曾秦被贾赦、贾政一左一右簇拥着，穿过仪门，走过抄手游廊，一路往荣禧堂而去。
所经之处，无论是廊下侍立的小厮，还是院中洒扫的婆子，无不垂手躬身，目光追随着那道青衿身影，眼神里充满了敬畏、好奇，乃至一丝恍惚。
就在几日前，这人还与他们一样，穿着粗布棉袄，在这府里做着最低等的活计。
谁能想到转眼间，便已是需要他们仰视的“秀才老爷”、“救驾功臣”了？
那身崭新的青衿，此刻在冬日惨淡的日光下，竟比绫罗绸缎更刺眼，也更让人心头发热。
荣禧堂内，暖香扑面，炭火烧得极旺，与屋外的严寒判若两个世界。
贾母早已端坐在正榻上，王夫人、邢夫人、王熙凤、薛姨妈以及众姐妹皆在两侧陪坐，连平日里不大露面的李纨也在一旁。
见曾秦进来，所有的目光，无论先前是担忧、是鄙夷还是漠然，此刻都齐刷刷地聚焦在他身上，带着一种近乎审视的熱切。
曾秦上前，依着礼数，便要行大礼。
贾母忙不迭地虚扶，连声道：“快起来！快起来！如今你已是秀才相公，见了官都不必全礼的，何况是在家里！”
语气是前所未有的慈爱和激赏。
王熙凤在一旁凑趣，笑声如同银铃般清脆：“老祖宗说的是！曾兄弟如今可是咱们府上的大功臣，大贵人！这一跪，倒把我们跪生分了！”
她一双丹凤眼在曾秦身上溜了一圈，满是精明与算计，显然已在心中重新掂量这个年轻人的价值。
贾母拉着曾秦的手，让他坐在自己榻前的机子上，细细端详着他，叹道：“好孩子，难为你了！在宫里必定是惊险万分吧？快跟我们说说，你是怎么给太后娘娘治病的？陛下又是如何夸赞你的？”
众人也都屏息凝神，竖起了耳朵。
曾秦微微一笑，神色从容，将宫中经历略去系统、太素九针等关键，只拣那惊险与恩宠处，娓娓道来。
说到太后病势沉重，太医院束手无策时，众人皆捏一把汗；
说到他力排众议，施针用药，太后转危为安时，满堂皆是惊叹与赞叹；
说到皇帝考教学问，他从容应对，皇帝龙颜大悦，亲口敕封秀才时，更是满室寂然，只剩下炭火偶尔迸裂的噼啪声。
贾母听得连连念佛：“阿弥陀佛！真真是祖宗显灵，让我贾府出了这样一位人物！”
她看向曾秦的目光，已不仅仅是欣赏，更带上了一种倚重与期待。
王夫人也难得地露出了真切的笑容，捻着佛珠道：“可见是金子总会发光。曾……曾相公有大才，往日倒是我们埋没了。”
薛姨妈亦笑道：“这可是天大的造化！谁能想到呢？可见人的命数，真是说不准的。”
一时间，满堂皆是奉承夸赞之声，仿佛曾秦过往所有的“不堪”，都成了“天将降大任”前的磨砺。
说笑一阵，贾母便命摆饭，特意吩咐：“将曾相公的席面设在我这屋里，让赦老爷、政老爷、琏二爷并宝玉都过来陪着，咱们自家人，好好给曾相公接风洗尘！”
这已是极高的礼遇，将曾秦视作了与贾府核心男丁同等的位置。
席间，觥筹交错，贾赦、贾政频频劝酒，言语间不乏拉拢之意。
贾琏亦是满面春风，仿佛与曾秦是多年知交。
宝玉虽对科举仕途不甚热衷，但见曾秦谈吐不俗，又救死扶伤，也生出了几分亲近之心。
曾秦应对得体，既不卑不亢，也给足了贾府面子，气氛倒也融洽热烈。
与此同时，贾母内室。
待曾秦他们去了外间用饭，贾母脸上的笑容稍稍敛去，对一旁的鸳鸯招了招手。
鸳鸯心头一跳，默默走上前。
贾母拉着她的手，轻轻拍着，语气温和却带着不容置疑的意味：“好孩子，你都看见了，也听见了。这曾秦，如今可是今非昔比了。谁能想到，他竟有这般大的造化？说起来，他之前……对你倒是有一番心思。”
鸳鸯的脸“唰”地白了，指尖冰凉，低垂着头，不敢看贾母。
贾母继续道：“我知道你心气高，看不上他当初的身份。可此一时，彼一时。他如今是秀才相公，有功名在身，又是救驾的功臣，连皇帝都看重。将来科举入仕，前程未可限量。咱们府上，正需要这样得力的人帮衬。”
她顿了顿，观察着鸳鸯的神色，“我如今问你，若是我做主，把你许配给他，你可愿意？”
鸳鸯只觉得耳边嗡嗡作响，贾母的话像锤子一样砸在她心上。
愿意？她如何愿意？
那两次“表白”，对她而言皆是羞辱。
可不愿意？老太太的意思再明白不过，这是要拿她来笼络这位新贵的曾秀才。
她一个家生奴才，命运何曾由过自己？
她想起曾秦如今的身份，想起府中众人对他的巴结，再想起自己渺茫的前路……挣扎、屈辱、无奈，种种情绪交织。
最终，她咬了咬下唇，声音低得几乎听不见：“老太太……老太太做主便是。奴婢……听老太太的。”
贾母闻言，脸上顿时笑开了花，用力拍了拍她的手：“好！好孩子！我就知道你是个懂事的！放心，我不会亏待你。跟了他，总比配个小厮，或是……”
