文渊阁·朝堂暗涌
京城·紫禁城文渊阁，卯时三刻。
天色尚未破晓，黎明前最深沉的黑暗如浓墨般浸染着宫闱。文渊阁内却已是灯火通明，十六盏鎏金蟠螭宫灯悬挂在雕梁画栋之间，将这座大明最高决策机构映照得纤毫毕现。烛火在琉璃灯罩中静静燃烧，偶尔爆出一两声灯花，在压抑的空气中格外清晰。
长逾三丈的紫檀木条案两侧，八位身着绯袍、胸补仙鹤锦鸡的阁臣正襟危坐。他们是大明王朝的中枢，是亿万黎民命运的执笔人。此刻，每张脸上都笼罩着一层难以化开的阴云，连空气中弥漫的、由最上等徽墨研磨后散发的苦香，都压不住那份沉重。
首辅杨廷和居主位。这位历经三朝、执掌内阁近十年的老臣，正低头翻阅着面前堆积如山的奏折，那双阅尽沧桑的眼睛在昏黄烛光下微微眯起，眼角深刻的鱼尾纹如同刀刻。他的手指枯瘦却稳定，翻动纸张时几乎不发出声音，只有指节处泛白的肤色，透露出他内心并非表面这般平静。
条案上，奏折分作三摞，每一摞都高达半人。最左边那摞封皮是醒目的朱红色——那是八百里加急的军报；中间是普通的黄封，是各省日常奏事；最右边则是素白封皮，那是言官御史的弹劾奏章。此刻，所有人的目光都聚焦在那摞朱红军报上。
“宁王朱宸濠，在南昌反了。”杨廷和终于抬起头，声音平静得像在陈述一件与己无关的小事，但每个字都像冰锥般砸进众人心里，“七日前，祭天告庙，发檄文十数条。檄文上说皇上‘宠信方士，沉迷丹药，荒废朝政，致天怒人怨，民不聊生’，要‘清君侧，正朝纲’。”
他将一份抄录的檄文副本轻轻推到条案中央。纸页上，那一行行飞扬跋扈、力透纸背的字迹，仿佛带着血腥气：
“……正德昏聩，奸佞当道。邵元节以妖道惑主，杨廷和以权臣蔽日。朝无正臣，内有奸邪……本王承太祖遗志，顺天应人，起兵靖难……”
兵部尚书王琼猛地一拳砸在桌面上，震得茶盏叮当乱响！这位年过五旬、脸上带着常年戍边风霜刻痕的老将，此刻须发皆张，眼中血丝密布，像一头被激怒的雄狮：“反了！真反了！九江卫指挥使贪生怕死，未战先逃！抚州知府开城投降！仅仅七日，宁王就连破两府，裹挟流民，收编卫所败军，如今拥兵已过八万，对外号称十万！江西……已失大半！”
他的声音因愤怒而嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。江西是大明腹地，鱼米之乡，如今却成了叛军巢穴。更可怕的是，宁王朱宸濠不是寻常藩王，他经营江西二十余年，暗中蓄养死士、结交江湖、贿赂朝臣，早有异志。此次起事，绝非一时冲动。
“南边也不太平。”户部尚书石玠——一位面容清癯、气质儒雅却眉头深锁的中年文官——翻开一本刚从两广送来的奏折，声音低沉得如同叹息，“两广瑶乱复起，梧州、柳州一带，瑶民聚众数万，攻破县城三座，杀官劫库。湖广也不安宁，白莲教妖人趁机煽动，潜江、沔阳等地已有数千教众作乱，打出‘弥勒降世，明王当兴’的旗号。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着奏折边缘，声音压得更低：“江浙……上月二十三，台州卫遭大队倭寇夜袭。倭寇显然有内应，对卫所布防、换岗时间了如指掌。卫指挥使周镇率亲兵三百死战，全部殉国。军械库……被洗劫一空。”
他抬起头，目光扫过众人，一字一顿：“被劫走的，包括……三十六门新式佛朗机炮，以及配套弹药五百箱。”
“什么？！”“佛朗机炮？三十六门？！”
条案边顿时响起一片倒吸凉气的声音！几位阁臣的脸色瞬间变得惨白。
佛朗机炮！这是朝廷去年花费重金，通过海商从弗朗机人手中购得的西洋重器！射程可达三里，装填迅速，威力远胜大明原有火器。整个大明，也不过从弗朗机人手中陆续购得百余门，其中半数部署在九边重镇，半数留在京营作为战略储备。台州卫这三十六门，正是准备调往福建、浙江沿海各卫，用以震慑愈发猖獗的倭寇的！
这一下，三分之一的国之重器，落入了倭寇手中！
“查！必须彻查！”王琼怒吼，“台州卫一定有内奸！否则倭寇怎么可能对布防、换岗、甚至佛朗机炮存放位置如此清楚？！”
“已经在查了。”石玠苦笑，“可线索……断了。台州卫经历司所有存档文书，在倭寇袭击当晚，被一场‘意外’的大火烧了个精光。唯一可能知情的几个军官，也都战死了。”
又是大火，又是死无对证。这套路，熟悉得让人心寒。
杨廷和闭上了眼睛，手指在太阳穴上轻轻按压。头痛，像是有一把锥子在颅内搅动。片刻后，他睁开眼，看向王琼：“北边呢？”
“更糟。”王琼深吸一口气，强迫自己冷静下来。他从袖中取出一卷用硝制过的羊皮地图，在条案上展开。地图上用朱笔标注着密密麻麻的箭头、圈点和行军路线，触目惊心。“鞑靼小王子伯颜猛可，已于半月前彻底统一漠南诸部，威望正盛。他集结本部五万精骑，又联合了向来摇摆不定的兀良哈三卫，共计八万铁骑，正在宣府、大同外围百里处集结。我们的探马损失了十七人，才传回确切消息——最多十日，鞑子必有一场大规模寇边，目标直指宣府、大同！”
他抬头，眼中血丝更加密集，声音沉重如铁：“宣大总督王守仁，八百里加急求援。他说，若无援军，宣府、大同最多坚守半月。请求朝廷速发援军，至少……五万精锐，而且必须是能野战、能守城的边军精锐！”
“五万？”石玠的声音陡然拔高，带着难以置信的尖锐，“王尚书！京营满打满算不过八万！还要分兵驻守九门，防备宁王北上！哪来的五万精锐给你调往北边？就算把京营掏空，也凑不出这个数！”
“没有也得有！”王琼猛地拍案而起，须发戟张，“石大人！宣府大同是什么地方？！那是京师门户！是长城防线最关键的节点！土木堡之变的教训才过去七十年！当年也先就是从宣大破关，直抵京城！若宣大再破，伯颜猛可的八万铁骑，七日之内就能兵临北京城下！届时，你我都是千古罪人！！”
“土木堡”三个字，像一道惊雷，在文渊阁内炸响。所有阁臣的脸色都变得极其难看。那是大明开国以来最惨痛的记忆，是文官武将心中永远无法愈合的伤疤。英宗被俘，五十万大军全军覆没，京城险些沦陷……那种屈辱和恐惧，刻在每一个大明臣子的骨髓里。
石玠张了张嘴，却发不出声音。他不是不知兵事的书呆子，他当然知道宣大失守的后果。可问题是……没有兵啊！巧妇难为无米之炊！
阁内陷入了死一般的沉寂。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，以及众人粗重压抑的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人的肩头，几乎让人窒息。
良久，杨廷和缓缓站起身。他的动作有些迟缓，这个六十岁的老人，肩头似乎承载着整个帝国的重量。他走到那扇面向东方的菱花格窗前，推开一条缝隙。窗外，天色依旧昏暗，但东方天际已泛起一丝极其微弱的鱼肚白。紫禁城连绵起伏的琉璃瓦顶在朦胧的晨光中若隐若现，庄严神圣，却也透着一股深入骨髓的冰冷与疏离。
这个他侍奉了十年的皇帝，这个他从小看着长大、亲自教导过经史子集的年轻人，这个可以三天三夜不眠不休、呕心沥血批阅奏折、也能连续数月不上朝、沉迷于炼丹修道的君王……他越来越看不懂了。
朱厚照，一个充满矛盾、才华与荒唐并存的帝王。他聪明绝顶，过目不忘，对军事有着异乎寻常的热情和天赋；可他同样任性妄为，视礼法如无物，将整个文官集团视为掣肘。他能在豹房与武士角力，也能在西苑与道士谈玄。他像一团燃烧不定的火焰，你永远不知道下一刻，他会照亮前路，还是焚毁一切。
杨廷和想起三日前，他去西苑求见，却被司礼监掌印太监刘瑾挡在门外。刘瑾那张白胖的脸上堆着谄媚的笑，说的话却冰冷刺骨：“首辅大人，皇上正在炼丹的关键时刻，吩咐了，天塌下来也不见。北边的事……皇上说了，让内阁‘酌情处置’。”
酌情处置。好一个“酌情处置”。这是将千斤重担，轻飘飘地丢给了内阁，也将所有的责任和风险，一并丢了过来。
杨廷和缓缓转身，背对着渐亮的晨光，面容隐在阴影中，看不真切。但他的声音，恢复了那种属于大明首辅的、不容置疑的平静与决断。
“拟旨。”
两个字，打破了死寂。所有阁臣精神一振，齐齐望向他。
“第一，命湖广总兵李旻，率本部兵马两万，火速入江西平叛。再调四川兵一万，由叙州卫指挥使统率，东出夔门，协防湖广，防止宁王西窜入川。”
“第二，命两广总督陈金，全力剿瑶。许他‘便宜行事’之权，可调动两广所有卫所兵、土司兵，务必在三个月内平定瑶乱。至于白莲教……令湖广巡抚暗中查访首脑，分化瓦解，切忌逼之过急，酿成民变。”
他顿了顿，声音没有丝毫起伏，却让所有人的心都提到了嗓子眼：“第三……命宣大总督王守仁，率宣府、大同所有边军，死守城池。没有援军。”
“首辅！！”王琼霍然起身，因为动作太猛，身后的椅子“哐当”一声倒地！他双目赤红，死死盯着杨廷和，“没有援军，宣府大同守不住的！王守仁是能臣，可巧妇难为无米之炊！那是五万边军！是无数百姓！我们不能眼睁睁看着他们……”
