每一步都像是踩在烧红的烙铁上，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处未愈的隐痛。阿芜拖着沉重如灌铅的双腿，在远离棚户区的荒道上艰难跋涉。破烂的衣衫勉强遮体，更被她用来尽可能包裹住裸露的皮肤——尤其是手臂和脖颈处那些令人作呕的暗紫色魔纹。她用路上撕扯下的脏布条，一圈圈缠绕着手腕和前臂，试图掩盖那如同烙印般的耻辱印记。
饥饿，如同跗骨之蛆，在她空瘪的胃袋里疯狂啃噬。从离开那个噩梦窝棚起，滴水未进。身体的剧痛和虚弱在持续消耗着她本就所剩无几的体力。胸口那枚黯淡的玉佩，只带来一丝微弱的暖意，无法驱散刺骨的寒冷和濒临极限的眩晕。
视野开始模糊，灰蒙蒙的天空旋转扭曲。双腿再也支撑不住身体的重量，一个趔趄，她猛地向前扑倒，重重摔在冰冷的、布满碎石和尘土的路面上。粗糙的砂砾磨破了手掌和膝盖，带来一阵尖锐却短暂的刺痛，随即被更深沉、更彻底的黑暗吞没。
意识沉沦前，她似乎听到了模糊的车轮声和马蹄声由远及近……
……
混沌的意识如同沉在冰冷浑浊的水底。一丝温热的东西触碰了她的嘴唇。求生的本能让她下意识地吞咽。一股清凉甘甜的水流滑过干涸刺痛的喉咙，带来一种近乎灼烧的舒缓感。
接着，是一小块被捏碎、带着粗粝麦香的面饼塞入口中。她几乎是贪婪地、用尽最后一丝力气咀嚼吞咽下去。食物的味道寡淡，却点燃了身体深处对生存最原始的渴望。
眼皮沉重得如同两块顽石。阿芜用尽全力，才勉强掀开一道缝隙。
刺目的光线让她瞬间眯起了眼。适应了好一会儿，模糊的视野才逐渐清晰。
她躺在一辆缓慢行进的大车旁，身下垫着几捆干燥的草料。头顶是灰白色的天空。几张布满风霜、带着关切和好奇的脸庞正围拢过来。他们穿着耐脏耐磨的粗布短褂或袄子，皮肤黝黑粗糙，是典型的行脚商贩模样。
“醒了醒了！谢天谢地！”一个面色红润、胡子拉碴的中年汉子松了口气，手里还拿着一个缺了口的粗陶水碗。
“丫头，你可算醒了！差点以为捡了个死人回来。”旁边一个精瘦的老者搭腔道，他腰间别着一个旱烟袋，眼神透着精明。
“给，再吃两口。”又一个面容敦厚的妇人递过来一小块面饼和一小截咸菜疙瘩，“慢点吃，别噎着。看你这样子，是遭了大难了？”妇人的目光扫过阿芜破烂的衣衫和包裹得严严实实的手腕，带着同情和一丝不易察觉的探究。
阿芜没有说话，只是沉默地接过食物和水，小口小口地吃着。警惕在她眼底深处如同幽暗的火焰，无声地燃烧着。身体依旧虚弱不堪，每一个关节都在酸痛，但腹中有了食物，那灭顶般的眩晕感总算褪去了一些。她小心翼翼地蜷缩了一下身体，确保包裹手腕和脖颈的布条没有松开，遮挡住那些绝不能示人的印记。
“你从哪来啊？怎么一个人晕倒在荒路上？这前不着村后不着店的。”红脸汉子问道。
阿芜依旧沉默，只是摇了摇头。她的声音干涩沙哑，喉咙像是被砂纸磨过：“……多谢。”除此之外，再无他言。过多的经历让她本能地将自己包裹在沉默的硬壳里。
精瘦的老者见状，磕了磕烟袋锅：“算了，老张，看这丫头也不像能说清楚的样子，怕是吓坏了。让她缓缓吧。咱们把她带到陇南城，给点吃的，也算积德行善了。后面的路，就得靠她自己了。”
“陇南……”阿芜捕捉到了这个地名，一个完全陌生的地方。
“是啊，陇南城。再走大半日就能到了。”红脸汉子接口道，“虽然只是咱青羽皇朝西南边陲的一个三线小城，但比那些穷乡僻壤强多了，好歹是个正经城，有铺子有客栈，寻条活路的机会也多些。”
青羽皇朝！
