溪水冰冷刺骨，带着上游冲刷下来的矿物涩味。杨昭把妹妹平放在溪边相对干燥的碎石滩上，撕下仅存的内衫下摆，浸透冰冷的溪水，敷在她滚烫的额头上。
晚晴依旧昏迷，偶尔会无意识地抽搐，嘴里含糊地吐出几个破碎的音节，是那种古老语言残片。她的体温高得吓人，脸颊却透着一种不祥的灰白。杨昭自己的状态也很糟，后背伤口在逃亡中再次崩裂，火辣辣地疼，与右眼深处的空洞灼痛交织。更糟糕的是饥饿与精力透支带来的眩晕，一阵阵发黑。
但他强迫自己保持清醒。他小心洗净妹妹手心——那里曾被蜉蝣光尘触及，皮肤似乎没有任何异样。他又检查了自己右眼，借着溪水倒影，能看到瞳孔边缘隐约有一圈极淡的、几乎看不见的青铜色细环，不盯着仔细分辨根本无法察觉。
“虚空蜉蝣……记忆……”他回想着妹妹当时念出的古怪音节，努力捕捉其中一两个重复的片段。发音很奇特，音节在喉咙深处滚动，带着某种空间的震颤感。他尝试模仿其中一个最短的音——“Ves”。
什么也没发生。
他又试了几次，直到喉咙干涩疼痛。就在他快要放弃时，当他再次念出“Ves”，并下意识地将一丝极其微弱的、属于他自身的灵力（而非那股冰冷蚀能）附着在音节上时——嗡。
他面前的空气，极其微小地、肉眼几乎无法察觉地扭曲了一下，就像夏日热浪造成的景象波动，范围不过拳头大小，一闪即逝。
杨昭愣住了。不是错觉。他刚刚，似乎……轻微地干扰了面前极小范围的空间稳定？虽然微弱到毫无实用价值，但这绝非炼气期修士，甚至不是正统仙道常见的手段！
这就是妹妹接收到的“记忆”中包含的知识？关于……空间？或者说，关于“虚空蜉蝣”这类存在所理解的世界规则？
他心脏狂跳，不是喜悦，而是更深的寒意。妹妹接触到的，究竟是什么层次的东西？这种“记忆”灌输，对她尚未发育完全的心智和身体，会造成什么负担？她现在的高烧昏迷，是否与此直接相关？
必须尽快找到安全的地方，弄到药物，至少弄到食物和干净的饮水。
他背起晚晴，沿着溪流向下游走去。溪流两岸的迷雾稍微稀薄，植物也从扭曲的巨木逐渐变为低矮、多刺的灌木，泥土中开始出现沙砾。地势在缓慢下降。
走了约莫大半个时辰，溪流汇入一条更宽的、水流浑浊的河。河对岸的景象让杨昭停下了脚步。
迷雾在这里被一种无形的力量阻隔，变得稀薄如纱。对岸，是大片大片裸露的、呈现暗红与铁锈黄色的土地，植被稀疏，只有一丛丛茎秆坚硬、叶片锋利的陌生植物。极目远眺，大地平坦而荒凉，零星散布着一些低矮的、像是人工垒砌的石堆或废弃的木质结构。天空是铅灰色，与森林上空永恒的阴郁不同，这里的灰色更沉重，更……压抑。
锈铁荒原。他猜到了。
父亲偶尔提及的、无灵者聚居的险恶之地，灵能稀薄混乱，环境严酷，但也因此较少受到高阶修仙者或强大蚀变生物的侵扰。对现在的他们而言，或许比危机四伏的森林稍好一些。
河水不深，但湍急。杨昭找了一处相对平缓的河段，背着妹妹，拄着枯枝，小心翼翼地涉水而过。河水冰冷，没过膝盖，水底卵石湿滑。走到河中央时，晚晴突然在他背上剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，身体烫得像块火炭。
杨昭心头一紧，加快脚步。就在这时，他左脚踩到一块松动的石头，一个趔趄，险些摔倒。为了稳住身形，他右脚下意识用力一蹬——
右眼深处的青铜色细环猛地一热！
不是他主动引动，更像是身体失衡时，那股蛰伏力量的本能反应。
