雷索带来的消息像一道冰冷的闪电，劈开了荆棘堡短暂的宁静。一个月，秋雨将至，沃尔顿的大军便会兵临城下。这一次，不再是骚扰的鬣狗，而是嗜血的狼群，甚至可能携带着致命的法术。
绝望没有时间蔓延，它被一股更强大的力量——求生的本能和逐渐凝聚的意志——碾碎，转化为近乎疯狂的紧迫感。整个荆棘谷如同一个被点燃的火药桶，所有人都被卷入了一场与时间赛跑的生死备战。
雷索彻底化身为一台冷酷的战争机器。他摊开那张粗糙的地图，用木炭划出一条条死亡防线。城堡不再是最后的壁垒，整个荆棘谷都成了他的棋盘。
“外墙守不住，放弃！我们要守的是内墙和主堡！”他的声音斩钉截铁。他指挥人手，在外墙与内墙之间的区域，布下了令人胆寒的陷阱群：伪装巧妙的陷坑里插着削尖的黑石条；利用地形落差设置的滚木礌石；甚至在几条必经之路上，撒上了伊尔明辨认出的、一种能让人畜皮肤溃烂的毒藤汁液。
训练强度提升到极限。民兵们不再练习花哨的招式，只有最简洁的刺杀、格挡和撤退掩护。雷索模拟了各种城破的情景，要求每个人形成肌肉记忆。“丢掉武器？用牙咬！用头撞！活下来，就是胜利！”他的怒吼成了训练场上唯一的旋律。他甚至开始训练妇孺如何向攀爬的敌军泼洒沸水、投掷石灰。
溶洞里的炉火日夜不息。巴隆彻底抛开了酒囊，他双眼布满血丝，浑身散发着烟熏火燎的气息，但那双曾经颤抖的手，此刻稳如磐石。林轩提供的“叠层锻打”黑石的构想，在他手中变成了现实。
他不再满足于打造箭簇和矛头。在几名助手的协助下，他利用卡斯汀新送来的一批优质钢材作为骨架，将破碎的黑石高温煅烧后，以独特的技法层层锻打嵌入其中，制造出数面沉重无比却异常坚固的巨型塔盾。这些盾牌表面粗糙黝黑，却能有效抵御寻常刀剑劈砍，甚至对低阶法术能量也有一定的削弱效果。
更重要的是城堡大门的改造。巴隆拆下了原本的木门，用厚重的黑石混合熔铸的金属，重新打造了一扇如同小型城门般的坚固闸门。安装那天，需要十余人合力才勉强将其吊装到位。当闸门轰然落下，严丝合缝地卡入门框时，那沉闷的巨响仿佛给所有人的心脏注入了一剂强心针。这扇门，成了荆棘堡最坚实的脊梁。
伊尔明的身体依旧虚弱，无法施展大型法术，但他与艾莉丝的配合达到了新的高度。艾莉丝如同他的眼睛和延伸的感官，她能精准地感知到哪片土地的能量流动更适合布置障碍，哪棵枯死的古树内部结构脆弱，可以作为陷阱的一部分。
在伊尔明的指导下，幸存者们砍伐特定的荆棘和带有尖刺的灌木，混合着湿泥，在内墙外围垒起了一道道低矮但纠缠不清的障碍带。伊尔明则用德鲁伊的秘法，催生这些植物加速生长并变得更加坚韧，形成了一圈充满敌意的“活体”荆棘之环。任何试图快速通过的敌人，都将付出惨痛代价。
艾莉丝还独自完成了一项壮举。她连续数个夜晚，坐在城堡最高的塔楼顶端，对着月光低声吟唱。那不是攻击性的法术，而是一种极其温和的、安抚和联结的精灵赞歌。在她的歌声中，城堡周围那些饱受创伤的土地，那股躁动不安的“痛苦”能量似乎渐渐平复下来，取而代之的是一种沉静的、带着微弱抗拒意味的“沉睡”状态。这或许无法直接伤敌，但能极大削弱敌方法师或萨满通过大地能量进行感知或施法的效果。
