沈砚揣着那份烫金请柬，只觉得心口沉甸甸的，却还是强压下心头的纷乱，带着张小宝，跟着张大户往城南书院赶去。
城南书院是汴梁城数一数二的学府，门口立着两尊古朴的石象，朱漆大门上悬着一块黑底金字的匾额，笔力遒劲，透着几分文人风骨。此时书院门口早已围了不少人，皆是汴梁城里有头有脸的世家老爷，都是听闻周夫子被气晕的消息，特意来瞧热闹的。
众人见张大户领着沈砚和垂头丧气的张小宝过来，顿时安静了几分，目光里满是探究和看热闹的意味。
书院山长早已候在门口，脸色凝重，见三人过来，连忙迎了上去，叹了口气道：“张老爷，您可算来了！周夫子还躺在床上，郎中说气得不轻，您今日若是不给个说法，这事儿怕是善了不了啊！”
沈砚上前一步，对着山长拱手道：“山长先生，此事是我教导无方，还请您通融一二，容我等进去给周夫子赔罪。”
山长打量了沈砚几眼，见他气度不凡，倒也不敢怠慢，侧身引着三人往里走。
穿过几重回廊，便到了周夫子的住处。屋内围了几个书院的先生，皆是面色沉郁，见三人进来，纷纷投来不满的目光。周夫子躺在床上，脸色发白，嘴唇干裂，见了张小宝，气得吹胡子瞪眼，挣扎着就要坐起来，却被身边的人按住了。
“你……你这顽劣小儿！还敢来见我！”周夫子指着张小宝，声音嘶哑，“老夫教了一辈子书，从未见过你这般目无尊长的学生！”
张小宝被吓得身子一颤，却还是鼓起勇气，走到床边，深深鞠了一躬：“周夫子，是我错了，不该当众顶撞您，您大人有大量，就饶了我这一次吧。”
沈砚也跟着躬身行礼：“周夫子，学生沈砚，是小宝的授业先生。此事错在我，平日里教他明辨是非，却忘了教他尊师重道，今日特来向您赔罪。”
话音刚落，旁边一个瘦高的先生冷哼一声：“哼，好一个尊师重道！你教出来的学生，当众质疑《论语》释义，这不是明摆着打我们书院的脸吗？”
另一个先生也附和道：“就是！《论语》乃圣人之言，岂容尔等小辈妄加揣测？依我看，这小子就该逐出书院，永不得踏入半步！”
张大户脸色一白，正要开口求情，却被沈砚抬手拦住了。
沈砚直起身，目光扫过众人，朗声道：“诸位先生此言差矣！学生以为，圣人著书立说，本意是教化世人，而非将其束之高阁，奉为一成不变的教条。”
他顿了顿，看向床上的周夫子，语气诚恳：“周夫子，昨日小宝所言，并非是质疑圣人，只是以市井之见，解圣人之言。君子不器，传统释义为君子不应像器具一样，只有一种用途，当胸怀天下。可小宝说，君子若是瓦匠，能烧出最结实的瓦；若是农夫，能种出最饱满的粮，这难道不是另一种‘不器’吗？”
“圣人推崇君子，是推崇君子之德，而非君子之位。瓦匠筑墙，护一方百姓安宁；农夫种粮，养一国黎民苍生，这皆是君子之行。若只以读书科举为唯一出路，将百工百业视为下品，那天下之人，谁来筑墙？谁来种粮？”
一番话掷地有声，震得屋内众人都愣住了。
先前发难的瘦高先生涨红了脸，反驳道：“强词夺理！万般皆下品，唯有读书高，这是千古不变的道理！”
“千古不变？”沈砚挑眉，“孔圣人弟子三千，有擅长经商的子贡，有擅长政事的子路，难道他们都不算君子吗？若圣人在世，怕是也不会认同‘唯有读书高’的说法吧？”
这话正好戳中了要害，那瘦高先生顿时哑口无言，涨红着脸说不出话来。
屋内一时安静无声，众人皆是面露思索之色。
躺在床上的周夫子，脸色也渐渐缓和了下来，他看着沈砚，眼神里的怒意散去不少，多了几分探究。
沈砚见状，趁热打铁，又道：“周夫子，学生知道您一生信奉圣人之言，教书育人，桃李满天下。今日之事，小宝的确有错，错在礼数不周，不该当众顶撞师长。但他的本心，却是想探求圣人之言的真正含义，并非有意冒犯。”
他说着，又看向张小宝：“小宝，再给周夫子鞠个躬，说声对不起。”
张小宝连忙深深鞠躬：“周夫子，对不起！”
周夫子看着张小宝，又看了看沈砚，沉默了半晌，终于叹了口气，摆了摆手：“罢了罢了，孺子可教，孺子可教啊！老夫活了大半辈子，倒是被你们师徒二人上了一课。”
他挣扎着坐起身，对着沈砚拱手道：“沈先生年纪轻轻，却有这般见识，老夫佩服！先前是老夫固执了，错怪了这孩子。”
众人见周夫子松口，皆是面露惊讶，随即纷纷对着沈砚拱手，神色间满是敬佩。
张大户悬着的心彻底落了地，脸上露出了欣喜的笑容。
沈砚连忙回礼：“周夫子过奖了，学生只是随口之言，当不得夫子如此称赞。”
周夫子摆了摆手，笑道：“先生不必过谦，老夫看你也是个读书人，不如留在书院，当个客座先生如何？也好让书院的学子们，听听你这些独到的见解。”
沈砚正要婉拒，却想起明日还要入宫，顿时面露难色。
就在这时，书院的小厮匆匆跑了进来，手里拿着一封令牌，神色慌张：“沈先生！宫里的公公又来了！说太后娘娘急着见您，让您即刻入宫！”
这话一出，满室皆惊。
所有人的目光，都齐刷刷地落在了沈砚的身上，有震惊，有羡慕，还有几分说不清道不明的敬畏。
沈砚心里咯噔一下，入宫的时间竟又提前了，而且还是这般急促。
他隐隐有种预感，这一趟入宫，怕是远比他想象的，要凶险得多。