以他右脚为中心，半径三尺内的浑浊河水，瞬间“凝固”了——不是结冰，而是仿佛失去了所有活力与流动的特性，变成一滩沉重、晦暗的“死水”，颜色迅速加深为污浊的墨色，并散发出比森林腐叶更浓的铁锈与衰败气味。几条原本在水底石缝穿梭的小鱼，直接翻起了白肚皮，漂浮在这片“死水”中，身体以肉眼可见的速度干瘪、发黑。
异变只持续了两三秒，那片“死水”就恢复了流动，但颜色和气味依旧残留，与周围河水格格不入。
杨昭脸色煞白，冷汗瞬间湿透残破的衣衫。他踉跄着冲上对岸的碎石滩，将晚晴放下，自己跪在地上干呕，五脏六腑都像被那只无形的手攥紧、扭曲。右眼的灼痛剧烈爆发，视野里青铜色的光斑乱闪，耳边嗡嗡作响。
这次力量的泄露，比在森林里驱赶影爪猬更不受控，后果也更直观——直接扼杀了一片小范围水域的生机。
这就是蚀能？这就是仙盟要剿灭的“污染”？
他看向自己颤抖的右手。如果刚才不是踩进水里，而是踩在土地上，那片草皮是不是也会瞬间枯死异化？如果接触到活物……
“咳……哥……”晚晴微弱的声音打断了他的恐惧。
他慌忙爬过去。晚晴睁开了眼睛，眼神涣散，没有焦点，但似乎恢复了一点意识。“水……渴……”
杨昭立刻用干净的布片浸湿河水，小心挤到她嘴里。他避开刚才下游那片被污染的水域，绕到上游取水。
喝了几口水，晚晴的呼吸稍微平稳了一些，但高烧未退。她茫然地看着铅灰色的天空，又看看哥哥惨白的脸，似乎想努力理解现状。“我们……在哪？”
“锈铁荒原，安全一点了。”杨昭哑声说，擦去她额头的汗，“你发烧了，晴儿。在森林里，那只虫子……你记得吗？”
晚晴的眼神瑟缩了一下，露出恐惧和困惑。“光……蓝色的光……好多声音……好多……看不清楚的画面……一个很大很大的……灰色的城市？在天上？又好像在地下……有人在说话，听不懂，但是……很伤心……”她断断续续地说着，眉头紧蹙，似乎回忆让她非常痛苦。“还有……数字？七……总是七……”
“七天？”杨昭追问。
“不……是……周期？轮回？记不清了……”晚晴的声音低下去，又陷入半昏睡状态，但这次，她嘴里不再念诵古老音节，而是反复呢喃着一个词，这次是杨昭能听懂的通用语：“……钥匙……钥匙……”
钥匙！冷千山也提到过“钥匙”！
杨昭心脏狂跳。妹妹接收的蜉蝣记忆碎片里，竟然也包含这个信息？这“钥匙”到底指什么？和妹妹的特殊血脉有关？和家里的青铜罗盘有关？还是和仙盟所谓的“蚀源”有关？
谜团像荒原上的风，冰冷而无所不在。
当务之急是活下去。他必须找到能落脚的地方，获取补给。
他再次背起妹妹，向着荒原深处那些疑似人造物的方向走去。风变得更猛烈，卷起铁锈色的沙尘，打在脸上生疼。空气干燥冰冷，灵气稀薄到几乎感应不到，反而有一种淡淡的、类似金属电离后的臭氧味。
走了约一个时辰，远处出现了较为清晰的轮廓——那是一个简陋的聚居地，由粗糙的石头、锈蚀的金属板和不知名动物的皮革搭建的低矮窝棚杂乱堆砌，外围用削尖的木桩和缠满铁刺的网围起一圈简陋的屏障。几缕歪斜的炊烟升起，在铅灰色天空下显得渺小而顽强。
聚居地入口处，有一个歪斜的木架，上面挂着一块斑驳的铁牌，用红色的、像是矿物颜料书写着扭曲的字迹，杨昭勉强认出是通用语：“废料矿坑三号哨站 – 闲人勿近，后果自负”。
哨站？矿坑？
杨昭犹豫了。无灵者对灵能者的态度，父亲提过，大抵是不信任乃至敌视。自己和妹妹现在的状态，进去是福是祸？
