魔影狼的尸体在路边渐渐冷却，黑森林外围的风带着潮湿的草木气息，吹过橡木商队的马车。巴顿正指挥着护卫清理战场，将魔影狼的尸体拖到树林深处——这些魔兽的尸体带有微弱的暗影能量，留在路边容易吸引更多危险生物。凯尔靠在马车旁，手里摩挲着小火纹短剑的剑柄，剑身上的火焰纹路还残留着淡淡的红光，那是刚才注入魔力时留下的痕迹。
“没想到你第一次用魔法武器就能这么熟练。”维克多走过来，手里拿着一块沾了草药汁的布条，递给凯尔，“刚才你用短剑引导火柱时，魔力浪费比之前少了三成，继续保持这个状态，用不了多久就能完全控制火元素的流动。”
凯尔接过布条，擦了擦手上沾到的魔影狼血迹，点头道：“这把短剑确实帮了大忙，注入魔力后，周围的火元素好像会主动靠近剑身，不用我费力气去抓。”
“魔法武器的核心就是‘共鸣’，”维克多蹲下身，手指轻轻点了点短剑的火焰纹路，“这些纹路是用魔法篆刻的‘引魔阵’，能和使用者的魔力产生共鸣，从而放大元素亲和度。你这把短剑只是低阶货，等以后你实力提升了，能用到镶嵌魔法宝石的高阶武器，到时候元素控制会更轻松。”
不远处，雷恩正用一块干净的布擦拭巨剑上的血迹，淡金色的斗气偶尔从剑身闪过，将残留的污渍彻底清除。他听到两人的对话，抬起头笑道：“凯尔，以后你要是遇到擅长防御的对手，就用你的火魔法烧他们的铠甲，我趁机用巨剑劈他们的破绽，咱们俩配合，保管没人能挡得住！”
凯尔笑着点头，心里却忽然想起莉莉丝——要是莉莉丝看到自己现在能熟练使用魔法，肯定会很开心吧？他摸了摸胸口的护身符，布料上还残留着阳光的温度，仿佛能感受到少女编织时的温柔。
“好了，该出发了！”巴顿的声音打断了他的思绪，“刚才的动静可能会吸引其他魔兽，我们得尽快离开这里，赶到前面的‘清溪营地’扎营。”
商队重新启程，马车轱辘碾过刚才被魔影狼踩乱的草地，留下深深的车辙。凯尔回到马车上，继续练习用短剑引导魔力——他将一丝魔力缓慢注入剑柄，感受着火元素顺着纹路流动的轨迹，试着让魔力在剑身里循环，而不是一次性释放出去。刚开始时，魔力还会时不时溢出，在剑身上燃起细小的火苗，但练了几次后，他渐渐掌握了节奏，火苗越来越小，最终只剩下剑纹里的淡淡红光。
“不错，”维克多看着他的动作，眼里带着赞许，“魔力循环是基础中的基础，你现在能做到持续循环，说明对魔力的掌控力又提升了。等你能让魔力在剑身上循环一个时辰不中断，就可以尝试凝聚‘火焰剑’了——将火元素附着在剑刃上，既保留物理攻击，又能附加火焰伤害，对付魔兽很有用。”
凯尔眼前一亮，他想象着剑刃燃烧着火焰的样子，心里充满了期待。雷恩坐在马车门口，也听到了维克多的话，忍不住插嘴道：“火焰剑？听起来很厉害！到时候你一定要教我怎么防，免得以后咱们切磋时，我被你的火剑烧到铠甲。”
“没问题，”凯尔笑着答应，“不过你也得教我怎么练体能，维克多先生说，魔法师的身体太弱，遇到近身攻击很容易吃亏，我得跟着你多练练。”
两人越聊越投机，从魔法聊到斗气，从学院聊到帝都，甚至还约定好，等到了苍穹魔法学院，要一起去帝都的商业街逛逛——雷恩想去看看有没有适合的骑士装备，凯尔则想给莉莉丝买一份礼物，比如帝都特产的水晶发簪。
马车行驶了大约两个时辰，前方的树林渐渐稀疏，一条清澈的小溪出现在路边，溪边有一片开阔的草地，正是巴顿说的清溪营地。商队缓缓停下，护卫们开始搭建帐篷，巴顿则带着几个手下去溪边打水，准备生火做饭。
凯尔和雷恩也下了马车，帮忙搬运物资。雷恩力气大，负责搬帐篷支架，凯尔则帮忙整理防水油布。就在这时，一阵清脆的女声从商队的主马车方向传来：“父亲，你看那两个少年，刚才打魔影狼的时候好厉害！尤其是那个用魔法的，火柱一下子就把魔影狼烧倒了！”