“那就让他们死守。”杨廷和打断他，语气冷硬如铁，没有半分转圜余地，“王大人，我且问你，京营八万人，若全数调往北边，宁王朱宸濠趁机沿长江北上，直扑淮安、徐州，甚至威胁南京，谁来阻拦？若分兵，一半去北，一半防南，结果就是两头兵力都不足，北边守不住，南边也拦不下！与其分散兵力，两头落空，不如赌一把——”
他深吸一口气，目光锐利如刀，扫过每一个人：“赌王守仁能凭借宣大坚城，撑到宁王被平定！赌南方的叛军，成不了气候！赌伯颜猛可的鞑子，攻不破长城防线！”
“那……那是五万边军！是无数百姓的身家性命啊！”石玠的声音带着颤抖，这位掌管天下钱粮的户部尚书，比任何人都清楚，一旦边关失守，将有多少人流离失所，多少人死于战火。
“所以，这是赌。”杨廷和闭上了眼睛，再睁开时，眼中闪过一丝近乎残酷的决绝，“内阁会联名拟罪己疏。此策若成，功在社稷；若败……老夫杨廷和，第一个以死谢罪，向天下人谢罪。”
他看向众人，一字一顿，声音如同从胸腔深处挤压出来：“但在这之前，大明，不能乱。社稷，不能倾。这，就是内阁的抉择。”
众人默然。这就是政治，无关对错，只关取舍。在帝国生死存亡的关头，必须有人做出最冷酷、也最理智的决定。而这个决定的代价，可能是五万边军的鲜血，可能是北疆百姓的苦难，也可能是首辅杨廷和的身家性命与身后名节。
沉重，压抑，却又无可奈何。
就在这时，杨廷和从袖中取出另一封没有封皮、只用火漆简单封口的密函，轻轻放在条案上。火漆上的印记，是一只简笔的飞鱼——锦衣卫的标记。
“还有一事。”杨廷和的声音压得更低，“锦衣卫指挥同知牟斌，昨夜密报。钦天监监正邵元节……最近三个月，与倭国来京的‘朝贡使团’正使、副使，私下会面七次。会面地点，有时在钦天监，有时在城南的‘松鹤楼’，还有两次……是在西苑附近的一处隐秘宅邸。”
王琼瞳孔骤缩：“他想干什么？一个道士，频繁接触倭国使臣……难道通倭？！”
“尚无确凿证据。”杨廷和敲了敲密函，“但此人，二十年前被龙虎山以‘修炼邪法、勾结外道’为由逐出山门，却在短短数年间，在京城混得风生水起，从一个小小的挂单道士，一路爬到钦天监监正，深得皇上宠信。王大人，你不觉得……太快、太顺了吗？”
王琼脸色凝重起来。他久在边关，对朝中这些神神道道的道士向来不屑一顾，但也知道，能在天子身边站稳脚跟的，绝非凡俗之辈。
“更可疑的是，”杨廷和继续道，“据牟斌暗查，邵元节与倭国使团接触时，曾多次提及‘海图’、‘星象’、‘古碑文’等词汇。而倭国使团此次带来的‘贡品’中，有一件很特别——一块据说是从‘东海孤岛’上得来的残破石碑拓片。”
“东海孤岛？石碑？”石玠皱眉，“这与邵元节何干？”
“邵元节这半年来，以‘推演天象、修订历法’为名，从翰林院、国子监调阅了大量前朝典籍，尤其是关于海外地理、异域风物的记载。其中，永乐年间三宝太监郑和下西洋的航海水文图、见闻录，被他借阅次数最多。”杨廷和眼中寒光一闪，“王大人，烦请你暗中调动可靠人手，仔细查查这个邵元节，还有那些倭人。我要知道，他们到底在密谋什么。记住，要隐秘，绝不能打草惊蛇。”
王琼重重点头：“下官明白。只是……龙虎山张天师昨日已抵京，据说还带了那个在白云观与郭启明交手的陈九生。他们与邵元节乃是旧怨，是否……”
“张元吉是个明白人，知道轻重缓急。”杨廷和摆手，“他此次奉旨入京，首要任务是‘祈福’，不会轻易卷入朝堂纷争。至于那个陈九生……”
他想起半月前白云观那场大战的密报。那个年仅二十岁的龙虎山弟子，竟能徒手接下郭启明那柄煞气滔天的魔剑，甚至隐隐占据上风。这样的力量，若是朋友，自然是国之臂助；若是敌人……或者被有心人利用……
杨廷和心中掠过一丝不祥的预感。多事之秋，妖孽频出。这个陈九生，恐怕也是个变数。
“静观其变吧。”他最终说道。
然而，仿佛是为了印证他的不安，一个温润平和、却带着一丝说不清道不明阴柔气息的声音，忽然从紧闭的文渊阁大门外传来：
“首辅大人，可是在担心……贫道那位师侄？”
“吱呀——”
厚重的朱红殿门被无声推开。门外并未有值守太监通传。
一道玄色身影，手持一柄银丝拂尘，含笑而立。正是钦天监监正，邵元节。他面白无须，眉眼温和，一身道袍纤尘不染，站在晨光熹微的殿门口，竟有几分飘然出尘的仙家风范。只是那双眼睛，深邃如古井，目光扫过阁内众人时，带着一种居高临下的、仿佛洞悉一切的了然。
他的身后，跟着两名低眉顺眼的小太监，每人手中捧着一个白玉托盘，盘中整齐摆放着十数枚龙眼大小、色泽朱红、表面隐有光华流转的丹药，一股清冽沁人的异香随之飘入殿内，令人闻之神清气爽，连熬夜的疲惫都似乎消散了几分。
“邵真人。”杨廷和面色不变，只是眼神冷了下来，“文渊阁乃机要重地，未经通传，擅闯者，依律当杖。真人好大的胆子。”
他的声音不高，却自有一股久居上位的威严。
邵元节却仿佛浑然未觉，脸上笑容依旧和煦如春风：“首辅大人息怒。贫道是奉了皇上口谕，特来给诸位为国操劳的阁老们，送‘清心丹’的。”
他微微侧身，示意两名小太监上前。“皇上体恤诸位大人连日辛劳，忧心国事，特命贫道以千年灵芝、雪山玉髓等九九八十一种灵药，炼制此丹。服之可清心明目，祛疲提神，于身体大有裨益。”
小太监恭敬地将托盘呈到每位阁臣面前。那丹药异香扑鼻，色泽诱人，一看便知不是凡品。但在场的阁臣们，看着盘中那朱红的丹丸，脸色却都变得有些微妙，甚至有人眼中闪过一丝不易察觉的厌恶与忌惮。
这哪里是送药？这分明是提醒，是警告，是彰显皇恩——更是昭示着，这位邵真人，才是此刻最能接近皇上、影响皇上的人！你们再是权倾朝野的内阁重臣，终究是臣子，而皇上，才是真正的主宰。
邵元节缓步走到杨廷和面前，微微俯身，声音压低，恰好只有两人能听清：“首辅大人，贫道还听说……您最近，似乎在暗中调查贫道？”
杨廷和抬起眼，目光平静地与他对视：“真人多心了。朝廷法度，监察百官，乃是都察院、六科给事中之责。内阁统筹全局，自然也要知晓百官动向，非独针对真人。”
“哦？是吗？”邵元节直起身，笑容越发深邃，眼底却闪过一丝冰冷的锐芒，“那便再好不过。不过，贫道也要提醒首辅一句——这世间有些事，有些人，知道得太多，未必是福。就像七年前那桩郭家通倭案，就像……传说中那虚无缥缈的‘蓬莱仙山’。有些秘密，还是让它永远成为秘密，对大家都好，您说呢？”
“蓬莱”二字，他说得极轻，如同耳语。
杨廷和却是浑身剧震！瞳孔骤然收缩！郭家案！蓬莱！这两个词从邵元节口中说出，无异于晴天霹雳！他果然知道！他果然与当年之事脱不了干系！甚至……他就是幕后黑手之一？！
老首辅的呼吸瞬间急促了几分，但他久经宦海，养气功夫早已炉火纯青，强行压下心中的惊涛骇浪，脸上依旧不动声色，只是握着茶杯的手指，指节微微泛白。
邵元节将他的细微反应尽收眼底，嘴角勾起一抹满意的弧度。他没有再逼迫，而是转身，对着满阁的阁臣们拱了拱手：“丹药既已送到，贫道便不打扰诸位大人议事了。哦，对了……”
他像是忽然想起什么，轻描淡写地补充道：“皇上让贫道转告诸位，明日辰时，皇上将亲临文渊阁，与诸位商议……御驾亲征，北伐鞑靼之事。”
“御驾亲征？！！！”
此言一出，满阁皆惊！连杨廷和都猛地抬起头，眼中满是难以置信！
“北边局势危急，皇上深感忧心。”邵元节的声音带着一种奇异的煽动性，“皇上言道，太祖、成祖皆曾亲征漠北，扬我国威。如今鞑靼犯边，正是一显大明天子武德，振奋军心民气之时！此乃壮举，更是圣君所为！诸位大人……当竭诚襄赞，竭力促成才是。”
说完，他不等众人反应，拂尘一甩，转身飘然而去。玄色道袍的下摆拂过门槛，消失在逐渐明亮的晨光中。
文渊阁内，死一般的寂静。
许久，王琼才像是从梦中惊醒，喃喃道：“皇上……要御驾亲征？这……这太冒险了！战场上刀剑无眼，万一……”
“冒险？”杨廷和缓缓坐回椅子上，目光死死盯着面前那枚“清心丹”，忽然发出一声低沉而苦涩的笑，“王大人，你还没看出来吗？皇上此举，意不在北征，而在……夺权。”
“夺权？”众人愕然。
“文官势大，皇权受限，皇上对此不满，已非一日两日。”杨廷和的声音透着深深的疲惫，“先帝在时，尚能平衡。今上少年登基，被我们这些老臣、被整个文官集团压制了整整十年！十年！如今，内忧外患，朝廷用兵之际，正是他绕过内阁、绕过文官系统，直接掌握兵权、树立个人威望的最好时机！”
他拿起那枚丹药，在指尖缓缓转动，朱红色的丹丸在烛光下泛着妖异的光泽：“御驾亲征，若能大胜而归，则军心、民心尽归天子，皇权威加四海，从此再无人能制衡君权。到那时，什么内阁，什么文官，都不过是皇权脚下的尘土。”
“可……若败了呢？”石玠颤声问道。