这个词如同投入死水的石子，在阿芜死寂的心湖里激起了一丝涟漪。一个完全陌生的国号。她之前身处的那片混乱污秽的棚户区，连属于哪个王朝都不知道。原来，这片广袤的土地，名为青羽皇朝。而即将抵达的陇南城，在这个庞大的皇朝版图上，不过是毫不起眼的边陲一角。
“离……都城……远吗？”阿芜的声音微弱得几乎听不见，但她还是问了出来。遥远的都城，听起来像是一个与死亡、魔纹、肮脏交易完全无关的地方，一个模糊的希望符号。
“都城？”精瘦老者嗤笑一声，像是在听一个天大的笑话，“那可是咱们青羽的心脏，玉京皇城！离这陇南？嘿，十万八千里都不止！咱们这种跑商的，走上一辈子都未必能到那等繁华之地。丫头，别想那么远啦，能在这陇南稳住脚，就是你的造化咯。”
阿芜默默听着，没有再问。玉京皇城……遥远得像天上的星辰。她低下头，看着自己裹着布条的双手，感受着皮肤下那仿佛有生命般搏动着的魔纹印记。三线小城……陇南……这只是另一个陌生的起点，前方依旧是茫茫无尽的黑暗和未知。
车队在沉默中继续前行。商队的人见阿芜不愿多说，也逐渐失去了探问的兴趣，各自忙碌起来。阿芜靠在草垛上，望着车外不断倒退的荒凉景色，眼神空洞而疲惫。玉佩贴在胸口，温润依旧，却驱不散体内蛰伏的冰冷污秽和那噬骨的虚弱感。
大半日后，当夕阳染红了西边的天际时，一座城池的轮廓终于出现在地平线上。
陇南城。
城墙是用粗糙的灰褐色巨石垒砌而成，并不高大，不少地方显露出风雨侵蚀的坑洼和修补的泥痕。城门楼也显得有些低矮破旧，远谈不上雄壮。城门口站着几个懒洋洋的守城兵卒，穿着半旧的皮甲，斜挎着腰刀，对进出的行人和商队只是随意扫视几眼，并未严格盘查。周围的护城河狭窄浑浊，散发着隐隐的臭味。城墙根下，挤满了低矮杂乱的窝棚和堆积的杂物，显得杂乱不堪。
谈不上繁华，甚至难掩破败，但对于刚从死亡线上挣扎回来、从污秽泥沼中爬出的阿芜来说，这灰扑扑的城墙，却代表着一种暂时的、脆弱的喘息之地。
车队在城门口停下，接受那敷衍的检查。
“丫头，陇南到了。”精瘦老者指了指城门洞里进进出出的人流，“我们商队要直接去交卸货物，就不方便带着你了。这点干粮你拿着。”他塞给阿芜一个不大的粗布包裹，里面是几块硬邦邦的面饼和一截咸菜。
“谢谢……”阿芜低声重复着，接过了包裹。这份施舍，是她此刻唯一的依靠。
“自己保重吧。陇南城不算太平，尤其像你这样来历不明的外乡丫头，凡事多长个心眼。”红脸汉子也嘱咐了一句，语气里带着一丝不易察觉的怜悯和现实。
商队缓缓驶入嘈杂的城门洞，很快消失在城内喧嚣的人流和尘土中。
阿芜孤零零地站在陇南城高大的、却布满裂痕的城门前，一手紧紧攥着那个小小的干粮包袱，另一只手无意识地按在胸口，感受着玉佩温润的触感。暮色笼罩下来，给这座灰扑扑的边陲小城染上了一层黯淡的金边。
她抬起头，望着城门上那模糊不清的“陇南”二字，还有城墙上那些神情漠然、衣着寒酸的行人。
青羽皇朝……陇南城……
一个庞大帝国的偏远角落。
而她，不过是这陌生棋局中一粒刚刚滚落到此地的、带着绝望烙印的、微小的尘埃。
前路依旧漆黑，孤独深入骨髓。身体的虚弱和皮肤下魔纹的搏动提醒着她，危险从未远离。她裹紧了破旧的衣服，将裹着布条的手腕藏得更深，深吸了一口混杂着尘土、牲口气息和淡淡腐朽味道的空气，低着头，汇入了进城的人流。
下一步，该去哪里？
如何在这陌生的三线小城活下去？
体内的怪物……何时会再次苏醒？
关于仙界的碎片……那遥远的玉京皇城……
无数的问题和沉重的现实压在肩上，让她本就虚弱的身躯几乎不堪重负。她只能迈开麻木的双腿，朝着城内那未知的喧嚣深处，一步一步，艰难地走去。