凯尔循声看去，只见商队主马车的车门打开，一个穿着鹅黄色连衣裙的少女走了下来。少女约莫十五六岁，梳着精致的双马尾，发梢系着粉色的丝带，脸上带着好奇的笑容，一双大眼睛亮晶晶的，像盛满了星光。她的身后跟着一个穿着锦缎长袍的中年男人，面容和蔼，手里拿着一把折扇，正是橡木商队的主人，巴顿之前提到过的“伊老爷”。
“伊莎贝拉，不许这么没礼貌。”伊老爷笑着拍了拍少女的肩膀，目光落在凯尔和雷恩身上，带着温和的笑意，“两位少年，刚才多谢你们出手相助，要是没有你们，我们商队这次恐怕要损失不少人。”
“伊老爷客气了，”雷恩放下手里的帐篷支架，拱了拱手，“我们加入商队，本就该互相帮忙，而且那些魔影狼也不算厉害，我们只是做了该做的事。”
伊莎贝拉却不管父亲的提醒，快步走到凯尔面前，好奇地盯着他手里的小火纹短剑：“你这把剑好漂亮！上面的纹路会发光，是不是魔法武器？刚才你用它放的火柱，是怎么做到的？能不能再给我看看？”
少女的问题像连珠炮一样，让凯尔有些不好意思。他握着短剑，轻轻注入一丝魔力，剑身上的火焰纹路立刻亮起红光，淡淡的暖意扩散开来。“这是一把低阶魔法剑，叫小火纹短剑，能辅助凝聚火元素，刚才的火柱就是用它引导魔力释放的。”
“好神奇！”伊莎贝拉眼睛更亮了，伸手想去摸剑柄，又想起什么，缩回手，不好意思地笑了笑，“对不起，我忘了问你能不能碰。我叫伊莎贝拉，你呢？”
“我叫凯尔，”凯尔收起魔力，剑纹的红光渐渐褪去，“他叫雷恩，是我的朋友，我们要去苍穹魔法学院上学。”
“苍穹魔法学院？”伊莎贝拉惊讶地睁大眼睛，“那可是帝国最好的学院！我听说，能进学院的都是天才，尤其是魔法分院和骑士分院，每年的录取率还不到一成。雷恩，你是要去骑士分院吗？我看你用巨剑的样子好厉害，肯定能被骑士分院录取！”
雷恩被夸得有些不好意思，挠了挠头：“我还不知道能不能录取，骑士分院的考核好像很严格，而且我家里没什么背景，只能靠自己的实力。”
“背景有什么用？实力才是最重要的！”伊莎贝拉皱了皱鼻子，语气带着几分不屑，“我父亲常说，那些靠家族背景的贵族子弟，大多是草包，遇到真危险就会躲在后面。像你们这样靠自己实力打魔兽的，才是真厉害。”
伊老爷无奈地摇了摇头，对凯尔和雷恩笑道：“小女被我宠坏了，说话没轻没重，你们别介意。不过她说得也有几分道理，现在的帝都，确实有不少贵族子弟只知道享乐，没什么真本事。”
他顿了顿，目光落在凯尔身上，带着几分探究：“凯尔，你刚才用的魔法，好像和一般的火魔法不太一样？我见过不少魔法师释放火柱，都是直接从掌心释放，你却要靠短剑引导，而且你的火柱里，好像还带着一丝其他元素的气息？”
凯尔心里一惊——他没想到伊老爷竟然这么敏锐，连魔力里混杂的其他元素都能察觉到。他刚想解释，维克多的声音从旁边传来：“伊老爷好眼力，凯尔的体质比较特殊，体内的魔力混杂着多种元素，需要靠魔法武器辅助控制，不过这也不是坏事，多元素亲和，以后能学习的魔法种类也更多。”
伊老爷了然地点点头，没有追问，反而笑着邀请道：“既然大家这么投缘，今晚不如一起吃饭？我让厨房做了烤肉和蔬菜汤，还有帝都特产的果酒，咱们边吃边聊。”
维克多没有拒绝，笑着答应了。伊莎贝拉更是开心，拉着凯尔的胳膊，问东问西——从晨风镇的风土人情，问到魔影狼的习性，甚至还问起凯尔有没有喜欢的女孩子。凯尔被问得脸颊发烫，只能含糊地应付，倒是雷恩在旁边帮他解围，说起刚才打魔影狼的细节，转移了伊莎贝拉的注意力。
傍晚时分，营地的篝火渐渐燃起，烤肉的香气弥漫在空气中。伊老爷让人在篝火旁摆了一张大桌子，放上烤肉、蔬菜汤和果酒。维克多、凯尔、雷恩，还有伊老爷和伊莎贝拉，围坐在桌子旁，一边吃一边聊天。