“若败？”杨廷和闭上眼睛，将丹药放回盘中，声音轻得几乎听不见，“那就是……土木堡之变重演。大明国运，或许……就此倾颓。”
所有人都感到一股寒气从脚底直冲天灵盖。土木堡，那是所有大明臣子心中永恒的噩梦。
窗外，晨光终于彻底撕破黑暗，将紫禁城金色的琉璃瓦顶染成一片辉煌。可文渊阁内，每个人的心中，却笼罩着比黑夜更深沉、更浓重的阴影。
山雨欲来，风已满楼。而这风雨之中，裹挟的不仅是刀兵战火，更有皇权与相权的殊死博弈，以及……某些藏在最深暗处的、更加可怕的图谋。
道录司·师徒夜话
同一日，午时过后。京城东城，道录司。
这里是大明管理天下道教事务的官方机构，虽不如六部九卿衙门显赫，却也是清贵之地。龙虎山天师张元吉入京，便下榻于此司后院一座独立的清幽院落。
院落不大，却布置得颇有道意。青砖铺地，白墙灰瓦，墙角几丛修竹在午后的微风中摇曳生姿，发出沙沙轻响。院中一株树龄超过百年的老槐树，枝繁叶茂，投下大片清凉的树荫。
陈九生此刻便站在这棵老槐树下。他依旧是一身半旧的青色道袍，洗得有些发白，袖口还有练剑磨损的痕迹。他摊开右手手掌，掌心向上，静静等待着。
一阵微风吹过，一片边缘已然枯黄的槐树叶，打着旋儿，悠悠飘落。
就在叶片即将触及他掌心的刹那——
没有动用丝毫真炁，没有引动任何天地之力，那片枯叶却仿佛被一双无形而精准的手操控着，在距离掌心尚有寸许之时，骤然停顿！然后，叶片的中心，毫无征兆地燃起一簇极其细微、却纯粹凝练到极致的赤金色火苗！
火苗极小，只有豆粒大小，安静地燃烧着，没有散发出丝毫热量，也没有引燃整片树叶，仅仅是将叶心那一点点枯黄的组织，灼烧成一点点几乎看不见的灰烬。整个过程无声无息，快如电光石火。灰烬飘散，赤金色火苗也随之熄灭，仿佛从未出现过。而叶片的其他部分，完好无损，甚至叶脉都清晰可见。
精准，内敛，收发由心，如呼吸般自然。
这便是完全融合、彻底掌控后的朱厌之力。不再是洪荒凶兽的狂暴宣泄，而是化为了他自身意志延伸的一部分，如臂使指，妙到毫巅。
“好一个‘举重若轻，返璞归真’。”
苍老而温和的声音从身后传来。陈九生收回手，那片完成使命的枯叶飘然落地。他转身，躬身行礼：“天师。”
张元吉天师换下了一路风尘的便服，此刻身着一袭崭新的紫色天师法衣，宽袍大袖，以金线绣着云纹鹤羽，庄重威严。他手持一柄羊脂白玉为柄、银丝为鬃的拂尘，面容清癯，白须垂胸，眼神清澈而深邃，仿佛能洞穿世间一切迷雾。只是那眉宇之间，比在龙虎山时，多了几分不易察觉的凝重。
“不必多礼。”张元吉缓步走到陈九生身边，与他并肩而立，目光却投向院墙之外。墙外是京城繁华的街巷，隐约传来车马人声、商贩叫卖，一片太平景象。但这位修行超过一甲子、灵觉敏锐无比的老天师，却仿佛看到了更深层的东西。
“九生，”张元吉缓缓开口，声音低沉，“你感觉到了吗？这座帝都……这座看似繁华安宁的京城之下，涌动着的……暗流。”
陈九生神色肃然，重重点头：“自三日前入住此地，弟子便感觉有无数道目光在暗中窥视。有的来自街角巷尾，有的来自对面楼阁，有的甚至……来自空中。气息驳杂，有锦衣卫的阴冷肃杀，有东厂的诡谲莫测，有各派江湖人物的警惕审视，甚至……还有一些，带着极为隐晦、却让弟子本能感到不适的阴寒气息，似是……东瀛倭人的路数。”
“不错。”张元吉赞许地看了他一眼，“你的灵觉越发敏锐了。京城如今，已是八方风云汇聚之地。宁王造反，北疆告急，皇上欲要亲征……这些是明面上的风波。而暗地里……”
他顿了顿，从宽大的袍袖中取出一封用火漆密封、表面无字的信函，递给陈九生：“这是今早，峨眉派掌门静仪师太，以秘法加急送来的亲笔信。你看看吧。”
陈九生接过，小心拆开火漆，抽出信纸。纸上字迹清秀娟雅，却力透纸背，透着一股急切：
“元吉道兄台鉴：蜀中近日颇不宁静。青城山、峨眉山周边，接连出现不明身份之高手踪迹，其人身法诡秘，擅匿形藏气，所用兵器、暗器路数，与中土武林迥异，疑似东瀛‘忍者’。彼等似在群山之中寻觅某物，多次与山中采药人、樵夫乃至我派巡山弟子冲突，虽未伤人命，但其行踪诡秘，所图非小。更令人不安者，彼等似对道家典籍、上古传说极为关注，曾暗中潜入青城藏经阁外围，虽被惊走，然其意图昭然。小妹怀疑，彼等所寻之物，或与古老传说中‘三钥启蓬莱’之秘有关。道兄身居京城，靠近漩涡中心，万望小心。妹静仪手书，正德七年九月初九。”
“忍者？寻找某物？三钥启蓬莱？”陈九生抬起头，眼中闪过一丝锐芒，“天师，这‘三钥’……”
“传说中，那虚无缥缈却又真实存在的‘蓬莱仙山’，并非随意可至。”张元吉望向东方天际，目光悠远，仿佛穿透了重重时空，“上古修士以大神通开辟‘洞天福地’，自成一界，其入口飘忽于东海之上，非有缘者不可见。而要精准定位并打开通往蓬莱的临时通道，需要三把‘钥匙’同时催动。”
“这三把钥匙，其一，藏于龙虎山镇妖塔最底层，由历代天师以秘法封印守护；其二，便是郭家祖传的那枚‘镇国玉璧’，玉璧核心暗藏玄机；其三……则在东瀛倭国，据说是供奉于‘出云大社’深处的某件神物。”张元吉的声音带着深深的忧虑，“如今，郭家那把玉璧，已随启明那孩子落入邵元节之手；倭国那把，以邵元节与倭人勾结之深，恐怕也早已被他得到。至于龙虎山这把……”
“还在镇妖塔底，由谢师叔亲自看守。”陈九生接口道，心中不安的感觉越来越强烈，“邵元节的目标，果然是蓬莱！但他要蓬莱仙山中的什么？长生之法？”
“长生之法，或许只是其中之一。”张元吉转身，直视陈九生的眼睛，一字一顿，说出一个更惊人的秘密，“据龙虎山最古老的秘典《洞玄灵宝经》残卷记载，蓬莱洞天，乃是上古修士为躲避一场席卷天地的‘末法大劫’所建。其中除了保存修行道统、灵药典籍，更封存了许多他们那个时代锻造的、威力足以移山填海、甚至……干涉天象星辰的‘禁忌法器’！”
陈九生倒吸一口凉气！
“其中有一件，名曰‘周天星辰图’。”张元吉的声音凝重如铁，“此图并非凡物，据说是以上古星辰核心碎片炼制，一旦催动，可短暂引动周天星力，干涉地脉天象，威力莫测。若落入心术不正、且法力高强之人手中，后果……不堪设想。”
干涉星辰，改易天象！这是何等恐怖的威能！陈九生只觉得一股寒意从脊椎升起。邵元节若得此物，哪里还需要什么朝堂权谋、江湖厮杀？他完全可以凭此，达成任何目的！
“所以，绝不能让三钥合一！绝不能让邵元节进入蓬莱，找到那些禁忌之物！”陈九生握紧了拳头，掌心灵力隐隐波动。
“正是。”张元吉按住他的肩膀，一股温润平和的真炁渡入，抚平他激荡的心绪，“九生，你如今已完全掌控朱厌之力，修为境界，实则已不在贫道之下。这次京城之行，危机四伏，贫道需要你承担起一个极其重要的任务。”
“天师请吩咐，弟子万死不辞！”陈九生肃然道。
“保护好张子麟，张真人。”张元吉沉声道，“他是当年郭家冤案全程的亲历者，更是少数掌握着钱宁与邵元节暗中往来、以及某些关键证据的人。他是撕开邵元节伪善面具、揭露其阴谋的最关键人证！邵元节必欲除之而后快！你的任务，就是寸步不离，护他周全，直到……皇上御驾亲征离京之前，寻找合适时机，当朝对质，将邵元节的罪行公之于众！”
陈九生重重点头：“弟子明白！必以性命护张真人安全！”
张元吉看着眼前这个眼神坚定、身负洪荒之力的年轻弟子，心中既有欣慰，也有复杂。他犹豫了片刻，还是开口道：“还有一事……若在保护张真人途中，遇到启明那孩子……”
陈九生身体微微一僵。
“尽量……留他一命。”张元吉的声音带着一丝难以掩饰的痛惜与疲惫，“那孩子，本性纯良，天资卓绝，只是被血海深仇蒙蔽了心智，又被邵元节那奸人利用，才一步步堕入修罗魔道。他……终究是你的师兄，是贫道看着长大的孩子。若有可能……”
他没有说完，但陈九生懂。天师是希望，能在最终尘埃落定之时，给郭启明留下一线生机，一线……或许渺茫的回头之路。
陈九生沉默良久，想起了半年前山道上师兄最后的眼神，想起了白云观废墟中那彻底被黑暗吞噬的身影，也想起了燕红绡那含泪的恳求和她腹中的孩子。最终，他郑重地躬身：“弟子……尽力而为。”
张元吉长叹一声，拍了拍他的肩膀，没有再说什么。有些选择，只能当事人自己做出；有些心结，只能靠自己去解。旁人，哪怕是他这个师父，也帮不了太多。
就在这时，院外忽然传来一阵极其急促、慌乱的脚步声！一个负责在道录司前殿值守的年轻道士，几乎是连滚爬爬地冲进了后院，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，连道冠都歪了！
“天师！陈师兄！不好了！出大事了！”他声音颤抖，充满了惊恐，“张真人！张子麟真人他……他在城南的隐居小院，遇刺了！！”
“什么？！”陈九生和张元吉脸色同时大变！
“情况如何？张真人可还安好？”张元吉急问。