就在他踌躇时，聚居地边缘一个较高的窝棚上，一扇用破碎玻璃和铁皮遮挡的小窗后，似乎有一双眼睛扫了过来。
紧接着，那扇小窗“砰”地关上了。
几息之后，聚居地那扇由锈铁片拼凑、勉强算作大门的地方，“吱呀”一声被从里面推开一条缝。一个矮壮的身影走了出来，裹着厚厚的、沾满油污的皮革外套，头上戴着遮住大半张脸的金属护具，只露出一双警惕的、混浊的眼睛。他手里没拿武器，但腰间鼓鼓囊囊，似乎别着什么。
那人隔着几十步距离停下，目光在杨昭破烂染血的衣衫、背上昏迷的晚晴、以及他们明显不属于荒原的苍白肤色上扫过，尤其是多看了杨昭那异于常人的、过于明亮的眼睛（或许是因为尚未完全褪去的灵力微光或蚀能影响）一眼。
“迷路的？”那人的声音透过护具，闷声闷气，带着浓重的荒原口音，“还是被赶出来的？”
杨昭深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳，甚至带上一丝符合年龄的惶恐无措：“我……我和妹妹从东边林子里逃出来的，家里……遭了灾。妹妹病得很重，求您，给点水，一点地方歇歇脚，我们……我们什么都能做。”
他刻意强调了“东边林子”（迷雾森林）和“遭灾”，隐去了仙盟和修仙家族的信息，将自己伪装成可能遭遇蚀变生物或匪徒的普通流民。
那人又打量了他们片刻，尤其在晚晴烧红的小脸上停留了一下，似乎在评估疾病的危险性和两人的价值。荒原上，劳动力是稀缺资源，但来历不明的麻烦更致命。
“……等着。”那人最终吐出两个字，转身回了聚居地，大门再次关上。
杨昭的心沉了下去。被拒绝了？
但没过多久，大门再次打开。这次出来的不止之前那人，还有一个身材瘦削、背有些佝偻的老者。老者没戴护具，脸上布满刀刻般的皱纹和风霜痕迹，一双眼睛却异常锐利，像能看透皮囊。他穿着相对干净的灰色粗布衣，外面罩着件陈旧的、绣有复杂齿轮与管道纹路的皮质围裙。
老者径直走到杨昭面前，目光先是落在晚晴脸上，然后又转向杨昭，在他眼睛和脖颈处（可能观察灵能波动或蚀变痕迹）停留片刻，最后落在他紧握护身符、指节发白的手上。
“林子里出来的？”老者开口，声音沙哑但清晰，“遇到什么了？”
“……影爪猬，还有……雾里的东西，说不清。”杨昭选择部分实话。
老者点了点头，似乎对这个答案不意外。他伸手，不是探晚晴的额头，而是用粗糙的手指，极其快速地在她手腕内侧按了一下，又翻开她的眼皮看了看。
“热毒入髓，外加神思过度，还有……一点说不清的‘杂讯’干扰。”老者收回手，语气平淡，“荒原上常见的病，死不了，但拖久了会废。跟我来。”
他转身朝聚居地内走去。之前那个矮壮汉子让开了路，依旧警惕地盯着杨昭。
杨昭来不及思考这突如其来的转机，连忙背着妹妹跟上。踏进锈铁大门的那一刻，浓重的机油、金属锈蚀、汗水、劣质燃料和某种苦涩草药的味道扑面而来。
这是一个与清河镇、与迷雾森林截然不同的世界。低矮拥挤的窝棚间，衣衫褴褛、面色疲惫的人们默默忙碌，搬运着矿石，敲打着金属，照看着冒着古怪蒸汽的小型炉子。几乎没有孩童的嬉闹声。人们的眼神大多麻木，或带着深深的戒备。视线所及，没有任何符箓、飞剑、灵力光芒的痕迹，只有最原始的体力、粗糙的机械和那些闪烁着暗淡符文的简陋装置——无灵者的符文科技。
老者带着他们穿过狭窄污浊的通道，来到聚居地靠里侧一个相对独立、由更大块锈蚀金属板搭建的棚屋前。棚屋外堆着许多奇形怪状的金属零件、矿石样本和晒干的草药。