伊老爷喝了一口果酒，看向维克多，语气带着几分试探：“维克多先生，您是苍穹魔法学院的导师，不知道您这次回帝都，是有什么重要的事吗？我听说，最近学院好像在准备什么大型活动，连帝都的贵族都在讨论。”
维克多放下酒杯，淡淡一笑：“也没什么大事，只是带凯尔去学院报到，顺便处理一些分院的事务。学院的活动倒是真的，年底会举办‘学院联赛’，魔法分院和骑士分院的学生都会参加，表现好的学生能获得帝国的奖励，甚至能被贵族招揽。”
“学院联赛？”伊莎贝拉眼睛一亮，“是不是和帝都的‘骑士比武大会’一样，能看到很多厉害的人？到时候我能不能去看？”
“当然可以，”维克多笑着点头，“学院联赛对公众开放，只要提前申请门票就能进去。不过门票很难抢，尤其是决赛的门票，每年都会被贵族们提前预定，普通人根本抢不到。”
“抢不到也没关系，”伊莎贝拉得意地笑了笑，“我父亲和黄金商会的会长是好朋友，黄金商会每年都会拿到不少门票，到时候我让父亲帮我要几张，咱们一起去看！凯尔，雷恩，你们到时候一定要参加比赛，我给你们加油！”
凯尔和雷恩对视一眼，都从对方眼里看到了期待。学院联赛，对他们来说，不仅是展示实力的机会，更是获得关注的途径——雷恩想通过比赛重振家族荣耀，凯尔则想证明自己的实力，让远在晨风镇的莉莉丝放心。
“对了，伊老爷，”凯尔忽然想起之前维克多提到的黑森林，好奇地问道，“我们接下来要穿过黑森林的外围，听说黑森林里有很多魔兽，还有土匪，你们商队经常走这条路，有没有遇到过危险？”
伊老爷放下筷子，脸色严肃了几分：“黑森林确实危险，尤其是深处，据说有白银阶甚至黄金阶的魔兽，连帝国的冒险者都不敢轻易进去。不过我们走的是外围的‘安全路线’，这条路线是黄金商会和几个大商队一起开辟的，沿途有不少哨站，还有佣兵协会的人巡逻，只要不偏离路线，一般不会遇到太大的危险。”
“那土匪呢？”雷恩追问，“我听说有些土匪会埋伏在商队必经之路，抢劫货物。”
“土匪确实有，”伊老爷叹了口气，“尤其是最近几个月，黑森林外围的土匪越来越多，听说背后有势力支持，不仅抢商队，还杀过佣兵协会的人。不过我们橡木商队和佣兵协会有合作，每次走这条路，都会请佣兵护送，这次也不例外，前面的哨站就有我们请的佣兵在等着。”
伊莎贝拉补充道：“我父亲还说，那些土匪好像在找什么东西，每次抢劫时，都会仔细搜查商队的货物，尤其是魔法物品和古籍，其他东西反而不怎么抢。之前有个小商队，因为带了一本古老的魔法书，被土匪全灭了，连货物都被烧了。”
凯尔心里一动，下意识地摸了摸左手的黑色戒指——戒指里的墨菲斯还在沉睡，自从上次滴入血液后，就再也没有过动静。他想起维克多之前说的“混沌之心是上古血脉”，又想起伊莎贝拉说的“土匪在找魔法物品和古籍”，心里隐隐觉得，这些事情之间可能有联系。
维克多似乎也察觉到了什么，他看了凯尔一眼，对伊老爷道：“伊老爷，你们这次运的货物里，有没有什么特殊的东西？比如魔法药材或者古老的卷轴？”
“没有，”伊老爷摇了摇头，“这次运的都是普通的草药和皮毛，都是卖给黄金商会的常用货物，没有什么特殊的东西。不过黄金商会最近好像在收购一些古老的魔法物品，听说和帝都的某个贵族有关，具体是什么，我就不知道了。”
众人又聊了一会儿，天色渐渐暗了下来，溪边的风也变得凉了些。伊莎贝拉打了个哈欠，伊老爷便起身告辞，带着女儿回了主马车。维克多、凯尔和雷恩也回到了自己的帐篷，准备休息。
帐篷里，维克多看着凯尔，语气严肃：“凯尔，刚才伊莎贝拉说的土匪，你要多注意。他们专门抢魔法物品和古籍，很可能和之前跟踪你的暗影商会有关。接下来的路，你尽量不要暴露自己的混沌之心，也不要轻易使用戒指，免得引起他们的注意。”