“不……不知道！报信的人浑身是血，只说院外保护张真人的八位师兄全部战死，院内有打斗声和……和恐怖的煞气！他不敢靠近，拼死跑来报信！”年轻道士带着哭腔。
陈九生再不犹豫，对张元吉道：“天师，弟子先去！”话音未落，他身形已化作一道淡不可察的青烟，瞬间掠过院墙，朝着城南方向疾驰而去！速度之快，那年轻道士只觉眼前一花，人已消失不见！
张元吉面色凝重，对那报信道士道：“立刻集结道录司内所有好手，随贫道前去接应！再派人去通知顺天府和五城兵马司，就说有江湖匪类行凶，请他们速派兵围住城南那片区域，不许任何人进出！”
“是！”年轻道士连滚爬爬地去了。
张元吉望向陈九生消失的方向，手中拂尘无风自动。他知道，该来的，终究还是来了。而且，来得如此之快，如此之狠！
城南，张子麟隐居小院。那里，此刻恐怕已是一片修罗杀场。
而他的弟子陈九生，将独自面对那个可能已经彻底疯狂、又被邵元节蛊惑至深的……郭启明。
小院杀劫·兄弟再逢
城南，靠近城墙根的一片僻静区域。这里多是普通百姓的院落，也有少数厌倦喧嚣、寻求清净的退隐官员在此居住。张子麟的隐居小院便在其中，青砖黑瓦，门扉朴素，毫不起眼。
然而此刻，这座小院却成了血腥的屠宰场。
院门早已破碎，两扇厚重的榆木板门歪斜地倒在门槛内外，上面布满了纵横交错的剑痕与掌印。门前的青石台阶上，横七竖八躺着八具尸体。他们都穿着道录司低级道士的青色常服，此刻却已被鲜血浸透。致命伤无一例外，全在咽喉——一道极细、极深、几乎切断整个脖颈的剑痕！伤口边缘整齐平滑，显示出出剑者手法之快、之准、之狠！八人脸上还残留着临死前的惊愕与难以置信，显然是被瞬间袭杀，连反抗都来不及做出。
鲜血顺着台阶缝隙流淌，在院门口汇聚成一滩粘稠的暗红色，浓烈的血腥味混合着尘土气息，在午后的空气中弥漫，令人作呕。
陈九生赶到时，看到的便是这副景象。他的心脏猛地一缩，一股怒火夹杂着寒意直冲头顶！这八名道士，他虽不熟识，但知道他们是天师特意从道录司挑选出来的、修为扎实、为人机警的弟子，专门负责外围警戒保护。如今却像待宰的羔羊般，被人轻易屠戮！
院门内，一片死寂。但他能感觉到，小院深处，有两道极其强大、却又截然不同的气息正在对峙！一道虚弱、紊乱，带着重伤后的衰败，是张子麟！另一道……冰冷、狂暴、充满了毁灭与杀意，如同从九幽地狱爬出的恶鬼，正是郭启明！而且，似乎还有第三道隐晦而锋利的气息，如同潜伏在阴影中的毒蛇。
陈九生不再犹豫，身形如电，瞬间穿过破碎的院门，冲入院内！
小院内部的景象更加惨烈。原本雅致的花草盆栽被践踏得一片狼藉，石桌石凳碎裂，地面上布满了一道道深达数寸的剑痕和坑洞，显然经过一场激烈的战斗。
院子中央，张子麟跌坐在一棵被拦腰斩断的石榴树下，背靠着残存的树干。他肩头一道剑伤深可见骨，皮肉翻卷，鲜血已经浸透了他半身灰色的粗布道袍，在身下汇聚成一滩血泊。他脸色惨白如纸，呼吸急促而微弱，眼神却依旧死死盯着前方，浑浊的眼中充满了愤怒与……一丝解脱般的坦然。
而他的脖颈前，不到三寸之处，正横着一柄剑！
剑身狭长，呈现一种诡异的暗灰色，剑刃却闪烁着幽蓝的寒光，显然淬有剧毒。持剑的是一个全身笼罩在漆黑紧身衣中、只露出一双冰冷无情、如同毒蛇般狭长眼眸的蒙面人。此人气息阴冷晦涩，几乎与周围的阴影融为一体，若非亲眼所见，几乎难以察觉其存在。这绝非中原武功路数，更像是……东瀛的忍者杀手！
而在这名黑衣杀手身后三步处，站着一个人。
郭启明。
半年不见，师兄身上的变化，让陈九生心中剧震！
他今天没有穿戴那身狰狞的修罗鬼铠，只穿着一身简单的黑色劲装。但那身劲装之下，肌肉贲张的轮廓清晰可见，仿佛蕴含着爆炸性的力量。他脸上的那道从眉骨到下颌的刀疤，颜色变得更深，呈现出一种诡异的紫黑色，如同活物般微微扭曲。而最令人心悸的，是他的眼睛！
半年前在白云观，他的眼睛是纯粹的、深不见底的黑暗，只有瞳孔深处两点微弱的血红。而此刻，那双眼眶之中，已经完全没有了眼白与瞳孔的分别！整个眼眶，包括眼睑周围的皮肤，都呈现出一种浓稠如墨、仿佛能吸收一切光线的纯黑！那不是颜色，更像是一种“空洞”，一种“虚无”！仅仅是看着这双眼睛，就让人感到灵魂都要被吸入、冻结、湮灭！
他站在那里，周身没有任何煞气外放，却自然而然散发出一股令人窒息的、混合了冰冷杀意、疯狂怨恨以及某种更深层混乱扭曲的恐怖气息！仿佛他本身，就是“毁灭”的具象化！
陈九生停在院门口，强压下心头的惊涛骇浪，目光与郭启明那双深渊般的“眼睛”对撞在一起。没有任何言语，但无形的气势已然在空气中激烈交锋！
“师兄。”陈九生终于开口，声音平静，却带着一种斩钉截铁的意味。同时，他的掌心，一点赤金色的光芒悄然浮现，如同黑暗中点燃的第一颗火种。
郭启明似乎这才“看”向他。那纯黑的眼眶微微转动，锁定在陈九生身上。没有惊讶，没有愤怒，甚至没有仇恨，只有一片死寂的、漠然的冰冷。仿佛陈九生在他眼中，与院中的碎石断木，并无本质区别。
他没有回应陈九生的称呼，只是将目光重新投回重伤的张子麟，用那嘶哑干涩、仿佛砂纸摩擦的声音开口，问出了最后一个问题：
“当年郭家满门抄斩，杨廷和……参与了多少？是主谋，还是……默许？”
他的声音很平静，但每一个字都像冰锥，刺入张子麟的耳中，也刺入陈九生的心中。
张子麟剧烈地咳嗽了几声，咳出带血的沫子，脸色更加灰败。他艰难地抬起头，看着郭启明，又看了看陈九生，浑浊的眼中闪过挣扎，最终化为一声叹息般的回答：
“杨首辅……当年，确实……默许了钱宁的行动。但他……并非主谋。他被蒙蔽了，以为你郭家……真与倭寇勾结，罪证确凿……他是在‘顾全大局’，怕朝廷动荡……”
“所以，他也该死。”郭启明的声音没有起伏，像是在陈述一个再简单不过的事实，“默许者，与行凶者，同罪。”
黑衣忍者的剑刃，随着这句话，微微下压！锋锐的剑锋已经割破了张子麟脖颈处苍老的皮肤，一丝殷红的血线缓缓渗出，顺着剑刃滑落！
“师兄！住手！”陈九生再也无法保持平静，向前踏出一步！赤金色的光芒在他周身隐隐升腾，一股古老、威严、灼热的气息开始弥漫，与郭启明那冰冷死寂的毁灭气息形成鲜明对抗！
“你若此刻杀了张真人，就永远无法知道当年所有参与者的名字！永远找不到真正的幕后元凶！”陈九生声音急促，试图唤醒师兄哪怕一丝理智，“邵元节只是在利用你！他想要的不是帮你报仇，是蓬莱之钥，是长生不死！你郭家满门，不过是他棋盘上用来搅乱局势、吸引注意的弃子！你醒醒啊，师兄！”
郭启明终于再次转过头，那双纯黑的“眼睛”“盯”着陈九生。嘴角，极其缓慢地，扯动了一下，形成一个诡异而扭曲的、近乎笑容的弧度。
“那又如何？”
四个字，冰冷，空洞，不带任何情绪。
陈九生如遭重击，愣在当场。
“棋子也好，弃子也罢，元凶也好，帮凶也罢……”郭启明的声音如同从极地冰川深处传来，“我只知道——这些人，手上都沾着我郭家的血。他们都……该死。”
他抬起手，枯瘦的手指，指向黑衣忍者，又缓缓落下。
一个清晰无比、不容置疑的指令。
动手。
黑衣忍者眼中凶光暴闪！手腕猛然发力，剑刃便要割断张子麟的咽喉！
就在这千钧一发、生死立判的瞬间——
陈九生动了！
没有预兆，没有蓄力，甚至没有看到他是如何动作的！只觉院中赤金色的光芒骤然一亮，如同凭空炸开一轮微型的太阳！光芒并不刺眼，却带着一种灼热、净化、镇压一切的煌煌神威！
下一刹那，那柄即将饮血的毒剑之前，凭空出现了一只手掌！手掌修长，五指张开，掌心之中，赤金色的光芒凝若实质，如同最坚固的盾牌，又如同能熔炼万物的烘炉！
“叮——！”
一声极其轻微、却尖锐到能刺破耳膜的金属颤鸣响起！
剑尖，精准无比地刺中了陈九生的掌心！预想中手掌被洞穿、鲜血飞溅的场景并未出现！相反，那柄显然非凡品的淬毒长剑，在触及赤金色掌心的瞬间，剑尖处的幽蓝毒光如同冰雪遇到烈阳般迅速消融！紧接着，坚硬的剑身开始以接触点为中心，泛起诡异的赤红，然后……软化、变形、熔解！
不过眨眼功夫，三尺青锋，竟已融化成一滩暗红色的铁水，滴落在地，发出“滋滋”的声响，将青砖地面灼烧出一个个小坑！
而陈九生的掌心，除了微微泛红，连皮都没破！
“什么？！”黑衣忍者骇然失声！他这柄“淬骨剑”是以海底寒铁混合多种稀有金属，由东瀛铸剑大师耗费三年打造而成，吹毛断发，剧毒无比，更贯注了他精纯的阴寒内力，从未想过竟会被人徒手……熔毁？！
就在他心神失守的这电光石火之间，陈九生的另一只手，已然凌空一抓！
并非抓向忍者，也不是抓向郭启明，而是抓向了重伤的张子麟！
一股柔和却沛然莫御的赤金色气流，如同有生命的触手，瞬间缠绕住张子麟的身体，将他从剑刃之下、从死神手中，猛地向后拉扯！