林轩是这一切的枢纽。他的“源点”光晕全功率运转，如同一个超级大脑，处理着雷索的战术需求、巴隆的工艺参数、伊尔明的自然数据，进行全局优化。他设计了一套简单的旗语和钟声信号系统，用于战时指挥。利用卡斯汀提供的书籍和材料，他带领卡尔等人改进了投石机（虽然只有一台简陋的配重式投石机），并制造了大量燃烧瓶。
而他个人最大的突破，来自于对黑石的深度研究。通过“玄黄”之气极其精细的引导和“源点”的微观解析，他发现可以通过特定的能量频率，短暂地激发黑石内部那沉寂的能量，使其表面产生一种高频震荡。这种震荡极其微弱，无法直接用于攻击，但若将其镶嵌在武器或铠甲上，在格挡时能有效破坏对方武器的结构强度！
他将这一发现秘密告知巴隆。老铁匠起初难以置信，但在林轩亲自演示后，他浑浊的眼中爆发出惊人的光芒。两人闭门钻研数日，最终成功将几块特殊处理过的、蕴含震荡能量的黑石碎片，镶嵌在了雷索的砍刀和几面关键塔盾的边缘。这将成为对抗敌军精锐和破甲武器的秘密武器。
备战期间，卡斯汀的物资车队又来了两次，送来了更多的粮食、药品和一批珍贵的弩箭。他的护卫依旧沉默寡言，但交接物资时，看似无意地提了一句：“北边不太平，几个大人物都对‘安静的角落’感兴趣了。” 这话如同阴风，让林轩更加确信，荆棘谷已不再是秘密，未来的风暴将远超沃尔顿。
一个月期限将至，秋意渐浓，天空阴沉，空气中弥漫着山雨欲来的湿冷。侦察小队传回最后的消息：沃尔顿的军队已经开拔，人数超过两百，包括重步兵、弓箭手，以及数名身穿深红长袍、气息阴冷的身影——红衣法师团。预计三天后抵达。
最后的时刻来临。所有能行动的人都撤入了内墙。食物、饮水、箭矢、滚石、沸油……一切就位。民兵们紧握着武器，脸色苍白，但眼神中不再是最初的恐惧，而是一种被逼到绝境后的麻木与决绝。妇孺们躲进了最深的地窖，空气中能听到压抑的抽泣声。
林轩、雷索、巴隆、伊尔明（被艾莉丝搀扶着）以及卡尔等核心成员，站在内墙之上，望着远方荒原尽头隐约扬起的尘烟。
雷索检查着城墙上的每一处防御，最后走到林轩身边，疤脸在阴沉的天光下更显狰狞：“都安排好了。活下来的，喝酒。死了的，一起上路。”
巴隆默默地将一壶淡酒放在垛口上，这是他唯一的表示。伊尔明闭上眼睛，干枯的手指轻轻拂过墙头一株顽强生长的野草，仿佛在汲取最后的力量。艾莉丝紧紧靠在林轩身边，翠绿的眼眸中倒映着远方的烟尘，小手冰凉，却用力握住了林轩的衣角。
林轩深吸一口冰冷的空气，“源点”将整个城堡的防御态势图清晰地投射在脑海，“玄黄”之气在体内缓缓流转，平复着激荡的心绪。他目光扫过身边这些与他命运与共的人们，声音平静却清晰地传入每个人耳中：
“他们以为这是一场狩猎。”
“他们错了。”
“这里是我们的家。”
“今天，我们要让所有来犯之敌，用血来记住荆棘谷的名字。”
乌云低垂，第一滴冰冷的雨点，落在黝黑的城墙上，溅起细微的水花。天边，那条死亡的尘线，正缓缓逼近。