后面的话她没说完，但鸳鸯明白。
比起那些未知的、可能更不堪的命运，眼下的曾秦，似乎已是最好的选择。
可这“最好”，依旧让她心里堵得慌，涩得发苦。
外间宴席散去，曾秦被再次请到贾母房中喝茶解腻。
贾母看他越发顺眼，闲话几句后，便切入正题，脸上带着慈祥而又意味深长的笑容：“哥儿如今脱了籍，又有了功名，这成家立业的大事，也该考虑起来了。男人家，屋里总得有个知冷知热的人打理才是。”
曾秦端着茶盏的手顿了顿，心知戏肉来了，面上却不动声色：“老太太关爱，学生感激。只是如今刚得功名，学业未成，不敢分心。”
贾母笑道：“成家立业，并不耽误。我瞧着，你身边也没个可靠的人。我这里倒有个极好的人选——”
她说着，目光转向侍立在一旁，自始至终低着头的鸳鸯，“鸳鸯这丫头，你是知道的。模样、性情、女红、管家，样样拔尖儿，在我身边这些年，最是稳妥不过。
她对你……咳咳，之前或许有些误会。如今你身份不同了，我看倒是般配。你若愿意，我便做主，把她给了你，如何？”
这话一出，满屋子的人都静了下来。
王熙凤、邢夫人、王夫人等皆含笑看着，觉得这是一桩美事，也是对曾秦极大的抬举。
一个家生子丫鬟，配一个新科秀才，还是老太太跟前最有脸面的，任谁看来，都是曾秦高攀了。
纵然他如今身份变了，可根基终究浅薄。
所有的目光都聚焦在曾秦身上，等着他感激涕零地答应。
然而，曾秦沉吟片刻，放下茶盏，起身对着贾母恭敬一揖，语气温和却带着一种清晰的疏离：“老太太厚爱，学生铭感五内。鸳鸯姐姐自然是极好的，老太太跟前调理出来的人，规矩品格都是一等一。”
他话锋一转，声音平稳却如投石入水，激起千层浪：“只是……学生既已脱籍，蒙圣恩赐予功名，便立志要走科举正途，光耀门楣。
这婚姻之事，不敢不慎。学生私心想着，若能寻一位书香门第出身的女子，知书达理，于学生的学业前程或许更能有所裨益，将来应酬往来，也便宜些。”
他略一停顿，仿佛才想起什么，补充道：“当然，若鸳鸯姐姐不嫌弃学生浅陋，愿意屈就……学生身边，倒也缺一个端茶递水、打理琐事的贴心人。”
“嘶——”
屋内瞬间响起一片倒抽冷气的声音！
所有人的笑容都僵在了脸上！
他……他这是什么意思？
拒绝？他居然拒绝了老太太的亲口许配？
不仅拒绝，还嫌弃鸳鸯出身不够，配不上他正妻之位？
只肯给个妾室的位置？
狂！太狂了！
简直是给脸不要脸！
一个小小的秀才，真当自己是状元公了？飘得没边了！
王熙凤脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种惊愕和看疯子似的眼神。
邢夫人撇了撇嘴，低声道：“真是不知天高地厚！”
王夫人捻着佛珠的手也停了，眉头微蹙。
下站的丫鬟婆子们更是交换着震惊、鄙夷、幸灾乐祸的眼神，低低的议论声如同蚊蚋般响起。
“我的天！他竟敢……”
“秀才老爷就了不起了？鸳鸯姐姐可是老太太的心尖子！”
“真是……一朝得志，语无伦次！”
“给脸不要脸，我看他怎么收场！”
而事件中心的鸳鸯，在听到“屈就”、“贴心人”这几个字时，浑身猛地一颤，仿佛被无形的鞭子抽中。
她猛地抬起头，脸色惨白如纸，一双杏眼里瞬间盈满了不敢置信的屈辱和震惊的泪水。
她死死咬着下唇，才没有当场哭出声来，但那摇摇欲坠的身形和瞬间红了的眼眶，已将她内心的崩溃表露无遗。
先前那些挣扎和无奈，此刻都化作了锥心的羞辱！他竟如此轻贱她！
贾母脸上的慈祥笑容也彻底消失了，脸色沉了下来，握着暖炉的手指微微收紧，指节泛白。
她活了大半辈子，历经风雨，还从未被一个自家出身的下人（即便现在脱了籍）如此当面驳过面子！
一股怒火从心底窜起，但她到底城府深沉，强压着没有立刻发作，只是声音冷了几分：“哦？书香门第？但不知，哥儿眼界如此之高，想要个什么样的‘书香门第’女子？”
话语里的不满和讥讽，已是毫不掩饰。
满堂寂静，所有人都屏住呼吸，看着曾秦。
只见曾秦仿佛没有察觉到这凝滞压抑的气氛。
他抬起头，目光坦然，越过众人，直直地望向坐在薛姨妈身旁，那个一直垂眸静坐，宛如雪山红梅般清冷端庄的女子——薛宝钗。
他嘴角勾起一抹极淡的、意味不明的笑容，声音清晰，一字一句地响起：
“学生听闻，薛家虽是皇商，然祖上亦曾任紫薇舍人，乃是真正的书香继世之家。宝姑娘德容言功，样样出众，更兼博览群书，胸有丘壑，堪为闺阁典范。若论‘书香门第’，知书达理……”
他微微一顿，在众人骤然收缩的瞳孔和几乎要惊掉的下巴中，缓缓说道：
“学生以为，宝姑娘便是极好的。”