同时，陈九生本人已如鬼魅般，出现在了黑衣忍者的正前方！两人距离不足一尺！他甚至能闻到对方身上那股淡淡的、混合了血腥与某种草木腥气的东瀛忍者特有气味。
没有任何花哨，陈九生简简单单，一掌拍出！
掌势不快，甚至有些缓慢，却带着一种“势在必中”、“无可闪避”的厚重意境！掌心赤金光芒内敛，却让周围的空气都为之扭曲、灼热！
黑衣忍者毕竟是身经百战的杀手，虽惊不乱！他怪叫一声，竟不闪不避，反而将手中仅剩的剑柄当作暗器，狠狠掷向陈九生面门！同时身形如泥鳅般向后急滑，双手在腰间一抹，十余枚淬毒的十字镖已如暴雨般射出，笼罩陈九生全身要害！更有一团灰黑色的烟雾从他袖中爆开，瞬间弥漫开来，遮蔽视线，烟雾中更带有麻痹神经的毒气！
狠辣，果决，临机应变，确实是顶尖杀手的风范！
然而，他面对的是陈九生。
是融合了上古凶兽朱厌之力、修为已至真人境巅峰、甚至触摸到更高门槛的陈九生！
只见陈九生拍出的手掌方向不变，只是掌心赤金光芒微微一吐！
“嗡——！”
那激射而来的剑柄、那漫天淬毒飞镖、还有那扩散的毒雾，在接触到这层看似稀薄、实则凝练到极致的赤金光晕的瞬间，如同撞上了一堵无形而灼热的墙壁！
剑柄倒飞，以更快的速度射回！飞镖纷纷失去力道，叮叮当当掉落一地，表面的幽蓝毒光迅速消散！而那团毒雾，更是被赤金光芒一照，如同沸汤泼雪，顷刻间烟消云散！
而陈九生那一掌，依旧不偏不倚，印向了黑衣忍者的胸膛！
忍者眼中终于露出真正的恐惧！他狂吼一声，双手交叉胸前，全力催动护身内力，形成一层灰黑色的气墙，试图抵挡！
“噗——！”
如同热刀切牛油！那层凝聚了忍者毕生功力的气墙，在赤金掌力面前，脆弱得如同纸糊！手掌毫无阻碍地印实！
没有惊天动地的巨响，只有一声沉闷的、仿佛重物击打皮革的闷响。
黑衣忍者身体剧震！他清晰地感觉到，一股灼热、狂暴、却又凝练到不可思议的恐怖力量，如同火山爆发般从掌心透入，瞬间摧毁了他双臂的经脉，冲垮了他胸腹间的内力防线，狠狠撞在他的五脏六腑之上！
“哇——！”他一口夹杂着内脏碎块的鲜血狂喷而出，身体如同断线风筝般倒飞出去，撞塌了院墙的一角，被碎砖乱石掩埋，生死不知。
从陈九生出手，到熔剑、救人、破暗器、败忍者，整个过程不过短短两个呼吸的时间！快得让人眼花缭乱，却又举重若轻，展现出绝对的实力碾压！
陈九生缓缓收掌，转身，挡在了重伤咳血的张子麟身前。他看向始终站在原地、未曾动弹、也未曾出手阻止的郭启明，眼神复杂，声音低沉：
“师兄，收手吧。”
郭启明那双纯黑的“眼睛”，静静地看着陈九生做完这一切，看着那黑衣忍者被一击重创。他的脸上，依旧没有任何表情，仿佛刚才被击败的不是他的手下，只是一件无关紧要的工具。
直到陈九生开口，他才微微偏了偏头，纯黑的眼眶对着陈九生，又看了看被他护在身后的张子麟。
“收手？”他重复了一遍这个词，声音里第一次有了一丝极其细微的、近乎嘲讽的波动，“陈九生，半年不见，你……更强了。强到可以轻易击败‘鬼丸’这样的上忍。”
他向前走了一步。仅仅一步，整个小院的温度仿佛骤然下降！地面甚至凝结出淡淡的霜花！
“但你以为，这样……就能拦住我？”
话音未落，郭启明动了！
没有穿鬼铠，他的动作却比穿着鬼铠时更加诡异，更加……非人！他的身体仿佛没有骨骼般，以一种违背常理的姿态和速度，瞬间拉近了与陈九生之间的距离！没有拳风，没有声息，只有一道模糊的黑色残影，以及一只枯瘦、指节突起、萦绕着淡淡黑气的手掌，悄无声息地拍向陈九生的胸口！
这一掌，看似轻飘飘毫不着力，但陈九生却瞳孔骤缩！他清晰地感觉到，掌心所过之处，空间都仿佛被那萦绕的黑气腐蚀、扭曲！这绝不是单纯的修罗煞气，其中混杂了更加诡异、更加恶毒的东西！
不敢怠慢，陈九生低喝一声，右手握拳，赤金色的光芒瞬间凝聚于拳锋，不闪不避，一拳迎上！
拳掌相交！
没有预想中的惊天巨响，只有一声极其沉闷、仿佛两团湿泥撞在一起的怪异闷响！
“嗤嗤嗤——！”
赤金光芒与漆黑气息激烈对撞、侵蚀、湮灭！发出令人牙酸的声响！两人脚下的青砖地面，以他们为中心，如同被无形巨锤砸中，轰然塌陷、碎裂，形成一个直径丈许的浅坑！狂暴的气流以环形向四周扩散，将院中残存的花草、碎石尽数掀飞！
陈九生身体微微一晃，脚下后退半步，踩碎了数块砖石。拳头上传来一阵刺骨的冰寒与腐蚀感，赤金光芒明灭不定，竟有被那黑气侵蚀抵消的迹象！
而郭启明，只是身形晃了晃，便稳稳站定。他收回手掌，掌心处，缭绕的黑气略有消散，但转瞬间又重新凝聚。他那双纯黑的“眼睛”“看”着自己的手掌，又“看”向陈九生的拳头，嘴角那扭曲的弧度似乎更明显了一些。
“朱厌之力……果然不凡。”他的声音嘶哑，“可惜，你终究……是人。”
话音未落，他再次欺身而上！这一次，不再是单一的掌击，而是双手齐出，化掌为爪！十指指甲不知何时变得乌黑尖锐，划破空气时发出凄厉的尖啸，带着道道残影，如同十柄淬毒的黑色短剑，笼罩陈九生周身大穴！爪风所过之处，连空气都留下一道道淡淡的黑色痕迹，久久不散，散发出阴寒恶臭！
陈九生面色凝重，不敢有丝毫保留！他低吼一声，周身赤金色光芒大盛！不再局限于拳掌，光芒如同有生命的火焰般蔓延全身，在他体外形成一层凝实的赤金光焰护甲！同时，他脚踏罡步，身随拳走，施展出龙虎山嫡传的“伏魔拳法”，但拳意之中，又融入了朱厌那霸烈、摧毁一切的凶兽意志！
“轰！轰！轰！……”
拳爪交击，闷响如雷！两人以快打快，在小院这方寸之地展开了惊心动魄的近身搏杀！赤金与黑气疯狂对撞、爆裂！每一次碰撞都迸发出刺目的光焰和冲击波！本就狼藉不堪的小院，此刻更是如同被风暴蹂躏！围墙一段段倒塌，房屋的门窗、梁柱发出不堪重负的呻吟，瓦片雨点般落下！
陈九生越打越是心惊！师兄的进步，太恐怖了！不仅仅是力量、速度的暴增，更重要的是他的战斗方式！完全摒弃了龙虎山武学的中正平和、后发制人，取而代之的是一种极度高效、极度诡谲、只为杀戮而存在的战法！每一招都直奔要害，没有任何多余动作，甚至不惜以伤换伤！而且，他身上那股诡异的黑气，对至阳至刚的朱厌之力，竟有着相当的抗性，甚至隐隐有反过来侵蚀、污染的迹象！
更让陈九生心底发寒的是，师兄那双纯黑的“眼睛”里，从始至终，没有一丝情绪波动。没有愤怒，没有杀意，没有仇恨，甚至没有战斗时应有的专注与兴奋。只有一片空洞的、死寂的、漠然的黑暗。仿佛这具身体只是在执行某个既定的程序，而灵魂……早已不在此处。
“师兄！醒醒！”陈九生终于抓住一个间隙，一拳震开郭启明的双爪，厉声喝道，“你看看你自己！你现在这副模样，和那些被你杀死的、毫无人性的魔头有什么区别？！父亲若在天有灵，看到你变成这样，他会怎么想？！母亲会怎么想？！”
郭启明的动作，极其轻微地顿了一下。那双纯黑的眼眶，似乎“看”向了陈九生，又似乎穿透了他，看向了某个遥远的、不存在的点。
“区别？”他的声音很轻，带着一种茫然的困惑，随即又变得冰冷，“区别就是……他们还活着。而我的仇人……快要死光了。”
他转过头，纯黑的“视线”越过陈九生的肩膀，落在他身后勉强支撑坐起的张子麟身上。
“下一个，是杨廷和。”他平静地陈述，仿佛在说一件理所当然的事，“然后……是皇帝。”
“你要弑君？！”陈九生浑身剧震，骇然失声！弑君！这是诛九族的大罪！是足以让天下彻底大乱、烽烟四起的疯狂之举！
“君？”郭启明嗤笑一声，那笑声干涩刺耳，充满了极致的嘲讽，“一个纵容奸佞、宠信妖道、沉迷丹药、视百姓如草芥的昏君，也配称‘君’？陈九生，你还要护着这个腐朽的朝廷、护着这个该死的皇帝，到什么时候？难道你也想像张元吉、像谢沧流他们一样，当一条……听话的狗？”
“我护的不是朝廷！更不是某个皇帝！”陈九生握紧拳头，赤金色的火焰在他周身升腾燃烧，将他映照得如同火中神祇，声音斩钉截铁，“我护的是这天下苍生！是亿万黎民安居乐业的秩序！师兄，你若弑君，天下必乱！届时藩王并起，外敌入侵，烽火遍地，死的会是千千万万无辜的百姓！他们的血，难道就不是血吗？！”
“百姓？”郭启明纯黑的眼眶“盯着”陈九生，里面第一次翻涌起清晰的、近乎暴戾的情绪波动，虽然依旧被那浓稠的黑暗包裹着，却真实无比，“我郭家七十二口，不是百姓？他们死的时候，血流成河的时候，谁管过他们的死活？谁在乎过他们是不是无辜？！陈九生，收起你那套假仁假义、自欺欺人的说辞！这世道，本就弱肉强食！今日我强，所以我能杀人报仇！他日若有人比我更强，来杀我，我也认！”
他向前一步，逼近陈九生，两人几乎鼻尖相对。那纯黑空洞的眼眶，近距离地“凝视”着陈九生清澈却燃烧着赤金火焰的眼眸。
“就像你……”他的声音陡然低了下去，带着一种近乎残忍的平静，“若真想拦我，若真觉得我该死……现在，就可以杀了我。”
陈九生如遭雷击，浑身僵硬，愣在当场。赤金色的火焰在他身上明灭不定，仿佛映照着他内心剧烈的挣扎。杀？他怎么可能对师兄下杀手？可不杀……难道眼睁睁看着师兄继续这条毁灭一切、也毁灭他自己的不归路？
