命其驻守新野，拨给兵马粮草。
事情顺利得出乎意料。但柳明知道，这只是表面。宴席间，他注意到蔡瑁与蒯越等人眼神交流，显然对刘备并不放心。
果然，宴后刘表私下召见刘备：“玄德，新野小县，恐委屈了你。但襄阳乃州治所在，各方势力交错，不如新野清净。你在那里练兵积粮，他日若有作为，再图大计。”
刘备感激涕零：“明公厚恩，备没齿难忘！”
返回新野的路上，刘备对柳明道：“景升公仁厚，但荆州内部...先生想必也看出来了。”
柳明点头：“蔡瑁、蒯越等人把持州政，排挤外将。豫州在新野，需谨慎行事。”
“备明白。”刘备叹道，“只是不知何时才能重振旗鼓，讨伐国贼...”
“豫州不必急于一时。”柳明道，“新野虽小，但地处要冲，民风淳朴。若能经营得当，可作根基。在下在新野有些心得，愿与豫州分享。”
刘备大喜：“固所愿也，不敢请耳！”
回到新野，刘备正式接管防务。关羽、张飞也率部进驻，与赵云重逢，自是欢喜。
柳明将新野的屯田、水利、练兵之法，悉数教给刘备。刘备如获至宝，命关羽、张飞学习效仿。
然而平静的日子没过几天，北方的战报再次传来。
官渡之战爆发了！
曹操与袁绍在官渡对峙，战况激烈。袁绍兵多粮足，曹操兵精将勇，双方互有胜负。
“此战关系天下归属。”柳明在书房中，指着地图分析，“若袁绍胜，则河北一统，曹操败亡；若曹操胜，则北方归曹，下一步必图荆州。”
赵云问：“柳兄以为谁会胜？”
“曹操。”柳明肯定道。
“为何？袁绍兵多粮足，谋士如云...”
“袁绍外宽内忌，谋士虽多而不能用；诸子争权，内部不稳。”柳明道，“曹操虽兵少，但上下齐心，法令严明。更关键的是...”他顿了顿，“曹操会用奇兵。”
蔡琰接话：“比如袭乌巢？”
柳明惊讶地看着蔡琰：“昭姬也料到了？”
“袁绍粮草囤于乌巢，守将淳于琼好酒。若曹操派轻骑偷袭，火烧粮草，袁军必乱。”蔡琰道，“这是兵法常理。”
柳明赞叹：“昭姬真女中诸葛。”
果然，不久后消息传来：曹操亲率精骑，夜袭乌巢，焚毁袁绍粮草。袁军大乱，曹操趁机全面进攻，袁绍大败，仅率八百骑逃回河北。
官渡之战，曹操以少胜多，奠定了统一北方的基础。
消息传到新野，刘备长叹：“本初败了...中原再无抗曹之人。”
关羽道：“大哥，曹操新胜，必整军南下。我们需早做准备。”
张飞嚷道：“怕他作甚！曹贼敢来，俺必捅他三百个透明窟窿！”
刘备看向柳明：“先生以为如何？”
柳明道：“曹操虽胜，但损失也不小。且需时间消化战果，平定河北余党。短时间内，应无暇南顾。但我们确实需要加快准备。”
他提出三策：第一，加固新野城防，增修堡垒；第二，扩大屯田，储备三年粮草；第三，招募流民，扩充兵力。
刘备全盘采纳，命关羽主城建，张飞主练兵，自己亲自抓屯田。
柳明则开始实施南迁计划。他派廖化率十人前往长沙，以商队名义，接触黄忠。同时，通过蔡琰的关系，与荆南四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵）的士族建立联系。
日子在忙碌中过去。建安五年秋，新野迎来丰收。刘备的屯田法见效，粮仓充盈，兵力增至五千。
然而荆州内部的矛盾，也日益激化。
十月，刘表病情加重，卧床不起。蔡瑁、张允把持州政，排斥异己。长子刘琦被排挤到江夏，次子刘琮因娶蔡瑁侄女，得蔡氏支持。
刘备作为外将，处境微妙。蔡瑁多次在刘表面前进谗，说刘备收买人心，图谋不轨。幸得刘表信任，未加猜忌。
但柳明知道，历史正在走向那个节点——刘表病逝，刘琮降曹，刘备南逃...