“我叫铁疤。”老者推开吱呀作响的铁门，里面比外面看起来宽敞些，被隔成前后两间。前间像个杂乱的工坊兼诊所，摆满各种工具、零件、瓶罐和简单的机械骨架；后间隐约可见简陋的床铺。
“把她放里面床上。”铁疤指了指后间，自己则在一个冒着热气的陶罐里舀出一些黑乎乎的药汁，递给杨昭，“喂她喝下去，能退热，稳住心神。你，”他看向杨昭，“外间等着，自己处理一下伤口，架子最下层有干净的布和消毒药粉——绿色的那罐，别用错了。”
语气不容置疑，仿佛早已见惯了类似的落魄逃亡者。
杨昭依言将晚晴安顿好，喂下苦涩的药汁。妹妹在昏睡中皱紧眉头，但没有反抗。药似乎很快起了作用，她的呼吸渐渐沉缓下来，虽然依旧发烧，但不再那么滚烫惊人了。
他回到外间，找到药粉，忍着痛处理后背的伤口。铁疤则坐在一个堆满零件的工作台后，拿着一块暗红色的矿石对着灯观察，似乎并不在意他的存在，但杨昭能感觉到，那双锐利的眼睛的余光，从未真正离开过他。
伤口包扎完毕，杨昭沉默地站着，不知该说什么。道谢？询问代价？还是继续编造来历？
铁疤放下矿石，终于再次看向他，目光落在他脸上，尤其是眼睛。
“小子，”他缓缓开口，声音在昏暗的工坊里格外清晰，“我不管你从哪来，惹了什么人，或者……身体里藏着什么东西。”
杨昭身体一僵。
“在锈铁荒原，”铁疤继续道，语气平淡无波，“只有两种东西有价值：能用的手艺，和不会带来麻烦的沉默。你妹妹，发烧时说胡话，提到了‘钥匙’，还夹杂着一些……很老很老的调子。”
杨昭的心跳几乎停止。
“在这里，‘钥匙’这个词，最好不要随便提。”铁疤站起身，走到一个锁着的铁柜前，打开，取出一块用油布包裹的、巴掌大的东西。他揭开油布一角，露出下面——那是一块残破的、非金非石的黑色薄片，上面蚀刻着与杨昭护身符风格类似、但更加复杂精密的扭曲纹路。
杨昭瞳孔骤缩。
“认得吗？”铁疤看着他瞬间变化的脸色，重新包好薄片，锁回柜子，“不认得最好。记住，在这里，想活下去，就闭上嘴，学会看，学会做。”
他走回工作台，拿起一把锉刀，开始打磨一块金属零件，发出刺耳的噪音，显然谈话已经结束。
“我……我能做什么？”杨昭深吸一口气，问道。
铁疤头也不抬：“后院有堆废料，按金属种类和完整度分拣出来。做得好，有吃的，有你妹妹的药。做不好，或者惹了不该惹的眼，”他顿了顿，锉刀在金属上划出刺耳的长音，“大门就在那儿。”
杨昭点点头，默默走向后院。他知道，暂时的安全是用劳动和沉默换来的。铁疤显然知道些什么，关于“钥匙”，关于那些古老纹路，甚至可能关于他们的来历。但他不问，这是一种危险的庇护，也是一种不明原因的观察。
后院堆着小山般的金属垃圾，在铅灰色的天光下泛着冰冷的色泽。他蹲下身，开始按照最简单的颜色、重量、磁性来分拣。右眼的刺痛依旧，体内的冰冷力量在药粉和疲惫的双重作用下，似乎蛰伏得更深了。
工坊里，隐约传来晚晴平稳下来的呼吸声，和铁疤单调规律的打磨声。
荒原的风，呼啸着掠过锈铁棚屋的缝隙，带来远处矿坑机械沉闷的轰鸣。
在这个灵力稀薄、规则迥异的世界，他们的逃亡，暂时找到了一个粗糙的支点。但杨昭清楚，追兵不会放弃，妹妹身上的谜团不会消失，而他自己体内那不受控制的力量，更是一把悬在头顶的、不知何时会落下的锈蚀之刃。
他拿起一块沉甸甸的、边缘锋利的锈铁片，冰冷的触感让他混沌的头脑清醒了一瞬。
活下去。
然后，弄明白这一切。
为了晚晴，也为了那场血色朔月中，再也无法回答的疑问。