郭启明不再看他，也不再理会重伤的张子麟。他缓缓转身，朝着院外那片废墟和阳光走去。阳光落在他黑色的背影上，却没有带来丝毫暖意，反而衬得他如同一道行走在人间的、孤独而绝望的阴影。
那名被陈九生重创、勉强从砖石堆中爬出的黑衣忍者“鬼丸”，捂着胸口，踉跄地跟在他身后。
“师兄！”陈九生看着他的背影，心中五味杂陈，最终，还是喊出了那个名字，说出了一句与眼前残酷景象格格不入的话，“燕姑娘……她很好。孩子……也很好。”
郭启明的脚步，在院门口破碎的门槛处，微微一顿。
他没有回头。
只有三个字，随着午后的风，轻轻飘来，带着一丝几乎无法察觉的、近乎叹息的波动：
“那就好。”
黑色的身影，与踉跄的忍者，一同消失在长街的拐角，消失在京城的茫茫人海与无数暗流之中。
陈九生站在原地，久久未动。掌心的赤金火焰渐渐熄灭，只留下一片温暖的余温。他望着师兄消失的方向，眼中充满了复杂的情绪——痛惜、无奈、沉重，还有一丝深藏的、不愿放弃的希望。
身后传来张子麟虚弱的咳嗽声。陈九生收敛心神，转身快步走到老道身边，蹲下身，双手抵住他的后背，温润平和的赤金真炁缓缓渡入，为他稳定伤势，止血续命。
“陈师侄……多谢……相救……”张子麟喘息着，艰难地说道，眼中满是感激与后怕。
“真人不必多礼，是弟子来迟了。”陈九生扶住他，“此地已万
安全。弟子护送您回道录司，与天师会合。”
他搀扶起张子麟，动作轻柔却稳固。老道大半重量倚靠在他身上，每一步都走得艰难。当两人缓缓走出已成废墟的小院时，陈九生的目光锐利如鹰，扫过街角巷尾。
几个鬼鬼祟祟的身影，在不同方向的阴影中一闪而逝。有的装作摊贩整理货物，有的倚在墙角仿佛打盹，还有两个在对面茶馆二楼临窗的位置，看似饮茶，目光却频频瞥向这边。他们身上那种特有的、混合着公门煞气与窥探欲的气息，瞒不过陈九生的灵觉——是锦衣卫的探子，或许还有东厂的番子。
看来，张子麟这枚关键棋子，早已被无数双眼睛盯上。今日这场刺杀，恐怕也只是序幕。
陈九生眼中寒光一闪，却并未发作。此刻最要紧的是确保张真人安全。他暗暗将几道隐晦的赤金印记，以极其巧妙的方式，不着痕迹地弹射出去，分别落在那几个探子身上。印记细微如尘，却能让他短时间内感知到这些人的动向。
“真人，小心脚下。”他低声提醒，搀扶着张子麟，一步一步，朝着城东道录司的方向走去。阳光将他们的影子拉得很长，投在满是尘土和血迹的街道上，显得格外沉重。
当夜·首辅府邸·书房暗涌
亥时三刻，首辅杨廷和的书房内，依旧亮着灯。
书房宽敞而雅致，三面皆是顶天立地的黄花梨木书架，上面整齐码放着经史子集、朝廷邸报、各地奏章副本，空气里弥漫着书卷与墨香。杨廷和坐在宽大的书案后，面前摊开着一封没有署名、只以特殊火漆封口的密函。烛火将他花白的头发和深刻的脸部轮廓映照得忽明忽暗。
密函是兵部尚书王琼傍晚时分亲自秘密送来的，内容触目惊心，详细罗列了邵元节近半年来与倭国方面的可疑接触。不止是明面上的“朝贡使团”，更有数批伪装成商贾、浪人、甚至僧侣的倭国秘密人员，通过不同渠道潜入京城或沿海，而他们的接头人中，多次出现一个被称为“玄真先生”的影子，经查与邵元节早年所用道号吻合。
更让人不安的是，密函中提到，沿海卫所最近截获的几批与倭寇往来密信中，隐约提及“东海秘钥”、“星图合璧”、“龙虎有变”等隐语，似乎与传说中的蓬莱秘闻有关，而所有这些线索的线头，若隐若现地都指向了深宫之中、皇帝身边那位红得发紫的邵真人。
“玄真先生……蓬莱秘钥……龙虎有变……”杨廷和低声咀嚼着这些词语，手指无意识地敲击着光洁的桌面。他心中那不安的预感越来越强烈。邵元节所图，绝非简单的争宠固位，甚至可能不止于扰乱朝纲。联想到皇上突然决意御驾亲征，而邵元节又是最积极的推动者……
窗棂上，忽然传来一声极轻微的“嗒”声，像是夜鸟短暂停驻，又像是小石子被风吹动。
杨廷和眉头一皱，身为首辅的警觉让他立刻停止了敲击。书房外明明有护卫值守，怎会有这等异响？他不动声色，右手悄悄探向书案下方一个隐秘的机关——那里连通着府中的警报铜铃。
然而，他的手尚未触及机关，书房那扇厚重的红木房门，竟在没有任何外力推动的情况下，悄无声息地向内滑开了一道缝隙。
一道黑色的身影，如同融入夜色的鬼魅，静静地立在门外。来人全身裹在紧身的夜行衣中，脸上罩着黑巾，只露出一双冰冷、麻木、不带丝毫感情的眼睛。他手中握着一柄细长的剑，剑尖斜指地面，一滴浓稠的、尚未完全凝固的鲜血，正顺着剑锋缓缓滑落，滴在光洁如镜的金砖地面上，绽开一朵小小的、刺目的血花。
那是门外守卫的血。
杨廷和的心猛地一沉，但数十年宦海沉浮练就的定力让他面不改色。他缓缓收回探向机关的手，改为自然地放在书案上，身体微微后靠，目光平静地看向门口的不速之客。
“首辅大人。”黑衣人的声音嘶哑干涩，像是很久没有说过话，又像是故意伪装，“深夜叨扰，恕罪。我家主上……有一个问题，想当面请教大人。”
杨廷和眼神微凝，语气沉稳：“你家主上是何人？既是请教，何不光明正大递帖拜见，却要做这梁上君子的勾当，伤我府中护卫？”
“我家主上……”黑衣人顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎只是在复述命令，“姓郭，名启明。”
“郭启明”三字一出，书房内的空气仿佛瞬间凝固。烛火不安地跳跃了一下。
杨廷和瞳孔骤然收缩，但脸上的肌肉控制得极好，只是眼神更加深邃。他早知道，这个身负血海深仇、已然半魔的郭家遗孤回到京城，迟早会找上自己。只是没想到，会是在这样一个夜晚，以这样一种方式。
“郭公子，”杨廷和的声音依旧平稳，听不出丝毫惧意，“夜闯当朝首辅府邸，杀伤护卫，此乃大罪。你好大的胆子。”
话音未落，黑衣人身后，另一道更加深沉、更加令人心悸的身影，缓缓显现。
郭启明迈过门槛，走入书房。他没有穿那身标志性的鬼铠，只一袭简单的黑色布衣，脸上那道紫黑色的刀疤在烛光下如同蜈蚣爬伏，狰狞可怖。而最让杨廷和心头凛然的，是那双眼睛——完全没有了眼白与瞳孔的分别，只剩下纯粹的、仿佛能吞噬光线的浓黑，如同两口通往虚无的深渊。仅仅是与之对视，便感到一股寒意从心底升起。
“胆子？”郭启明开口，声音嘶哑，带着一种金属摩擦般的质感，在寂静的书房里回荡，“我连锦衣卫衙门都敢屠，指挥使都敢杀，区区首辅府邸，又算得了什么？”
他步伐不疾不徐，走到书案前，与杨廷和隔案相望。黑衣人如同最忠诚的影子，无声地退至门口，持剑警戒。
郭启明那双纯黑的“眼睛”“看”着杨廷和，没有任何情绪波动，只有一片死寂的冰冷。“今夜我来，只问一遍。你若如实回答，我或许可以让你死得痛快些。你若说谎，或试图呼救……”
他没有说下去，但那股如有实质的冰冷杀意，已经如同无形的枷锁，笼罩了整个书房。
“当年郭家通倭谋逆案，”郭启明一字一顿，“你知道多少？是主谋，是从犯，还是……旁观？”
每一个字，都像冰锥，砸在杨廷和的心上。老首辅面沉如水，与郭启明那深渊般的眼眸对视着，片刻沉默后，缓缓开口：
“郭公子，老夫若说全然不知，你定然不信，也辱没了你的复仇之心。老夫若说尽数知晓，却也并非事实。真相……往往在黑白之间。”
“说清楚。”郭启明的语气没有丝毫缓和。
“当年，先帝病重，朝政由司礼监与内阁协同处理。”杨廷和的目光仿佛穿越了时空，回到七年前那个风雨飘摇的秋天，“郭家一案，最初由锦衣卫指挥使钱宁紧急呈报，证据链看似完整——密信、口供、赃物，一应俱全。按《大明律》，通倭谋逆乃十恶不赦之首，证据确凿者，当处以极刑，祸及满门。内阁初审，虽觉有些细节仓促，但在所谓‘铁证’面前，只能按律票拟，交由司礼监批红。”
他话锋一转，目光锐利起来：“然而，案卷呈递上来后，老夫细阅，却发现几处蹊跷，或者说……破绽。”
杨廷和站起身，绕过书案，走到一侧的书架前，熟练地抽出第三层一个不起眼的暗格，取出一卷纸张泛黄、边角磨损的旧文书。他将其摊开在书案上，指向其中一行记录。
“你看这里——案卷称，令尊郭啸天将军于正德三年六月初五，在泉州港外与倭寇秘密会面，交付军械。可有兵部存档明确记录，正德三年五月至七月，郭将军奉密旨回京述职，一直在兵部武库司协同清点北疆军械转运事宜，根本不在泉州！这份存档的副本，老夫当年便秘密抄录了一份，一直保存至今。”
他又指向另一处：“还有这些作为‘铁证’的往来密信。笔迹模仿的确高明，几乎可以乱真。但老夫曾有幸见过令尊几份真正的奏折手书。郭将军出身行伍，字体豪放，惯用狼毫，笔力透纸，转折处常有飞白。而这些‘密信’，字迹虽像，却过于工整，笔锋含蓄，显然是善于模仿的书吏所为，且用的是江南特产的紫毫笔，墨色也偏清亮，非北地常用的浓墨。”
