公元191年，天地动荡。
渤海袁本初联合北平公孙伯圭挥师南下，冀州震动。
韩文节畏战怯敌，竟将千里沃土尽数献于汝南袁氏。
自此，袁本初坐拥河北要地，虚授韩馥奋威将军虚职，自领州牧大权。
广纳贤才之际，田元皓任别驾，审正南掌治中，更有许子远、荀友若、逢元图等智谋之士齐聚帐下，一时威震河北。
洹水之畔。
邺都城门。
"杨牧！"
"任凭你如何钻营，黄巾余孽的烙印永远洗不脱。"
"若非主公念旧，岂会赐你这五百铜钱？"
"速速离去！"
谋臣郭公则立于城门，满面讥诮。
话音未落。
只见他扬手抛洒，铜钱叮当作响散落满地。
"可惜……"
"连赏钱都接不住的人，也只配趴在地上捡了。"
青石板上，杨牧目光沉静如水。
烽烟卷起乱世尘，一位异乡来客降临东汉末年。初至这片土地，他竟成了冀州地界的黄巾部众，迎面撞上新任渤海太守袁绍的铁骑。
生死存亡之际，尚未获得天启的杨牧只得屈膝投降。在这风起云涌的时代重获新生，他岂愿做他人垫脚石？可黄巾贼的烙印早已扼断他的 ** ，唯有择良木而栖。
归顺袁本初后，他发现这位四世三公的后裔正值创业初期，帐下尚未形成复杂派系。凭借着对历史脉络的洞悉，杨牧自信能成为首席谋士，扭转袁氏败亡的命运。
初露锋芒时，他以黄巾旧部身份助袁绍平定冀州叛乱，又以宏图大略赢得主公青睐。更在韩馥治下冀州人心涣散之际，先逢纪一步献上妙计，助袁绍轻取州城。
未曾想，坐拥冀州的袁本初日渐骄矜，骨子里的门第之见显露无遗。若仅止于此，杨牧最多淡出权力中心。无奈他的才华如皓月当空，照得逢纪、郭图等名士黯然失色。
寒门出身又无世家倚仗，他很快遭到众人合力排挤。待袁绍志得意满之时，在郭图等人日夜诋毁下，终于动了驱离之意。
为保全爱才之名，袁绍遣郭图携亲笔荐书相送，欲使其转投曹孟德。然郭公则妒火中烧，不仅扣下荐信，更在长亭设下这场羞辱之局。
“五百钱？”
“留着给你当棺材本吧。”
杨牧淡淡扫了郭图一眼，目光在邺城城头停留片刻，转身策马离去。
马蹄扬尘间，他在心底刻下誓言：再临邺城之日，必率铁甲万千踏破城门！
“杨牧！”
郭图望着渐渐远去的背影，面目扭曲。他本想看对方狼狈如丧家之犬，却像一拳砸进棉絮里，反被那股不卑不亢的劲头噎得胸膛发闷。
“卑贱的流寇，还真当自己受主公器重？”他猛然挥袖暴喝：“来人！”
溪边芦苇轻晃。
杨牧蹲在粼粼水光前，指节无意识地摩挲着佩剑。水面上那张憔悴面孔突然扯出苦笑：“终究是错估了袁绍，更小瞧了这世道烙在骨子里的尊卑。”
历史知道的再多又如何？这一年呕心沥血，不过换来被逐出城时马蹄卷起的烟尘。
“哒、哒、哒——”
急促的马蹄声惊飞水鸟。杨牧蹙眉转头，十余具明晃晃的铠甲已横列岸边。
“袁家亲卫？”
他按住剑柄的手忽然一滞。既已贬为庶民，这些追兵......
“放箭！”
破空声骤然撕裂暮色。
显然，
他们此行是为了杨牧而来。
邺城。
州牧府。
“主公，一切已安排妥当，但杨牧心怀不满，不仅拒绝您的好意，还出言不逊……”
郭图布置完一切后，自信胜券在握，便向袁绍复命。
不过，他留了个心眼，担心杨牧之死引火烧身，于是再添一把火，彻底断绝后患。
这样，即便杨牧真死在他手里，袁绍也不会追究，甚至还会暗自赞赏。
“他还说了什么？”
正处理政务的袁绍眉头一皱，面露不悦。
“这……他的话不堪入耳，主公还是别听了，免得动怒。”
“哼！说！我倒要听听，一个黄巾余孽能如何诋毁我！”
见袁绍怒意更盛，郭图眼底闪过一丝冷笑，故作迟疑道：
“他说，主公不识英才，若非他献计献策，冀州根本轮不到您坐……”
“杨牧！”
“区区贱民，我不追究他的出身，反而重用他，已是莫大恩赐！他不知感恩，竟敢如此狂妄？”
“我袁氏四世三公，名满天下，韩馥也不过是仰仗我袁家威名！他真以为兵不血刃拿下冀州是靠他的计谋？若非我袁氏声望，韩馥怎会请我入主，而非他人？”
"亏我还念着往日情分，不但写信将他举荐给孟德，还赠了五十两盘缠，谁知他竟这般诋毁我，实在可恨！"
郭图这剂眼药下得巧妙，寥寥数语便将袁绍激怒，彻底断绝了最后的风险。
不得不承认，郭图确实有些本事。
虽说他献的计策从未成功过，但若论揣摩袁绍心意、察言观色的能耐，整个袁军大营也找不出几人能与他比肩。
"主公，"郭图阴恻恻地笑道，"这杨牧如此可恶，要不要派人......"他说着做了个抹脖子的手势。
"不必。"袁绍皱眉沉吟片刻，终究摇头，"不过是个上不得台面的小人物罢了。既然已将他逐出，他又未收盘缠与荐书，随他去吧。眼下当务之急是安抚冀州文武官员，以及应对公孙瓒那边......"