他必须早做打算。
十一月的一个深夜，廖化从长沙归来。
“先生，见到黄忠将军了！”廖化兴奋道，“黄将军年近五旬，但勇力不减，能开三石弓，百步穿杨。他现在长沙太守韩玄麾下任中郎将。”
“韩玄待他如何？”
“表面尊重，实则猜忌。”廖化道，“黄将军性情刚直，不善逢迎，常受排挤。我按先生吩咐，未露招揽之意，只是结交。黄将军颇有好感，还指点了我箭术。”
柳明满意：“做得很好。继续维持联系，但不要急于招揽。”
“还有一事。”廖化压低声音，“我在长沙时，听说零陵太守刘度之子刘贤，与桂阳太守赵范不和。武陵太守金旋则态度暧昧...荆南四郡，并非铁板一块。”
这是个重要情报。若将来南下，可分化瓦解。
廖化退下后，柳明与蔡琰、赵云商议。
“荆州将乱，我们需决定去留。”柳明道，“留在新野，与刘备共进退，风险大但机会也大；南下长沙，另起炉灶，稳妥但需从头开始。”
赵云道：“云听柳兄的。”
蔡琰则分析：“刘备仁德，但势单力薄。若曹操南下，刘琮降曹，刘备必败走。我们随行，不过添一逃难之人。不如早做打算，南下经营，待时局有变，再图进取。”
柳明沉思良久：“昭姬所言有理。但我们与刘备有交情，不能一走了之。这样，我们做两手准备：一方面继续协助刘备经营新野；另一方面，秘密在长沙布局，建立据点。”
计划已定，立即行动。
柳明以“游学”为名，请枣祗开具路引，派赵云率百人前往长沙。名义上是护送商队，实则是先遣队，在长沙购置田产宅院，建立秘密基地。
赵云本不愿离开柳明，但知此事重要，毅然领命。
“子龙，此去责任重大。”柳明送行时叮嘱，“务必低调行事，不要引起韩玄注意。若能接触黄忠，可进一步结交，但不可招揽。”
“云明白。”赵云道，“柳兄保重，待云在长沙安顿妥当，便回来接应。”
“不急，稳扎稳打。”
赵云南下后，柳明在新野继续协助刘备。他改进了兵器制作，设计了新的守城器械，还编写了练兵手册。
刘备对他越发倚重，常来请教。两人关系日益密切。
一日，刘备来访，屏退左右，郑重道：“柳先生，备有一事相求。”
“豫州请讲。”
“备观先生大才，胜备十倍。”刘备诚恳道，“今汉室倾颓，奸臣当道。备虽不才，愿伸大义于天下。然智术短浅，常感力不从心。若先生不弃，愿拜先生为军师，共图大业！”
这是刘备的招揽。若是常人，必感激涕零。但柳明志不在此。
“豫州厚爱，在下惶恐。”柳明婉拒，“但在下闲散惯了，恐难当重任。且在下已有志向，不便更改。”
刘备失望，但未强求：“人各有志，备不敢勉强。只望先生继续留在新野，备必以师礼相待。”
“豫州放心，在下既在新野，自当尽力。”
这次谈话后，刘备对柳明更加尊重，但两人心中都明白，终究不是同路人。
建安五年冬，第一场雪落下时，长沙传来消息：赵云已购置宅院三处，田地五百亩，并在湘江畔建了码头。与黄忠有了进一步交往，黄忠对赵云颇为赏识。
同时，北方传来消息：袁绍病逝，幼子袁尚继位，长子袁谭不服，河北内乱。曹操趁势北伐，进展顺利。
“曹操统一北方，只是时间问题了。”柳明叹道。
“我们何时南下？”蔡琰问。
“等一个时机。”柳明道，“等刘备不得不走的时候。”
这个时机，在建安六年（公元201年）春到来了。
刘表病危，蔡瑁、张允加紧布局，欲立刘琮。刘备在新野练兵的消息传到襄阳，蔡瑁进谗言，说刘备意图不轨。
刘表虽不信，但为安抚蔡瑁，召刘备到襄阳问话。
刘备前往襄阳，三日后归来，面色凝重。
“景升公病重，恐不久于人世。”刘备对柳明道，“蔡瑁等人把持州政，备在襄阳时，险些遭其暗算。”
柳明心知，历史上刘备确有“的卢跃檀溪”之事，看来还是发生了。
“豫州有何打算？”
“新野不可久留。”刘备道，“但天下之大，何处可去？”
柳明建议：“可往江夏，与刘琦会合。刘琦是长子，被排挤到江夏，必恨蔡瑁。豫州若往，可得其助。”
刘备眼睛一亮：“先生所言极是！”
两人商议一夜，定下计划：刘备整顿兵马，准备粮草，待刘表去世，便南下江夏。
柳明则决定，此时正是南下的好时机。
“豫州，在下有一事相告。”柳明坦白，“在下欲往长沙，已派子龙先行布置。今日一别，不知何时再见。”
刘备愕然，随即叹息：“备早知先生非池中之物。长沙...也好，远离是非之地。只是可惜，不能与先生共事。”
“豫州仁义，必能成就大业。”柳明真诚道，“他日若有所需，在下必当相助。”
刘备握住柳明的手：“先生珍重。此别之后，望各自安好。”
三月，柳明与蔡琰收拾行装，准备南下。临行前，他将新野的治理心得整理成册，送给刘备。又将改进的兵器图纸留给张飞。
关羽、张飞前来送行。
“柳先生，保重！”张飞粗声道，“他日路过，定要来喝酒！”
关羽拱手：“云长谢先生多次相助。山高水长，后会有期。”
柳明回礼，又看向刘备：“豫州，临别赠言：勿以善小而不为，勿以恶小而为之。得民心者得天下。”
刘备郑重记下：“备谨记。”
车马出城，向南而行。柳明回首望去，新野城在晨光中渐渐模糊。
在这里一年半，他建立了第一个根据地，结识了赵云，救了刘备家眷，打了博望坡之战...如今离开，心中百感交集。
“舍不得？”蔡琰轻声问。
“有一点。”柳明道，“但前路还长。”
“你说，我们能在长沙站稳吗？”
“能。”柳明坚定道，“有子龙在，有你在，还有...我们的志向在。一定能。”
车马辘辘，向南而行。前方是未知的荆南，是新的开始。
而在他们身后，新野城中，刘备正站在城头，目送他们远去。
“大哥，柳先生走了，我们怎么办？”张飞问。
刘备收回目光，看向北方：“整顿兵马，准备南下江夏。曹操...快要来了。”
历史的车轮继续滚动。但在长沙，一个新的故事，即将开始。
（第七章完，字数：5198字）