郭启明的身体几不可察地绷紧了一瞬，那双纯黑的眼眸，死死盯着案卷上的字迹。
“至于那些被查获的‘军械’，”杨廷和的声音带着一丝嘲讽，“编号都是宣德年间的旧式火铳。兵部档案记载，那批火铳因工艺缺陷，易炸膛，早在正统年间就已下令统一回收销毁，记录完备。那么，七年之后，它们是如何‘恰好’出现在郭府，又‘恰好’被锦衣卫搜出的呢？”
他转过身，正视郭启明，苍老的眼中闪烁着复杂的光芒，有愧疚，有无奈，也有深沉的悲哀：“郭公子，老夫当年，并非没有怀疑。老夫曾暗中调查，也曾在内阁小范围提出异议。可每次查到关键之处，线索必断——知情人暴毙，相关文书‘意外’损毁，甚至参与调查的御史、给事中也会莫名遭贬外放。阻力……大得超乎想象。”
“后来呢？”郭启明的声音依旧冰冷，但隐约多了一丝压抑的波动。
“后来？”杨廷和苦笑，笑容里充满了无力与沧桑，“后来，就有人‘提醒’老夫了。”
他走回书案后坐下，仿佛回忆那番“提醒”耗费了他极大的力气。“就在老夫准备联合几位科道言官，联名上奏要求重审此案的前夜……钱宁，不，应该说是钱宁背后的人，给老夫送来了一份‘礼物’。”
“什么礼物？”
“一份名单。”杨廷和缓缓道，“名单上，是老夫三个儿子的任职衙门、每日惯常行走路线，以及……老夫刚满周岁、最疼爱的长孙的乳母姓名、籍贯，还有他每日午后必定会被抱到后花园晒太阳的准确时辰。”
书房内，烛火爆出一朵大大的灯花，发出“噼啪”一声脆响。
杨廷和闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下疲惫的坦然：“那人让钱宁带话给老夫：郭家之案，尘埃落定，于国于民，已是最佳结果。若有人执意翻案，恐引朝局动荡，边关不稳，届时……玉石俱焚，悔之晚矣。首辅大人年事已高，儿孙绕膝，当享天伦，何必为了一个已死的武将，赌上满门性命、身后清名？”
他看向郭启明，声音低沉而清晰：“郭公子，你问老夫知道多少，是主谋还是从犯？老夫可以告诉你，老夫不是主谋，但……也绝非无辜的旁观者。老夫是……妥协者。是用你郭家七十二口的鲜血和冤屈，来换取自家儿孙平安、换取当时表面朝局稳定的……懦夫与帮凶。”
这番话说得极其坦率，甚至近乎残酷的自我剖析。没有推诿，没有狡辩，只有一种沉重的、背负了七年的罪孽感。
郭启明站在原地，纯黑的眼眸对着杨廷和，良久没有出声。书房内只剩下烛火摇曳的微光和两人压抑的呼吸声。黑衣人依旧如雕塑般守在门口。
“那个人……”郭启明终于再次开口，声音嘶哑，“是谁？”
杨廷和沉默了片刻，吐出三个字：“邵元节。”
尽管心中早有猜测，但亲耳从当朝首辅口中证实，郭启明周身那股冰冷死寂的气息，还是剧烈地波动了一下，仿佛平静的湖面被投入巨石。
“他一个道士，凭什么？”郭启明的语气中充满了不解与暴戾的杀意，“凭什么能威胁当朝首辅？凭什么能操纵锦衣卫？凭什么能……一手遮天，灭我郭家满门？！”
“就凭他能随时见到皇上，就凭他给皇上炼制的丹药，能让皇上对他言听计从，视若神明！”杨廷和的语气也激动起来，带着压抑多年的愤懑，“郭公子，你久在江湖，或许不明白朝堂的凶险。有时候，离权力中心最近的人，未必官位最高，但一定……最能杀人于无形！邵元节深谙帝王长生之欲，又精通旁门左道、阴谋诡计，更与宫内宦官、厂卫势力勾连极深。他要算计一个人，一个家族，甚至一场国策，往往只需在皇上耳边轻描淡写几句话，或是让某颗‘仙丹’的效力‘恰好’在关键时刻发生变化……足矣！”
他站起身，走到郭启明面前，苍老的眼中满是复杂难言的情绪：“老夫知道，郭家死得冤，死得惨！这七年来，老夫无一日不深受良心煎熬！但真正的仇人，不是老夫，不是张子麟，甚至不完全是钱宁那条恶犬！是那个藏在最深暗处，将所有人——包括先帝、今上、文武百官、乃至你郭家满门——都视为棋子，为了他不可告人的目的，肆意拨弄、牺牲的……邵元节！”
郭启明后退了一步，并非畏惧，而是一种难以言喻的混乱。他那被修罗丹和仇恨侵蚀、变得麻木混沌的脑海深处，仿佛有什么东西在剧烈冲撞。父亲临死前塞给他玉璧时那染血的眼神和未尽的话语……白云观废墟上邵元节那张悲悯面具下阴冷的笑容和关于蓬莱的蛊惑……杨廷和此刻坦承罪责却又指向元凶的剖白……
碎片在翻涌，试图拼凑出完整的真相。但每一次接近，都被那无边的黑暗和杀戮本能所阻隔。
“他在哪？”郭启明的声音变得异常干涩。
“谁？”
“邵元节。”
杨廷和摇了摇头：“不知。此人行踪诡秘莫测，除了皇上，无人知晓他确切所在。有时在钦天监，有时在西苑，有时据说在城外某处隐秘道观炼丹。但老夫可以肯定，他最近频繁接触倭人，所图必然极大。或许……”
他顿了顿，压低声音，说出一个更加惊人的猜测：“与皇上突然决定御驾亲征……有关。”
郭启明那双纯黑的眼眸中，仿佛有极其微弱的漩涡在转动：“他要对皇帝下手？”
“老夫不敢妄断。”杨廷和叹息，“但若皇上在亲征途中‘意外’出事，朝廷必乱。届时，内有宁王叛乱，外有鞑靼扣关，朝中无主，谁受益最大？是那些有可能被推上皇位的藩王宗室？是趁机南下的鞑靼？还是……某个一直隐藏在幕后，真正想要的东西或许并非皇位，而是其他……比如长生，比如传说中仙山宝藏的人？”
长生！蓬莱！
这两个词如同闪电，再次劈开郭启明脑海中的迷雾！邵元节的目的，从来就不是简单的权位！他要的是长生，是蓬莱仙山中的秘密！而皇帝的生死，朝局的动荡，或许都只是他为了达成最终目的，而有意制造或利用的混乱局面！自己，自己的复仇，甚至可能从一开始，就是被他引导、利用的一环！
一股前所未有的寒意，夹杂着被愚弄的暴怒，以及更深沉的茫然，席卷了郭启明。他以为自己在掌控复仇，在涤荡仇敌，却可能始终是别人棋盘上的一颗棋子，按照别人设计好的路线，一步步走向深渊。
“首辅大人！”就在这时，书房外远远传来管家焦急而压低的呼喊，伴随着急促的脚步声，“宫里来人了！是司礼监的刘公公，说皇上急召您入宫议事！十万火急！”
杨廷和脸色一变，看向郭启明。
郭启明也从混乱的思绪中惊醒，纯黑的眼眸瞥了一眼门口方向，又落回杨廷和脸上。他缓缓抬手，将书案上那份泛黄的案卷副本抓起，收入怀中。
“今夜之事，”他的声音恢复了那种冰冷的死寂，“若有一字泄露……”
“老夫明白。”杨廷和沉声道，目光复杂地看着眼前这个半人半魔的复仇者，“郭公子，老夫最后再多言一句——复仇无错，天经地义。但莫要被仇恨彻底蒙蔽了双眼，更莫要……成了那真正恶徒手中，最锋利也最可悲的刀。”
郭启明身形顿了顿，没有再说话。他最后看了一眼杨廷和，那眼神深黑依旧，却似乎比刚才多了一丝难以言喻的波动。然后，他身形一晃，如同鬼魅般掠向敞开的窗口，黑衣人紧随其后。两人身影融入窗外浓重的夜色，瞬间消失不见，仿佛从未出现过。
只有书案上凌乱的纸张，地板上那滴早已凝固的暗红血渍，以及空气中残留的淡淡阴寒煞气，证明着刚才那场惊心动魄的对话并非梦境。
杨廷和站在原地，望着空荡荡的窗口，听着远处越来越近的脚步声和管家的轻声呼唤，良久，长长地、沉重地叹了口气。
这大明的天……暗流汹涌，山雨已至。而这场风暴的中心，那个叫郭启明的年轻人，又将走向何方？而自己，这个帝国的首辅，又能在这惊涛骇浪中，撑多久？
他整了整衣冠，脸上恢复了属于大明首辅的沉稳与威严，推开书房门，走向那未知的宫廷夜召。
三日后·京郊大营·点将出征
辰时，京郊西山脚下，皇家校场。
今日天公作美，秋高气爽，碧空如洗。但校场之上，却充斥着一片肃杀凛冽之气，足以让任何人心神震撼。
十万京营精锐，已然集结完毕！
放眼望去，旌旗如林，遮天蔽日！玄黑色的盔甲反射着秋日的寒光，汇成一片令人心悸的金属海洋。长枪如苇，戟戈如森，阳光下锋芒闪烁，刺人眼目。骑兵队列战马喷鼻，蹄声轻刨地面，不安而兴奋；步兵方阵肃然无声，唯有盔甲偶尔碰撞的轻响，更显纪律严明。火器营阵列于侧翼，新式的佛朗机炮、虎蹲炮、鸟铳森然排列，黑洞洞的炮口与铳口指向虚空，散发着死亡的气息。
点将台高筑，以巨木夯土搭建，高三丈，阔五丈，饰以明黄帷幔，蟠龙旗猎猎作响。台前，代表天子亲征的“金鼓”、“旌节”、“符钺”等仪仗依次排列，威严肃穆。
文武百官，按品级身着朝服，列队于点将台两侧。文官绯袍，武官青甲，泾渭分明。人人面色凝重，目光复杂地望着高台，也望着台下那无边无际的钢铁洪流。
首辅杨廷和立于文官首位，紫色仙鹤补子朝服一丝不苟，脸上看不出太多情绪，只是微微眯着眼，望着高台的方向。兵部尚书王琼等武将则大多面色激动，甚至有些老将眼中隐含泪光——御驾亲征，自英宗土木堡之变后，已近七十年未曾有过！此乃彰显国威、振奋军心之举，但凡血性男儿，谁不心潮澎湃？
辰时三刻，鼓乐齐鸣！号角长啸！