他终究不愿为个杨牧，背上杀害贤才的恶名。
......
与此同时，杨牧正面临生死关头。
他清晰地感受到，冰冷的箭矢已锁定自己。死亡的阴影如乌云压顶，令他头皮发麻。
"可恨！难道我杨牧重生一世，就要命丧于此？"
他不甘心。
尚未实现胸中抱负，未曾得见这乱世豪杰，还未在这风云际会之时扬名天下——他岂能甘心赴死！
"嗖！""嗖！""嗖！"
十余支利箭破空而来，凌厉的寒芒封死了所有退路。
"拚了！"
杨牧紧握佩剑，决意殊死一搏。既然前身能当上一方渠帅，总该有些武艺在身。
箭雨被尽数格挡，喘息未定时，敌兵已持刀逼近。
以寡敌众！
杨牧武艺本就寻常，遭遇装备精良的袁军，更是命悬一线。
"主公安心，廖化来也！"
生死关头，远处传来一声怒吼，只见烟尘骤起。
突然——
一支利箭破空而来，径直穿透袁军精铁铠甲。
"常山赵子龙在此，贼子休得猖狂！"
又一声清叱响彻战场，白袍将军如惊鸿现世，枪出似龙吟虎啸。
寒芒点点，杀意滔天。
战毕。
望着赵云、廖化及三百残部，杨牧不禁双目泛红。
这三百余人，正是他昔日的黄巾旧部。
想当初麾下尚有千军，如今仅存这些子弟。
而白马银枪的赵子龙，堪称他在袁营最大收获。
这位位列三国名将谱第二的虎将，当年学艺下山后，慕袁绍四世三公之名投奔渤海。
然寒门出身既无世族根基，又无名士举荐，最终只能埋没行伍。
机缘巧合被编入廖化部，由此与杨牧相识。
得知对方竟是青史留名的五虎上将，杨牧倾心相交，终将其纳入麾下。
袁绍的势力错综复杂，手底下的人各有心思，因此他需要培养一批可靠的心腹，以便于日后行事。
经过一段时间的相处，两个志同道合的年轻人结下了深厚的友谊。
得知杨牧被袁绍驱逐后，赵云便萌生了离开的念头，而廖化也恰好有同样的想法。
两人暗中联系了以往信得过的同伴，悄然离开了军营。
“头儿！”
“你这眼睛怎么红了？该不会是因为我们放弃前程来救你，感动得想哭吧？”廖化瞧着杨牧微红的眼眶，笑着打趣道。
“胡说什么！”
“不过是风沙迷了眼，有些不适罢了。”杨牧听到廖化熟悉的称呼，心头涌起一股暖意。
“哈哈哈……”众人听罢，皆会心大笑。
“大哥。”
“这里不宜久留，我们接下来该去哪儿？”轻松片刻后，赵云瞥了眼倒下的袁军士兵，转头看向杨牧。
此话一出，廖化等人也纷纷望向杨牧。
接下来的去向，关系着所有人的前途命运，容不得半点大意。
“我的想法是……”
“去投奔东郡太守——曹操！”
“东郡太守……曹操？”
杨牧的回答让众人愣了一下。
谁也没想到，他竟打算南下投靠东郡的曹操。
“大哥。”
“天下豪杰众多，为何偏偏选曹操？我听说他与袁绍交情匪浅。”赵云眉头微皱，满脸疑惑。
自董卓入京把控朝纲后，天下大乱的局面已然显现。
如今西边有董卓据守长安，休养生息；各地群雄并起，局势纷乱。
北方公孙瓒锐气逼人，冀州袁绍权势日盛，两强相争。
淮南袁术拥兵自重，坐拥富庶之地，已成一方霸主之态。
刘表孤身赴荆州，尽展雄主气魄。
益州刘焉、徐州陶谦、兖州刘岱，河内郡守王匡等，俱是当世英豪。
出身宦官之家的曹操，在此群雄之中，不免黯然失色。
彼时世族门第之风盛行，纵使曹操有刺杀董卓之功，亦难洗刷祖父身为宦官的烙痕。其父曹嵩仰仗钱财疏通，方得太尉之位，更遭世人轻视。
且曹操与袁绍过从甚密，东郡太守之职全赖袁绍举荐。若此刻转投曹操麾下，恐惹猜忌。
人心叵测，不可不防。
"过从甚密？"杨牧听罢，面露讥诮。若非曹操牵制，袁绍或已成就霸业。然官渡一役，袁氏基业尽毁，兄弟阋墙，终使出身寒微的曹孟德问鼎北方。
"大哥，"有人进言，"赵云所言不差，袁曹原是一路货色。不如投奔汝南刘辟、龚都，或河东白波军，皆可安身立命。"
"子龙、元俭，"杨牧摇头，"尔等只见眼前利害，未识天下大势。"
"愿闻兄长高见！"赵云深知杨牧胸有韬略，当即肃立请教。
"当今天下虽乱，实乃世家 ** 之局，余者不过盘中棋子耳。"
“元捡。”
“你说的河东白波军，汝南刘辟与龚都，他们如今的声势能比得上当年的天公将军吗？”
“这如何能比！”
廖化连连摆手。