凯尔点点头：“我知道了，先生。我会小心的，不会轻易暴露实力。”
“还有雷恩，”维克多看向雷恩，“你也要注意，那些土匪里可能有青铜阶甚至白银阶的高手，遇到危险时，不要冲动，先保护好自己和凯尔，等我来支援。”
雷恩握紧了手里的巨剑，认真道：“先生放心，我会保护好凯尔的，不会让他出事。”
维克多满意地点点头，叮嘱他们早点休息，便走出了帐篷，去和巴顿商量夜间的守卫安排。帐篷里只剩下凯尔和雷恩，雷恩靠在帐篷壁上，擦拭着巨剑，凯尔则坐在铺好的干草上，手里握着黑色戒指，心里想着白天的事情。
“凯尔，你在想什么？”雷恩注意到他的神色，问道，“是不是在担心那些土匪？”
“有点，”凯尔点点头，“我总觉得那些土匪和之前跟踪我的人有关，而且他们在找的东西，可能和我的身世有关。我母亲留下的戒指，到现在还不知道是什么来历，墨菲斯也还在沉睡，我怕……”
“别担心，”雷恩放下巨剑，走到他身边，拍了拍他的肩膀，“不管那些土匪是什么来头，不管你的身世有多复杂，我都会帮你。我们是朋友，不是吗？而且还有维克多先生在，他是苍穹魔法学院的导师，实力肯定很强，那些土匪就算来了，也不是我们的对手。”
凯尔看着雷恩坚定的眼神，心里暖暖的。他想起白天两人约定要一起参加学院联赛，想起要给莉莉丝买水晶发簪，心里的担忧渐渐消散。他握紧戒指，暗暗发誓，一定要尽快变强，查明自己的身世，保护好身边的人。
就在这时，帐篷外传来一阵轻微的脚步声，紧接着，伊莎贝拉的声音从帐篷外传来：“凯尔，雷恩，你们睡了吗？我有东西要给你们看！”
凯尔和雷恩对视一眼，都有些惊讶。雷恩起身拉开帐篷门，只见伊莎贝拉手里拿着一个精致的木盒，站在帐篷外，脸上带着神秘的笑容。“伊莎贝拉，这么晚了，你怎么还没睡？”雷恩问道。
“我睡不着，”伊莎贝拉晃了晃手里的木盒，“我偷偷拿了父亲的‘情报卷轴’，里面有关于黑森林土匪的消息，还有帝都最近的新闻，你们要不要看？”
凯尔和雷恩眼睛一亮——情报卷轴里的消息，肯定比伊莎贝拉白天说的更详细，说不定能找到关于土匪的线索。雷恩让伊莎贝拉进了帐篷，凯尔则赶紧关上帐篷门，免得被其他人看到。
伊莎贝拉打开木盒，里面放着几卷用羊皮纸做的卷轴。她拿出其中一卷，递给凯尔：“这卷是关于黑森林土匪的，上面说，这些土匪的首领叫‘黑风’，是个白银阶的刺客，手下有十几个青铜阶的高手，他们最近在黑森林外围抢劫了十几个商队，还杀了佣兵协会的一个青铜阶佣兵。”
凯尔接过卷轴，仔细看了起来。卷轴上的字迹很工整，详细记录了黑风团伙的作案时间和地点，还有他们抢劫的货物清单——果然如伊莎贝拉所说，他们抢的都是魔法物品、古籍和稀有药材，普通货物很少动。卷轴的最后还写着，佣兵协会已经发布了悬赏令，悬赏黑风的人头，奖金是五百金币。
“五百金币！”雷恩惊讶地说，“这么多！相当于我们骑士分院学生一年的学费了！看来这个黑风很不好对付。”
伊莎贝拉又拿出另一卷卷轴，递给雷恩：“这卷是关于帝都的新闻，上面说，帝都最近来了一个神秘的贵族，一直在收购古老的魔法物品和古籍，还和黄金商会走得很近。有人说，这个贵族是来自帝国北部的‘冰霜家族’，也有人说，他是来自国外的魔法师，具体是什么身份，没人知道。”
雷恩接过卷轴，快速看了一遍，皱起眉头：“这个神秘贵族，会不会和那些土匪有关？他们一个收购魔法物品，一个抢劫魔法物品，说不定是一伙的。”
“很有可能，”凯尔放下手里的卷轴，“而且他们收购的古老魔法物品，很可能和我的混沌之心有关。我母亲留下的戒指，墨菲斯说他是上古奥术师，这说明我的身世和上古时期有关，那些人找的东西，说不定就是和上古血脉有关的物品。”
伊莎贝拉也意识到了事情的严重性，她收起卷轴，语气认真：“凯尔，你一定要小心！