“皇上驾到——！”
司礼监大太监刘瑾那尖细的嗓音划破长空。
所有人精神一振，目光齐刷刷投向点将台后方。
只见一队金甲侍卫率先开道，随后，正德皇帝朱厚照，在一众贴身太监和侍卫的簇拥下，缓步登上了点将台！
今日的朱厚照，与平日嬉游豹房、沉迷炼丹的那个年轻天子判若两人！
他身着一套专门为他打造的、华美而实用的鎏金明光铠！铠甲并非纯粹装饰，而是真正的百炼精钢打造，关键部位镶嵌着金色龙纹甲片，在阳光下熠熠生辉，既显帝王威仪，又不失实战防护。头戴一顶凤翅紫金盔，盔缨鲜红如火。腰佩天子剑，剑柄镶嵌明珠宝玉，剑鞘雕龙画凤。年仅二十五岁的他，身材高大挺拔，穿上这身戎装，更显得英气勃发，眉宇间那股属于朱明皇室、属于开国帝王的锐利与睥睨之气，毫不掩饰地散发出来！
他走到点将台最前方，双手按在包金的栏杆上，目光如电，缓缓扫过台下十万将士，扫过两侧文武百官。
全场鸦雀无声，只有旌旗在风中猎猎作响，战马偶尔发出一两声嘶鸣。
“陛下！”一位御史突然出列，疾步走到台前，撩袍跪倒，声音因激动而颤抖，“臣冒死进谏！北征凶险，刀枪无眼！陛下乃万金之躯，系天下安危于一身，岂可轻涉险地？当遣大将前往，陛下坐镇京师，运筹帷幄，方为上策啊陛下！恳请陛下收回成命！”
此言一出，不少文官面露赞同之色，甚至有人蠢蠢欲动，想要附和。
然而，朱厚照只是淡淡地瞥了那御史一眼，声音不高，却带着一股不容置疑的威严，清晰地传遍全场：
“够了。”
仅仅两个字，却让那御史浑身一颤，后面的话全都噎在喉咙里。
“朕意已决。”朱厚照的目光重新投向十万将士，声音陡然提高，铿锵有力，如同金铁交鸣，“鞑靼小王子伯颜猛可，犯我疆土，屠我子民，掠我财货，此仇不共戴天！朕身为天子，受命于天，牧守万民，岂能安居九重，坐视边关烽火，百姓罹难？！”
他猛地拔出腰间天子剑，剑锋直指北方，阳光下寒光四射！
“此去北疆，不为开疆拓土，不为扬威异域！”他的声音如同雷霆，在校场上空炸响，“只为护我大明子民！守我华夏山河！雪我边关之耻！朕今日在此立誓——”
他目光灼灼，扫过每一张年轻或苍老、激动或坚定的士兵面孔：
“朕与你们，同饮风雪！同卧沙场！同浴血火！凯旋之日，朕与你们……共饮庆功酒！大明——万胜！”
“万岁！万岁！万岁！！！”
山呼海啸般的呐喊，如同积蓄已久的火山，轰然爆发！十万将士的怒吼汇聚成恐怖的声浪，直冲云霄，震得大地似乎都在微微颤抖！无数刀枪举起，寒光耀目！军心士气，在这一刻被点燃至沸腾的顶点！
文官队列中，许多人面色发白，被这滔天的军威所慑。杨廷和看着高台上那个意气风发、仿佛与太祖太宗身影重叠的年轻皇帝，心中滋味复杂无比。这个皇帝，或许任性荒唐，但不得不承认，在这一刻，他确实拥有一种致命的魅力，一种能够点燃热血、让人誓死效忠的王者之气。
可越是如此，杨廷和心中那根弦绷得越紧。这样一场被寄予厚望、只能胜不能败的亲征，为何邵元节要极力促成？那个妖道，到底在谋划什么？皇上的安危……
仪式进入尾声。鼓角再次长鸣，大军即将开拔。
朱厚照翻身上了一匹通体雪白、神骏异常的御马“照夜白”，手提缰绳，环顾四周。
就在此时，邵元节不知从何处悄然出现，穿过人群，来到御马前。他依旧一身玄色道袍，手持拂尘，脸上挂着那悲天悯人、仙风道骨的微笑。手中捧着一个紫檀木雕花的锦盒。
“陛下，”邵元节躬身，将锦盒高举过顶，“此去北疆，凶险莫测。贫道特以千年参王、雪山莲心等八十一味珍稀灵药，耗费七七四十九日，炼制‘护心保命丹’三枚。此丹有吊命续气、驱毒疗伤之奇效，危急之时服下一枚，或可保得一线生机。恳请陛下随身携带，以备不时之需。”
朱厚照低头，看着邵元节，又看了看那精致的锦盒，深邃的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒。片刻，他伸手接过锦盒，入手微沉。
“真人有心了。”朱厚照的声音听不出喜怒。
“为陛下分忧，保陛下龙体康泰，乃是贫道本分，更是天下臣民之福。”邵元节躬身更深，语气诚恳无比。但当他低下头时，眼中却飞快地掠过一丝诡谲莫测、仿佛阴谋得逞般的幽光，快得无人察觉。
“起驾——！”司礼监太监高声唱喏。
朱厚照将锦盒收入马鞍旁的囊袋中，一提缰绳，照夜白人立而起，发出一声嘹亮长嘶！
“出发！”
令旗挥动，金鼓齐鸣！
十万大军，如同苏醒的黑色巨龙，开始缓缓蠕动，然后逐渐加速，化作一股无可阻挡的洪流，向着北方，滚滚而去！烟尘冲天而起，遮天蔽日，马蹄声、脚步声、车轮声汇成一片沉闷而震撼天地的轰鸣，久久回荡在京郊原野之上。
城楼之上，陈九生与张元吉并肩而立，衣袂在秋风中飞扬。他们望着远去的旌旗，望着那逐渐消失在地平线上的钢铁洪流，久久无言。
“天师，皇上这一去……”陈九生终于开口，眉宇间忧虑重重。
“是福是祸，天意难测，人意……更叵测。”张元吉白须飘动，叹息声悠长，“但京城，真正的风暴，恐怕就要来了。九生，张真人已被贫道通过秘密渠道，送出京城，安置在一处绝对安全之地。你接下来的任务，变了。”
“请天师吩咐。”
张元吉的目光，投向远处那金碧辉煌、却又仿佛笼罩在无形阴云中的紫禁城，声音沉凝如铁：“保护好太后。”
陈九生一怔：“太后？”
“不错。邵元节若真有所图，必会趁皇上离京、朝中空虚之际动手。而皇宫之内，身份尊崇、且能在一定程度上节制宦官、过问朝政的，唯有太后娘娘。”张元吉解释道，“太后身边虽有锦衣卫和东厂高手护卫，但此二者如今内部是否干净，谁也不敢保证。你的任务，就是潜入大内，暗中保护太后周全，绝不能让邵元节或其党羽伤害太后，或挟太后以令朝廷！”
陈九生瞬间明白了任务的艰巨与重要性。潜入守卫森严的皇宫大内，在无数高手和太监宫女眼皮底下保护太后，还要防备可能来自内部的黑手……这比明刀明枪的战斗，更加凶险，更加考验心智与应变。
但他没有任何犹豫，重重点头：“弟子明白！必竭尽全力，护太后无恙！”顿了顿，他还是忍不住问，“那……师兄那边？”
“启明那孩子……”张元吉摇了摇头，眼中痛惜之色更浓，“他已走上一条孤绝之路，前方是悬崖，是深渊。能否回头，何时回头，只能看他自己的造化和……一念之间的选择。九生，你需谨记——有些路，只能一个人走；有些心结，只能自己解开。旁人，纵然是至亲师父，也无法代劳，更不能强求。”
陈九生默然。他想起小院中师兄那双纯黑空洞的眼睛，想起那句冰冷的“那又如何”，也想起燕红绡含泪的眼和她微微隆起的小腹。心中沉甸甸的，如同压着一块巨石。
远处，大军的烟尘彻底消散于地平线。京城上空，不知何时汇聚起层层叠叠的铅灰色乌云，缓缓翻涌，遮蔽了秋日阳光，投下大片不祥的阴影。隐隐有闷雷声从云层深处传来，仿佛巨兽的低吼。
山雨欲来，风已满楼。而这楼，是帝都，是皇城，是即将被阴谋与杀戮席卷的漩涡中心。
而在京城某个阴暗僻静、寻常人绝难发现的角落，一座废弃的城隍庙破败殿宇的屋顶上。
郭启明独自站立着。
他没有去看大军离去的方向，也没有望向紫禁城。他只是微微仰头，用那双纯黑得仿佛能吸收一切光线的“眼睛”，“望”着天空中翻涌的乌云。
他的手中，握着一枚温润的玉佩。正是郭家祖传的那枚“镇国玉璧”。玉璧在他掌心微微发烫，内里似乎有极其微弱的流光在游走，仿佛在呼应着什么，又仿佛在挣扎。
他想起杨廷和书房中那份泛黄的案卷，想起那些被刻意伪造的证据和时间漏洞。
他想起白云观废墟上，邵元节那张悲悯面具下吐出的“蓬莱”二字和那蛊惑人心的低语。
他想起黑衣忍者“鬼丸”口中描述的，邵元节与倭人频繁接触的细节。
他想起陈九生那句“燕姑娘很好，孩子也很好”。
最后，他想起父亲临死前，塞给他玉璧时，那染血的、充满不甘与担忧的眼神，和那句破碎的遗言：“启明……玉璧是祸根……也是希望……千万……不能落入奸人之手……”
“奸人……邵元节……”郭启明喃喃自语，纯黑的眼眸中，那浓稠的黑暗仿佛在剧烈地搅动，时而凝聚如墨，时而涣散如雾。修罗丹带来的记忆模糊与情感剥离，与内心深处残存的意志、新获知的真相碎片，以及那微小却坚韧的、对于未出世孩子的莫名牵绊，正在他灵魂深处展开一场惨烈无声的战争。
良久，他猛地握紧了掌中玉璧，那温润的触感似乎带来一丝微弱的清明。
他低下头，纯黑的“视线”仿佛穿透了重重屋宇街巷，投向了那巍峨森严、此刻却因主人离去而透出几分虚弱的——紫禁城。
有些事，他必须亲自去确认。
有些仇，必须找到真正的元凶，才能算得清。
有些疑惑，必须深入那风暴的最中心，才能找到答案。
哪怕前方是龙潭虎穴，是十面埋伏，是比修罗鬼道更加黑暗的深渊。
他纵身跃下屋顶，黑色的身影在逐渐暗淡的天光下，如同离弦之箭，朝着皇城的方向，疾掠而去。
风更急了，卷起尘土和落叶。
乌云压顶，雷声渐近。
暴雨，将至。